La serotonina tiene una amplia variedad de funciones en el cuerpo humano. Algunas veces, las personas la llaman el químico de la felicidad, debido a que contribuye al bienestar.

El nombre científico de la serotonina es 5-hidroxitriptamina (5-HT). Se encuentra principalmente en el cerebro, los intestinos y las plaquetas sanguíneas.

La serotonina es un neurotransmisor y algunos también la consideran una hormona. El cuerpo la usa para enviar mensajes entre las células nerviosas.

Parece jugar un papel en el estado de ánimo, las emociones, el apetito y la digestión. Como el precursor de la melatonina, ayuda a regular los ciclos de sueño-vigilia y el reloj biológico.

Muchas investigaciones han observado a la serotonina y lo que hace, pero todavía hay mucho que aprender.

En este artículo, observamos la función de la serotonina en el cuerpo, los usos de los medicamentos que afectan la serotonina, los efectos secundarios, y los síntomas de la deficiencia de serotonina y cómo aumentar sus niveles.

La serotonina es el resultado del triptófano, un componente de proteínas, combinado con triptófano hidroxilasa, un reactor químico. Juntos, forman 5-HT, o la serotonina.

Los intestinos y el cerebro producen serotonina. También está presente en las plaquetas de la sangre y juega un papel en el sistema nervioso central.

Presente en todo el cuerpo, parece influir en una variedad de funciones físicas y psicológicas.

La serotonina también está presente en animales, plantas y hongos. Por este motivo, algunas personas consideran los alimentos como una posible fuente de serotonina.

La serotonina no puede atravesar la barrera hematoencefálica. Esto significa que el cerebro debe producir cualquier serotonina que necesite usar. Los tratamientos para la depresión y otros problemas de salud mental no suministran serotonina directamente, pero desencadenan reacciones que pueden aumentar los niveles de serotonina en el cerebro.

Sin embargo, la investigación sugiere que las fuentes de serotonina en otras áreas, como el sistema digestivo, pueden funcionar independientemente de la serotonina en el cerebro. Esto podría tener implicaciones para el tratamiento y prevención de diversas afecciones fisiológicas, como la degeneración ósea.

Como un neurotransmisor, la serotonina envía señales entre las células nerviosas y regula su intensidad.

Los científicos creen que juega un papel en el estado de ánimo como en el sistema nervioso central, y que afecta las funciones de todo el cuerpo. Puede tener un impacto en:

  • metabolismo óseo
  • salud cardiovascular
  • salud de los ojos
  • coagulación de sangre
  • trastornos neurológicos

Sin embargo, la relación entre la serotonina y muchas funciones del cuerpo todavía no es clara.

Los científicos no saben precisamente qué causa la depresión, pero una teoría es que se debe a un desequilibrio de neurotransmisores en el cuerpo.

Los médicos comúnmente recetan inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) como antidepresivos.La fluoxetina (Prozac) es un ejemplo.

Normalmente, el cuerpo reabsorbe un neurotransmisor después de que ha transmitido su impulso neural. Los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina hacen que el cuerpo deje de absorber la serotonina, dejando que circulen niveles más altos de serotonina.

Muchas personas consideran que los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina ayudan a aliviar sus síntomas, aunque la relación entre la depresión y la serotonina sigue sin aclararse.

Un problema para los investigadores es que, aunque pueden medir los niveles de serotonina en el torrente sanguíneo, no pueden medir sus niveles en el cerebro.

Como resultado, no saben si los niveles de serotonina en el torrente sanguíneo reflejan los del cerebro. Además, es imposible saber si los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina pueden realmente afectar el cerebro.

Los estudios en ratones han arrojado evidencia contradictoria. Algunos sugieren que los niveles aumentados de serotonina pueden ayudar a reducir el estrés y la depresión, pero otros indican que los niveles de serotonina no hacen la diferencia.

En 2015, un editorial llamó al uso de inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina para tratar la depresión “el mercadeo de un mito”.

Sin embargo, aunque los científicos todavía no han probado la teoría de la depresión y la serotonina, los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina parecen ayudar a muchas personas.

Otros trastornos

Además de la depresión, los médicos pueden recetar medicamentos que regulan los niveles de serotonina para tratar otros varios trastornos, incluyendo:

  • trastorno bipolar
  • trastorno de estrés postraumático
  • bulimia
  • trastorno obsesivo compulsivo
  • trastornos de pánico
  • migrañas

Al igual que la depresión, algunos científicos han cuestionado si la serotonina es el único factor que afecta estas afecciones.

Los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina aumentan los niveles de serotonina al evitar que el cuerpo reabsorba los neurotransmisores de serotonina. Los niveles de serotonina permanecen altos en el cerebro y esto puede levantar el estado de ánimo de una persona.

Los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina que tienen la aprobación de la Dirección de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) para tratar la depresión son:

  • citalopram (Celexa)
  • escitalopram (Lexapro)
  • Prozac
  • paroxetina (Paxil, Pexeva)
  • sertralina (Zoloft)
  • vilazodona (Viibryd)

Efectos adversos de los ISRS

Los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina tienen algunos efectos secundarios, pero usualmente mejoran con el tiempo.

Incluyen:

  • náuseas y vómitos
  • inquietud y agitación
  • indigestión
  • diarrea o estreñimiento
  • pérdida de peso o de apetito
  • aumento de sudoración
  • mareos
  • visión borrosa
  • falta de sueño o insomnio
  • sensación de temblores
  • boca seca
  • dolor de cabeza
  • bajo deseo sexual
  • disfunción eréctil
  • pensamientos suicidas

En algunos casos, también puede haber:

  • sangrado y aparición de hematomas con facilidad
  • confusión
  • rigidez o temblor de cuerpo
  • alucinaciones
  • dificultad para orinar

Síndrome de la serotonina

Raramente, tomar demasiado de un medicamento que aumenta los niveles de serotonina, o combinar dos de estos medicamentos, puede causar el síndrome de la serotonina. Esta es una afección potencialmente mortal que puede requerir tratamiento de emergencia.

ISRS y suicidio

Una persona que usa los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina para la depresión no experimentará los beneficios de inmediato. Al principio, los síntomas pueden empeorar antes de mejorar. Cualquier persona que experimente pensamientos suicidas debe buscar ayuda de inmediato.

La FDA requiere que todos los antidepresivos lleven una advertencia en un cuadro negro sobre el peligro de suicidio durante las etapas iniciales del tratamiento, especialmente en personas menores de 25 años.

Lee el artículo en inglés.

Traducción al español por HolaDoctor.

Edición en español por Stella Miranda el 28 de agosto de 2021.

Versión original en inglés actualizada el 3 de diciembre de 2020.

Última revisión médica en inglés realizada el 3 de diciembre de 2020.