El herpes resulta de la infección con el virus del herpes simple (VHS). Este hace que se formen llagas o ampollas en o alrededor de la boca o genitales, al igual que otros síntomas.

El herpes resulta de la infección con el virus del herpes simple (VHS). Este hace que se formen llagas o ampollas en o alrededor de la boca o genitales, al igual que otros síntomas.

Hay dos tipos de VHS:

  • El VHS-1 causa herpes bucal, que usualmente afecta la boca y la piel alrededor.
  • El VHS-2 causa herpes genital, que usualmente se transmite sexualmente.

Si una persona tiene una infección por el virus del herpes simple, la tendrá por el resto de su vida, aunque algunas personas nunca desarrollan síntomas. Si aparecen los síntomas, estos reflejan el tipo de virus del herpes simple.

No existe cura para el herpes, pero el tratamiento puede ayudar a controlar los síntomas y reducir la posibilidad de que vuelvan a aparecer.

El virus del herpes simple es un virus común. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), aproximadamente 67 por ciento de las personas, a nivel mundial, tienen una infección por VHS-1 y 11 por ciento tienen una infección por VHS-2.

En este artículo, describimos los síntomas del herpes bucal y genital, cómo tratarlos y cómo prevenir estas infecciones.

Las siguientes imágenes pueden ayudar a identificar las formas del herpes:

Las personas que desarrollan síntomas de herpes pueden experimentar primero hormigueo, picazón o ardor, luego notar llagas o ampollas que se forman alrededor de la boca o genitales.

Los síntomas tienden a desarrollarse de 2 a 20 días después de la exposición al virus.

Herpes bucal

El herpes bucal causa que se desarrollen ampollas, algunas veces llamadas llagas con fiebre o úlceras bucales, alrededor de los labios y la boca.

Algunas veces, estas ampollas se forman en cualquier lugar de la cara o en la lengua y, más raras veces, en otras áreas de la piel.

Las llagas usualmente duran de 2 a 3 semanas a la vez.

Herpes genital

Estas llagas tienden a desarrollarse en el pene, alrededor o dentro de la vagina, en los glúteos o en el ano, aunque pueden formarse en otras áreas de la piel.

El herpes también puede causar dolor al orinar y cambia la secreción vaginal.

La primera vez que una persona desarrolla las llagas, pueden durar de 2 a 6 semanas.

Poco después de este brote inicial, los síntomas pueden volver frecuentemente. Con el tiempo, los brotes pueden ocurrir con menos frecuencia y los síntomas tienden a ser menos graves.

Síntomas primarios

Estos ocurren cuando una persona desarrolla la infección por primera vez.

Junto con las llagas o ampollas, el herpes puede causar:

  • dolor y picazón
  • ganglios linfáticos inflamados
  • fiebre
  • fatiga y una sensación general de malestar

En la mayoría de los casos, las lesiones sanan sin cicatrices a largo plazo.

Síntomas recurrentes

Los síntomas que reaparecen son similares a los síntomas iniciales, aunque tienden a ser menos graves y duran períodos más cortos.

Las investigaciones sugieren que aproximadamente 33 por ciento de las personas con herpes bucal y 50 por ciento de las personas con herpes genital experimentan síntomas recurrentes.

Durante cada reaparición, los síntomas del herpes bucal tienden a durar de 8 a 10 días, según la Asociación Americana de Salud Sexual.

Los síntomas de una reaparición de herpes genital también duran de 8 a 10 días y habrá menos llagas que en la fase inicial. Durante una reaparición, una persona puede transmitir el herpes genital por 2 a 5 días.

Cuando el virus del herpes simple aparece en la piel, puede transmitirse fácilmente de persona a persona a través del contacto con la piel húmeda de la boca y los genitales, incluyendo el ano.

El virus también puede propagarse a través del contacto con otras áreas de la piel y los ojos.

Una persona no puede contraer el virus del herpes simple al tocar un objeto o una superficie, como un lavamanos o una toalla.

Las infecciones pueden aparecer de las siguientes maneras:

  • tener relaciones sexuales vaginales o anales sin usar protección, como un preservativo
  • compartir juguetes sexuales
  • tener cualquier contacto oral o genital con una persona con herpes

El virus es más contagioso entre el momento en que los síntomas aparecen por primera vez y cuando sanan. Con menos frecuencia, una persona puede transmitir el virus cuando no hay síntomas.

Si una mujer con herpes genital tiene llagas mientras da a luz, el virus puede transmitirse al bebé.

VHS y VIH

Las personas con herpes genital tienen mayor riesgo de contraer y transmitir el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), ya que las llagas en la piel pueden facilitar la entrada del VIH al cuerpo.

El VHS-2 aumenta el número de células CD4 en el recubrimiento genital, que puede aumentar el riesgo de infección si una persona está expuesta al VIH.

Además, las personas con VIH tienen sistemas inmunitarios debilitados, y esto aumenta el riesgo de complicaciones más graves.

Por ejemplo, si una persona tiene herpes bucal y un sistema inmunitario debilitado, puede tener un mayor riesgo de desarrollar queratitis, un tipo de inflamación ocular, o encefalitis, inflamación en el cerebro.

Si una persona tiene un sistema inmunitario debilitado y herpes genital, existe, raras veces, un riesgo mayor de desarrollar inflamación del cerebro, ojos, esófago, pulmones o hígado, al igual que de propagar la infección.

Existen varias opciones de tratamiento para el herpes bucal y genital.

Remedios caseros

Los siguientes podrían ayudar a aliviar los síntomas del herpes para algunas personas:

  • aplicar maicena en el área afectada
  • rociar agua con una botella hacia las ampollas para aliviar el dolor al orinar
  • aplicar gel de aloe vera en las llagas

Sin embargo, ninguna investigación indica que estos remedios funcionen.

Una persona también podría probar:

  • tomar analgésicos, como acetaminofeno o ibuprofeno
  • bañarse en agua con un poco sal o tomar un baño de asiento tibio
  • aplicar vaselina en las áreas afectadas
  • usar ropa holgada para evitar la irritación
  • evitar la actividad sexual, incluso con protección, hasta que hayan desaparecido los síntomas
  • aplicar una crema o loción en la uretra antes de orinar, como la que contiene lidocaína

Algunas personas consideran que usar compresas de hielo es útil. Nunca apliques hielo directamente sobre la piel; primero, envuélvelo en un paño.

Una persona puede comprar cremas con lidocaína en las farmacias o en línea.

Medicamentos

Ningún medicamento puede eliminar el virus del herpes. Sin embargo, el médico puede recetar un medicamento antiviral, como Aciclovir, para evitar que el virus se multiplique.

Mientras tanto, los tratamientos de venta libre (OTC, en inglés) contra el herpes, que con frecuencia son cremas, pueden ayudar a controlar el hormigueo, la picazón y el dolor.

Para reducir significativamente la duración de un brote, empieza el tratamiento 24 horas después de los primeros síntomas, por ejemplo, tan pronto como empiece el hormigueo.

Si una persona usa un medicamento antiviral, los síntomas pueden aliviarse en 1 a 2 días más rápido que si no hubiera usado tratamiento. El medicamento también puede reducir la gravedad de los síntomas.

Si una persona tiene menos de seis recurrencias de herpes genital al año, el médico puede recetar un medicamento antiviral en cada reaparición.

Si una persona experimenta recurrencias con más frecuencia, el médico podría recomendarle que tome un antiviral por 6 a 12 meses a la vez.

Tomar estos medicamentos todos los días por períodos más prolongados puede reducir significativamente el riesgo de transmitir el herpes a la pareja, aunque existe esa posibilidad.

Las siguientes estrategias pueden reducir el riesgo de desarrollar o transmitir el herpes:

  • usar protección, como preservativos, al tener relaciones sexuales
  • evitar las relaciones sexuales mientras existan síntomas
  • evitar los besos y el sexo oral cuando existe una llaga alrededor de la boca
  • lavarse las manos cuidadosamente, en especial después de tocar el área afectada, durante un brote

Una persona puede comprar preservativos en muchas tiendas, al igual que en línea.

Algunas personas también consideran que el estrés, estar cansado, enfermo, una fricción cutánea y un baño de sol pueden desencadenar la reaparición de los síntomas.

Identificar y evitar estos desencadenantes puede ayudar a reducir el número de brotes.

Lee el artículo en inglés.

Traducción al español por HolaDoctor.

Edición en español por Stella Miranda el 14 de agosto de 2021.

Versión original en inglés actualizada el 7 de agosto de 2020.

Última revisión médica en inglés realizada el 7 de agosto de 2020.