Un broncoespasmo ocurre cuando los músculos que recubren las vías respiratorias de los pulmones se contraen o tensan, reduciendo el flujo de aire en 15 por ciento o más.

Las personas con asma, alergias y afecciones pulmonares tienen más probabilidad de desarrollar broncoespasmos que aquellas sin estas afecciones, además de los niños pequeños y personas mayores de 65 años de edad.

Los broncoespasmos, por sí mismos, no son contagiosos, pero algunos virus y bacterias que causan los broncoespasmos pueden transmitirse a otras personas.

3D model of lungs and airways.
Los broncoespasmos pueden ser causados por afecciones respiratorias, como asma o bronquitis, al igual que por medicamentos o irritantes.

Algunas afecciones médicas, alérgenos y medicamentos pueden causar broncoespasmos.

Las causas comunes de los broncoespasmos incluyen:

  • asma
  • enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
  • enfisema
  • bronquitis crónica
  • infecciones pulmonares virales, bacterianas y fúngicas
  • fumar
  • contaminación del aire o humo
  • alérgenos ambientales, como la caspa de las mascotas, el polen, el moho y el polvo
  • algunos aditivos en los alimentos y químicos
  • los vapores de los químicos que se usan en los productos de limpieza y producción industrial
  • clima frío
  • anestesia general, que principalmente causa irritación de las vías respiratorias
  • ejercicio
  • medicamentos anticoagulantes, como medicamentos para la presión sanguínea y antiinflamatorios no esteroideos (AINE)
  • antibióticos

Los científicos todavía no están seguros de la causa, pero en algunas personas, el ejercicio parece inducir broncoespasmos. Tradicionalmente, los broncoespasmos causados por el ejercicio se consideraban un síntoma de asma, pero estudios recientes han revelado que esto no es verdad.

Un estudio del 2014 con casi 8,000 estudiantes franceses concluyó que los broncoespasmos inducidos por el ejercicio parecían ser una afección separada e independiente del asma.

El mismo estudio determinó que los broncoespasmos estaban asociados con varios tipos de rinitis atópica, una afección crónica que causa costras secas en las cavidades nasales y la pérdida gradual del recubrimiento mucoso.

Los investigadores todavía están tratando de determinar si las nuevas alternativas para fumar, como los cigarrillos electrónicos, causan broncoespasmos. Se ha demostrado que la nicotina estimula el nervio principal de los pulmones, lo que desencadena la contracción muscular y los broncoespasmos.

Un estudio de 2017 determinó que una sola inhalación de un cigarrillo electrónico que contenía 12 mg/ml de nicotina era suficiente para causar broncoespasmos en conejillos de indias anestesiados.

También se ha demostrado que algunos químicos encontrados en los medicamentos usados para abrir las vías respiratorias (broncodilatadores) causan broncoespasmos, aunque esto es raro.

Woman coughing into hand.
Los posibles síntomas del broncoespasmo incluyen tos, dificultad para respirar y dolor en el pecho.

Las señales del broncoespasmo son bastante aparentes, mientras que la gravedad de los síntomas está directamente relacionada con la estrechez de las vías respiratorias o cuánto se ha restringido el flujo de aire.

Los síntomas comunes del broncoespasmo incluyen:

  • dolor, tensión y sensación de opresión en el pecho y espalda
  • dificultad para obtener suficiente aire o respirar
  • sibilancia o sonido de silbido al respirar
  • tos
  • sensación de cansancio o sentirse agotado sin razón aparente
  • sentirse mareado

Un médico tendrá que diagnosticar y recetar tratamiento para los broncoespasmos. Para casos complicados o graves, un neumólogo o médico especializado en pulmones puede ayudar a confirmar el diagnóstico.

Usualmente, un médico hará preguntas sobre cualquier antecedente de afecciones pulmonares y alergias de una persona antes de escuchar los pulmones con un estetoscopio.

Dependiendo de la gravedad de los síntomas y si se sospecha que existen broncoespasmos, el médico puede realizar varias pruebas para evaluar cuán restringido o reducido está el flujo de aire o respiración de la persona.

Las pruebas comunes para ayudar a diagnosticar los broncoespasmos incluyen:

  • Espirometría, difusión pulmonar y pruebas de volumen pulmonar. La persona inhala y exhala varias veces con fuerza moderada o máxima a través de un tubo conectado a una computadora.
  • Pruebas de oximetría de pulso. Un dispositivo que mide la cantidad de oxígeno en la sangre que se conecta al dedo u oído.
  • Pruebas de gasometría arterial. Se realiza una prueba de sangre para determinar los niveles de oxígeno y carbono.
  • Radiografías de pecho y tomografía computarizada (TC). Pueden tomarse imágenes del pecho y pulmones para descartar infección o afecciones en los pulmones.

Para determinar si el broncoespasmo es causado por el ejercicio, un médico puede recomendar una prueba de hiperventilación voluntaria eucápnica. Durante esta prueba, una persona inhala una mezcla de oxígeno y dióxido de carbono para ver cómo cambia su función pulmonar.

Una persona deberá buscar atención médica inmediata cuando experimente broncoespasmos graves, constantes o inquietantes. Si el flujo de aire se ve extremadamente afectado, deberían llamar al 911 o ir a emergencias.

Otras razones para consultar con un médico incluyen:

  • broncoespasmos con mucho dolor
  • espasmos que interfieren con las actividades diarias
  • espasmos que causan mareos
  • espasmos que ocurren después de inhalar un alérgeno
  • espasmos que ocurren sin razón aparente
  • espasmos que empeoran o solo ocurren durante el ejercicio
  • tos con mucosidad, especialmente si es oscura o descolorida
  • fiebre y temperatura superior a 100°F/37.7°C
  • dificultad significativa para obtener suficiente aire o respirar

Bronchodilators in the form on inhalers.
Los broncodilatadores están disponibles en diferentes formas, aunque pueden proporcionar más alivio cuando son inhalados.

En la mayoría de los broncoespasmos, un médico recetará broncodilatadores. Estos medicamentos hacen que las vías respiratorias se ensanchen, lo que aumenta el flujo de aire.

Los tres tipos más comunes de broncodilatadores son los beta agonistas, los anticolinérgicos y la teofilina.

Aunque los medicamentos para tratar los broncoespasmos vienen en forma de tabletas, inyectables y líquidos, muchos se consideran más efectivos cuando son inhalados.

El mejor plan de tratamiento depende de factores individuales como la gravedad de los espasmos, la frecuencia con la que ocurren y su causa.

Para los casos graves o crónicos, los médicos pueden recomendar esteroides para reducir la inflamación en las vías respiratorias y aumentar el flujo de aire. Cuando los broncoespasmos son causados por infecciones bacterianas, los médicos también pueden recetar medicamentos antibióticos.

Los medicamentos comunes para tratar los broncoespasmos incluyen:

Broncodilatadores de acción corta

Este tipo de broncodilatador empieza a funcionar en minutos y sus efectos duran varias horas.

Los médicos recetan broncodilatadores de acción corta para el alivio rápido de los espasmos repentinos y graves y para tratar los espasmos inducidos por el ejercicio. En general, una persona solo debería tomar estos medicamentos una o dos veces a la semana.

Las personas pueden tomar broncodilatadores de acción corta en forma de “inhaladores de rescate” o en forma líquida que se convierte en un vapor inhalable después de pasar por un dispositivo llamado nebulizador.

Los broncodilatadores de acción corta comunes incluyen:

  • AccuNeb, Proair, Ventolin
  • Metaproterenol
  • Xopenex
  • Maxair

Broncodilatadores de acción prolongada en combinación con esteroides

Para los casos crónicos de broncoespasmos, los medicamentos de acción prolongada pueden recetarse en combinación con esteroides inhalados para ayudar a prevenir los espasmos.

En la mayoría de los casos, las personas toman broncodilatadores de acción prolongada dos o tres veces al día y en horarios específicos. Estos medicamentos no son útiles para el alivio rápido de los síntomas de espasmos.

Los broncodilatadores de acción prolongada comunes y los medicamentos corticosteroides inhalados incluyen:

  • Advair
  • Symbicort
  • Serevent
  • Foradil
  • Flovent
  • Prednisolone
  • Pulmicort

Si los broncoespasmos de una persona son inducidos por el ejercicio, tomar broncodilatadores de acción prolongada y medicamentos corticosteroides inhalados 15 a 20 minutos antes de hacer ejercicio puede ayudar a reducir las posibilidades de tener espasmos.

Si la exposición a un alérgeno, irritante o medicamento causa un broncoespasmo, evitar o detener la exposición a este también ayudará a reducir o evitar los espasmos.

Para los broncoespasmos causados por la anestesia general, los médicos usualmente recetan medicamentos adicionales con anestesia. Si esto no resuelve los espasmos, se puede usar broncodilatadores de acción corta y corticosteroides intravenosos.

Lee el artículo en inglés.

Última revisión médica realizada el 27 de noviembre de 2017.