El cáncer de lengua es un tipo de cáncer de la boca (también llamado cáncer oral o bucal), que generalmente se desarrolla en las células escamosas de la superficie de la lengua. Puede provocar tumores o lesiones. Las señales más notables de cáncer de lengua son una llaga en la lengua que no sana, y dolor consistente.
El cáncer puede desarrollarse en dos áreas diferentes de la lengua. El cáncer de lengua se desarrolla en la parte frontal de la lengua, mientras que el cáncer en la parte posterior de la lengua se conoce como cáncer orofaríngeo.
Los síntomas del cáncer oral pueden incluir:
- manchas rojas o rojas y blancas (leucoplasia oral) que aparecen en el revestimiento de la boca o la lengua
- llagas y úlceras bucales que no sanan
- dolor de garganta o dolor al tragar
- la sensación de que hay algo alojado en la garganta
- dolor en la lengua
- ronquera
- dificultad para mover la mandíbula o la lengua
- dolor de cuello o de oído
- dientes flojos
- hinchazón en el área que permanece durante más de tres semanas
- una protuberancia en la boca
- engrosamiento del recubrimiento de la boca
- dentaduras postizas que ya no se ajustan correctamente
Los primeros signos de cáncer oral pueden ser difíciles de detectar, por lo que es posible que las personas no noten ninguna señal o síntoma cuando el cáncer está en su etapa inicial.
Las personas con mayor riesgo de desarrollar cáncer oral, como las que fuman o beben en exceso, deben estar atentas a cualquier señal temprana. También deben programar citas regulares con un médico o dentista que pueda examinar su boca e identificar cualquier problema.
El tipo de cáncer de lengua más común se llama carcinoma de células escamosas. Las células escamosas son células delgadas y planas que se encuentran en la superficie de la piel y la lengua, en el revestimiento de los tractos digestivo y respiratorio, y en el revestimiento de la boca, garganta, tiroides y laringe.
Los principales síntomas del cáncer de lengua son dolor y el desarrollo de una llaga en la lengua. Otros síntomas pueden incluir:
- dolor en la mandíbula o garganta
- dolor al tragar
- sensación de que hay algo atorado en la garganta
- rigidez en la lengua o mandíbula
- problemas para tragar o masticar alimentos
- formación de una mancha roja o blanca en el revestimiento de la boca o la lengua
- una úlcera en la lengua que no cicatriza
- entumecimiento en la boca
- sangrando de la lengua sin razón
- una protuberancia en la lengua que no desaparece
Los síntomas del cáncer de lengua son similares a los de otros cánceres orales y es posible que tampoco sean evidentes en las primeras etapas de la enfermedad.
También es posible que las personas tengan algunos de estos síntomas sin tener cáncer de lengua u otro tipo de cáncer bucal.
Los médicos clasifican la mayoría de los tipos de cáncer en etapas basado en la cantidad de cáncer presente, y si se ha propagado o hecho metástasis a otras partes del cuerpo.
El sistema de clasificación utiliza letras y números. La letra T indica un tumor y la letra N se refiere a los ganglios linfáticos del cuello. Cada una de estas letras tiene una calificación de 1 a 4 o de 0 a 3, respectivamente.
Las personas con un tumor T1 tienen el grado más pequeño de tumor, mientras que las personas con un tumor T4 tienen el grado más grande.
Una clasificación N0 significa que el cáncer de lengua no se ha diseminado a ningún ganglio linfático del cuello. El cáncer de lengua que se ha propagado a una cantidad significativa de ganglios linfáticos tiene una clasificación N3.
También es posible clasificar el cáncer de lengua de las siguientes formas:
- grado bajo
- grado moderado
- grado alto
Esta clasificación denota cuán agresivamente está creciendo el cáncer y cuán probable es que se propague a otras partes del cuerpo.
Los expertos no comprenden del todo por qué algunas personas padecen cáncer de lengua. Sin embargo, factores de riesgo específicos pueden aumentar la probabilidad de que una persona desarrolle esta enfermedad.
Los factores de riesgo conocidos incluyen:
- fumar o masticar tabaco
- consumir alcohol en exceso
- comer una dieta baja en frutas y verduras y alta en carnes rojas o alimentos procesados
- tener una infección por el virus del papiloma humano (VPH)
- tener antecedentes familiares de cánceres de lengua o boca
- haber tenido cánceres anteriores, en particular otros cánceres de células escamosas
Los hombres mayores son el grupo con más riesgo de desarrollar cáncer de lengua. Los cánceres orales son más comunes en personas de 50 años o más.
Los fumadores que también beben mucho tienen 15 veces más probabilidades de desarrollar cánceres bucales que otras personas.
Los factores de riesgo adicionales incluyen:
- enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE)
- masticar betel, un hábito común en el sudeste asiático
- exposición a químicos particulares, como asbestos, ácido sulfúrico y formaldehído
- mala higiene bucal u otros factores que afectan la boca, como dientes irregulares que causan irritación o dentaduras postizas que no se ajustan correctamente
Cualquier persona preocupada por la posibilidad de tener cáncer de lengua debe programar una cita con un médico lo antes posible.
En la cita, es probable que el médico haga lo siguiente:
- preguntar sobre cualquier historial médico relevante, incluyendo los antecedentes médicos familiares
- examinar la lengua y la boca
- examinar los ganglios linfáticos para ver si hay cualquier agrandamiento
Si un médico sospecha que hay cáncer de lengua, realizará una biopsia. Esto implicará la extracción de una muestra de tejido, que enviará a analizar.
Si los resultados de la biopsia confirman la presencia de cáncer, un médico puede recomendar una tomografía computarizada o una resonancia magnética, que mostrará si el cáncer se ha propagado o no a otras partes del cuerpo.
Es posible curar el cáncer de lengua y el pronóstico es mejor para las personas que reciben un diagnóstico temprano. Las personas que tienen un cáncer que no se ha propagado tienen una tasa de supervivencia más alta.
La tasa de supervivencia relativa a 5 años para el cáncer de lengua es del 78 por ciento antes de que el cáncer se propague, en comparación con el 36 por ciento una vez que lo hizo.
Dejar de fumar puede reducir el riesgo de desarrollar cáncer de lengua.
No es posible prevenir el desarrollo del cáncer de lengua. Sin embargo, si las personas notan alguna de las señales o síntomas del cáncer de lengua, deben programar una cita con su médico lo antes posible. Cuanto antes un médico pueda diagnosticar la enfermedad, más pronto podrá comenzar el tratamiento y más favorable será el pronóstico.
También existen factores de estilo de vida que las personas pueden controlar para minimizar el riesgo de desarrollar cáncer de lengua. Estos incluyen:
- dejar de fumar
- evitar masticar productos de tabaco o betel
- limitar la ingesta de alcohol o evitarlo por completo
- seguir una dieta variada y saludable que incluya muchas frutas y vegetales
- practicar una buena higiene dental cepillándose y usando hilo dental regularmente y yendo al dentista regularmente.
- recibir las dosis completas de la vacuna contra el VPH
- practicar sexo seguro y usar un protector dental para el sexo oral
Las personas con cáncer de lengua generalmente requerirán cirugía para extirpar el tejido canceroso. Los cirujanos generalmente pueden extirpar tumores más pequeños en una sola operación.
Pueden ser necesarias operaciones múltiples y más complicadas si hay tumores más grandes o si el cáncer se ha propagado. Es posible que el cirujano también necesite extirpar parte de la lengua. Si este es el caso, intentarán reconstruir la lengua utilizando piel o tejido de otras partes del cuerpo.
La cirugía que implica la extirpación de parte o toda la lengua se llama glosectomía. Si bien los médicos intentarán minimizar el daño a la boca durante el procedimiento, algunos efectos secundarios son inevitables.
La glosectomía puede afectar:
- el habla
- comer
- respirar
- tragar
Además de la cirugía, algunas personas pueden recibir tratamiento con radiación o quimioterapia para eliminar las células cancerosas que queden.
El pronóstico para una persona con cáncer de lengua depende de su etapa en el momento del diagnóstico y del éxito del tratamiento.
Según las estadísticas, el 83.7 por ciento de las personas con cáncer de boca o faringe en etapa 1 sobrevivirán 5 años o más. Esto se compara con el 39.1 por ciento de las personas que tienen cáncer que se ha propagado.
Última revisión médica realizada el 30 de enero de 2020.