Las personas suelen ver al colesterol alto como una afección que solo afecta a los adultos. Sin embargo, los niveles altos de colesterol también pueden causar problemas en los niños, incluyendo enfermedad cardíaca y hasta derrame cerebral.
El colesterol es una sustancia grasa que proviene del hígado. También está presente en ciertos productos alimenticios. El cuerpo utiliza el colesterol en la producción de células, vitaminas y hormonas.
Sin embargo, los niveles altos de colesterol pueden causar problemas a personas de todas las edades.
Hay dos formas principales de colesterol. La primera es el colesterol lipoproteico de baja densidad (LDL), que los médicos llaman colesterol “malo”, y que puede acumularse en las paredes de las arterias, lo cual puede causar obstrucciones.
El otro tipo primario, la lipoproteína de alta densidad (HDL), que se llama colesterol “bueno”, ayuda a llevar al colesterol LDL lejos de las arterias.
Es importante que todas las personas se aseguren de que sus niveles de colesterol sean saludables. En este artículo exploramos lo que conduce al colesterol alto en los niños, sus síntomas y las opciones de tratamiento.
Según la Asociación Americana del Corazón (AHA, por sus siglas en inglés), 1 de cada 5 adolescentes tiene colesterol alto.
La siguiente tabla incluye información de la AHA sobre los niveles de colesterol en niños y adolescentes de 0 a 19 años.
Los expertos en salud miden los niveles de colesterol en la sangre usando miligramos por decilitro (mg/dl).
| Tipo de colesterol | Niveles aceptables (mg/dl) | Niveles limite (mg/dl) | Niveles anormales (mg/dl) |
| Colesterol LDL | <110 | 110–129 | ≥130 |
| Colesterol HDL | >45 | 40–45 | <40 |
| Colesterol total | <170 | 170–199 | ≥200 |
| Triglicéridos (0 a 9 años) | <75 | 75–99 | ≥100 |
| Triglicéridos (10 a 19 años) | <90 | 90–129 | ≥130 |
El Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI, por sus siglas en inglés) señala que los niños de tan solo 2 años con factores de riesgo de colesterol alto deben realizarse pruebas para medir sus niveles de colesterol. Estos factores de riesgo incluyen:
- antecedentes familiares de enfermedad cardíaca precoz, que es 55 años o menos en los hombres y 65 años o menos en las mujeres
- tener un padre con colesterol alto
- obesidad
- diabetes
Además, el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre recomienda que es necesario medir los niveles de colesterol de un niño entre las edades de 9 a 11. Luego deben hacerles pruebas de colesterol cada 5 años o antes, dependiendo de ciertos factores de riesgo.
Hay varias razones por las que un niño puede tener niveles altos de colesterol, como la dieta o ciertas afecciones.
Dieta
Las grasas saturadas y trans son tipos de grasa en ciertos alimentos. Estos tipos de grasas pueden hacer que el hígado produzca más colesterol de lo que el cuerpo requiere.
Si la dieta de un niño contiene altas cantidades de grasas saturadas y trans, puede causar niveles altos de colesterol.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) dicen que la obesidad en los niños también puede provocar niveles altos de colesterol y presión arterial.
Los alimentos que contienen grasas saturadas o trans incluyen:
- queso rico en grasa
- carnes ricas en grasa
- leche entera y crema
- mantequilla
- helados
- aceites de palma y coco
- productos procesados, como galletas, papas fritas y frituras
Para mantener una dieta nutritiva, la Asociación Americana del Corazón recomienda que un niño de 2 a 3 años reciba una ingesta total de grasa de 30 a 35 por ciento de sus calorías diarias. La organización también sugiere que los niños de 4 a 18 años reciban entre un 25 y un 35 por ciento de grasa de sus calorías diarias.
Diabetes
El riesgo de desarrollar niveles altos de colesterol puede aumentar en un niño con diabetes.
La diabetes puede causar una afección llamada dislipidemia diabética, que hace que los niveles de HDL disminuyan y se eleven los niveles de LDL.
Un estudio de 2016 encontró que de 202 niños con diabetes, 26.2 por ciento tenía dislipidemia. Sin embargo, se necesita más investigación para determinar la frecuencia de la afección en niños con diabetes en Estados Unidos.
Aterosclerosis
La aterosclerosis es una afección en la que los depósitos grasos, conocidos como placa, se acumulan en las arterias de una persona. La placa consiste en:
- colesterol
- sustancias grasas
- desechos celulares
- calcio
- fibrina, un agente coagulante en la sangre
Se desconoce la causa exacta de la aterosclerosis, aunque los médicos creen que se desarrolla en la infancia.
Aunque es poco probable que cause problemas en los niños, la aterosclerosis puede causar complicaciones de salud si se desarrolla en la edad adulta.
Hipercolesterolemia familiar
La hipercolesterolemia familiar es una afección genética que puede provocar colesterol alto. Según la Fundación de Hipercolesterolemia Familiar, la enfermedad afecta a 1 de cada 250 personas en todo el mundo.
La hipercolesterolemia familiar causa altas cantidades de colesterol LDL debido a una mutación en un gen responsable de eliminar el colesterol del cuerpo. Si el cuerpo no puede eliminar el colesterol correctamente, puede acumularse en las arterias y provocar aterosclerosis.
La afección es genética, una persona con hipercolesterolemia familiar tiene un 50 por ciento de probabilidades de pasarlo a sus hijos.
Según la Biblioteca Nacional de Medicina, los niños no suelen tener ningún síntoma de colesterol alto. Es necesario revisar los niveles de colesterol de un niño de manera rutinaria, especialmente si tiene factores de riesgo.
Tener niveles altos de colesterol puede poner a un niño en riesgo de desarrollar las siguientes afecciones:
- enfermedad cardíaca
- accidente cerebrovascular
- ataque cardíaco
- enfermedad renal crónica
Hay poca información sobre el tratamiento del colesterol alto en niños. Sin embargo, la guía de la Sociedad para el Estudio de la Angiografía y las Intervenciones Cardiovasculares sugiere los siguientes cambios en el estilo de vida:
- comer más frutas y vegetales
- usar aceites vegetales y margarina blanda en lugar de mantequilla o grasa animal
- reemplazar el pan y los cereales de grano refinado por sustitutos integrales
- reducir el consumo de alimentos y bebidas azucarados
- usar leche baja en grasa o descremada
- comer más pescado y cortes magros de carne
- retirar la piel de las aves de corral
- reducir el consumo de sal
- aprender sobre dietas equilibradas y tamaños de porciones adecuados
- hacer ejercicio durante unos 60 minutos al día
Además, para reducir las probabilidades de que los niños desarrollen colesterol alto, la Asociación Americana del Corazón recomienda que los padres o cuidadores tomen las siguientes medidas:
- desalentar el hábito de fumar
- alentar el ejercicio regular
- saber cómo identificar y tratar la presión arterial alta
- ayudar al niño a mantener un peso moderado
- fomentar una dieta saludable
- conocer los síntomas de la diabetes
Además, las estatinas, una forma de medicamento para reducir el colesterol, pueden ser beneficiosas para tratar el colesterol alto en los niños. Una investigación de 2019 encontró que las estatinas pueden ser un tratamiento seguro a corto plazo para los niños con hipercolesterolemia familiar. Sin embargo, los científicos aún deben determinar los efectos a largo plazo de las estatinas en los niños.
Un padre o cuidador debe asegurarse de llevar al niño a que le revisen sus niveles de colesterol de manera rutinaria. En general, no hay síntomas de colesterol alto en los niños, por lo que las pruebas frecuentes son esenciales.
Si un padre o tutor nota cualquiera de los siguientes síntomas de problemas cardíacos en un niño, debe comunicarse con su médico:
En bebés
- dejar de comer
- no aumentar de peso
- sudoración excesiva
- respiración acelerada
En niños
- dificultad para respirar
- fatiga
- ritmo cardíaco anormal
- desmayos
- ser físicamente incapaz de seguir el ritmo de otros niños
En niños mayores
- ritmo cardíaco anormal
- desmayarse durante el ejercicio
- dificultad excesiva para respirar
El colesterol alto puede afectar a personas de cualquier edad. En los niños, puede deberse a la dieta o a diversas enfermedades.
Dado que por lo general no hay síntomas de colesterol alto en los niños, deben hacerse pruebas de sus niveles cada 5 años o con más frecuencia, dependiendo de los factores de riesgo y las recomendaciones del médico. Los niveles de colesterol en niños con factores de riesgo de colesterol alto pueden empezar a analizarse a partir de los 2 años.
Los tratamientos para el colesterol alto en niños generalmente implican cambios en el estilo de vida. Sin embargo, hay medicamentos que reducen el colesterol a corto plazo.
Si una persona nota cualquier señal de problemas cardíacos en su hijo, debe comunicarse con el médico.
Traducción al español por HolaDoctor.
Edición en español por Stella Miranda el 28 de septiembre de 2021.
Versión original en inglés actualizada el 27 de mayo de 2021.
Última revisión médica en inglés realizada el 27 de mayo de 2021.