La colitis ulcerosa es una enfermedad inflamatoria crónica del tracto gastrointestinal inferior. Se asocia con períodos en los que los síntomas empeoran, y la persona experimenta diarrea, hinchazón, malestar y dolor. Estos períodos se denominan brotes.

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Hitoshi Nishimura/Getty Images

La colitis ulcerosa es un tipo de enfermedad inflamatoria intestinal, que también incluye la enfermedad de Crohn y la colitis microscópica. Aproximadamente entre 600,000 y 900,000 personas en Estados Unidos tienen colitis ulcerosa.

Al igual que otras afecciones como la enfermedad inflamatoria intestinal, la colitis ulcerosa tiende a fluctuar entre períodos de remisión, con pocos o ningún síntoma, y períodos de exacerbación, que los expertos en salud denominan brotes. Los síntomas incluyen diarrea, sangre o pus en las heces y dolor abdominal.

Según la Fundación para la Enfermedad de Crohn y la Colitis Ulcerosa de Estados Unidos (CCFA, por sus siglas en inglés), el 33 por ciento de las personas con colitis ulcerosa experimentan dolor abdominal crónico. Por este motivo, el control del dolor en la colitis ulcerosa suele ser una parte importante del plan de tratamiento de una persona.

En este artículo se analizan los tratamientos de la colitis ulcerosa y las estrategias de manejo que pueden ayudar a una persona a aliviar los brotes y reducir el dolor.

El alivio del dolor de la colitis ulcerosa puede provenir tanto de los cambios en el estilo de vida que pueden ayudar a aliviar el dolor inflamatorio como de las intervenciones médicas.

El tratamiento médico puede incluir medicamentos que ayudan a reducir el proceso inflamatorio de la colitis ulcerosa, así como medicamentos que alivian el dolor.

Dependiendo de la gravedad del dolor y las molestias de una persona, puede ser necesaria una combinación de algunas de estas opciones. Una persona debería consultar a su médico para saber cuál es el mejor tratamiento y las opciones de alivio del dolor.

Las personas pueden probar las siguientes estrategias para ayudar a reducir la inflamación y el dolor:

Cambio de hábitos alimenticios

Una persona con colitis ulcerosa puede querer evitar ciertos alimentos, ya que algunos pueden desencadenar dolor y malestar.

Los alimentos potencialmente desencadenantes incluyen:

  • fibra difícil de digerir, como las verduras crudas o crucíferas, los frutos secos y los cereales integrales, y la fruta con semillas y piel
  • lácteos
  • alimentos azucarados y que contienen azúcares de difícil absorción, como el sorbitol o el manitol
  • alimentos con alto contenido en grasas
  • consumo de alcohol
  • cafeína
  • alimentos picantes

Para reducir los brotes dolorosos, la CCFA sugiere que una persona:

  • coma de 4 a 6 comidas pequeñas al día
  • se mantenga hidratada
  • tome los líquidos lentamente

Planificar las comidas y usar técnicas culinarias sencillas, como cocinar a la parrilla, al vapor, hervir o escalfar, también pueden ayudar a que la persona consuma alimentos menos desencadenantes.

Sin embargo, las investigaciones no han podido demostrar de forma concluyente que determinados alimentos desencadenen los síntomas de la colitis ulcerosa. Actualmente se están llevando a cabo más investigaciones. Si las personas deciden evitar determinados grupos de alimentos, podrían estar privándose de una nutrición adecuada.

Por ello, el Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales recomienda que se intente llevar una dieta equilibrada.

Una persona también debe buscar la guía del médico para determinar la mejor dieta para ella. El médico le ayudará a establecer si realmente necesita excluir un determinado alimento de su dieta.

Mejorar la salud mental

El estrés, la ansiedad y la depresión también pueden influir en la aparición de los síntomas dolorosos de la enfermedad inflamatoria intestinal.

Las investigaciones demuestran que las personas con trastornos del estado de ánimo y enfermedad de Crohn pueden ser más susceptibles de sufrir brotes que las personas con trastornos del estado de ánimo que tienen colitis ulcerosa.

Sin embargo, 15 estudios que involucraron a más de 5,000 personas con enfermedad inflamatoria intestinal, incluyendo la colitis ulcerosa, mostraron una asociación entre los trastornos del estado de ánimo y el dolor abdominal.

Por lo tanto, aprender y poner en práctica técnicas de afrontamiento para el estrés puede ayudar a que una persona tenga menos probabilidades de experimentar dolor.

Tomar probióticos

Los probióticos son bacterias vivas que pueden ser útiles para el cuerpo humano. Pueden conferir beneficios digestivos al equilibrar el microbioma intestinal de una persona, que es la población bacteriana natural del tracto digestivo humano.

Una persona puede consumir probióticos como suplemento o comiendo alimentos probióticos.

Hay pruebas de que las bacterias buenas pueden ayudar a mejorar la digestión. Los probióticos podrían reducir el dolor resultante de los brotes de colitis ulcerosa. Sin embargo, el número de estudios sobre si los probióticos pueden ayudar a reducir los síntomas de la colitis ulcerosa es pequeño, y sus resultados no son concluyentes.

Hay algunas pruebas de una mejora de los síntomas de la colitis ulcerosa de leve a moderada después de un trasplante de microbiota fecal. Aunque son necesarias más investigaciones al respecto, las existentes apoyan la idea de que los síntomas de la enfermedad inflamatoria intestinal pueden tener cierta relación con las bacterias intestinales.

Tomar medicamentos

Cuando las estrategias preventivas son insuficientes, la persona puede necesitar tomar medicamentos.

Algunos medicamentos pueden ayudar a reducir el dolor al tratar el proceso inflamatorio de la enfermedad. Otros medicamentos pueden aliviar el dolor, pero no tratan la causa subyacente del mismo.

Medicamentos dirigidos a la inflamación de la colitis ulcerosa

El tratamiento de primera línea para la colitis ulcerosa suele ser la medicación con ácido 5-aminosalicílico (5-ASA), como la sulfasalazina y la mesalamina. Estos medicamentos contienen 5-ASA, que ayuda a reducir la inflamación intestinal.

Una persona puede necesitar tomar este medicamento por vía oral o usarlo por vía rectal. Las investigaciones demuestran que estos medicamentos tienen una tasa de remisión de los síntomas de la colitis ulcerosa de aproximadamente el 50 por ciento.

Otros medicamentos que tratan directamente el proceso inflamatorio de la colitis ulcerosa son:

  • corticosteroides
  • medicamentos inmunomoduladores
  • medicamentos biológicos

Medicamentos analgésicos

Una persona también puede tomar analgésicos para reducir las molestias que experimenta durante los brotes.

Estos medicamentos incluyen los siguientes:

  • Opioides. Los opioides, como la oxicodona o el Vicodin, pueden aliviar el dolor de los síntomas de la colitis ulcerosa. Sin embargo, los opioides se deben usar con precaución, ya que tomarlos puede provocar dependencia física y adicción.
  • Antidepresivos. Algunos antidepresivos pueden mejorar el malestar intestinal al influir en la serotonina del cuerpo de una persona.
  • Medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE). Los AINE, como el ibuprofeno y el naproxeno, pueden aliviar el dolor, pero también pueden causar daños en el tracto gastrointestinal. Por esta razón, pueden no ser la opción más adecuada para las personas con enfermedad inflamatoria intestinal.
  • Cannabis medicinal. Puede ayudar a reducir el dolor. Sin embargo, la investigación sobre el cannabis medicinal todavía es limitada, y la situación legal del cannabis medicinal varía según el estado.

Los medicamentos que reducen los espasmos intestinales también pueden resultar útiles.

Someterse a cirugía

Cuando otras intervenciones no ayudan o cuando hay complicaciones, es posible que se necesite cirugía para aliviar el dolor y las molestias.

Las razones para la cirugía incluyen:

  • sangrado severo
  • perforación del intestino
  • inflamación grave del colon

Las opciones quirúrgicas incluyen una colectomía o una ileostomía.

En casos graves, el cirujano puede tener que extirpar todo el colon.

La causa exacta del dolor de la colitis ulcerosa varía de persona a persona, y puede cambiar entre los brotes. Averiguar el origen exacto del dolor es uno de los pasos más importantes para tratarlo.

Una persona con colitis ulcerosa puede experimentar los siguientes tipos de dolor:

  • dolor abdominal por diarrea o inflamación en el intestino
  • dolor por el tejido cicatricial en el tracto gastrointestinal que resulta de períodos repetidos de inflamación
  • dolor de la digestión de los alimentos que pasan sobre el tejido inflamado
  • hipersensibilidad visceral, que es cuando los nervios del intestino se vuelven hipersensibles
  • dolor en el lado izquierdo del abdomen por colitis del lado izquierdo

Además, en algunos casos, una persona con colitis ulcerosa puede experimentar dolor no abdominal, como dolor en las articulaciones o erupciones cutáneas dolorosas.

Para diagnosticar la colitis ulcerosa, el médico comenzará con un examen físico exhaustivo. También hará preguntas a la persona sobre sus síntomas, su estado de salud general y su estilo de vida, su dieta, antecedentes médicos familiares y otros factores que pueden ayudar a establecer el diagnóstico.

El siguiente paso suele consistir en un análisis de sangre y una muestra de heces para su análisis. Estas pruebas ayudarán a eliminar otras causas de los síntomas, como una enfermedad viral o bacteriana. Un análisis de sangre también puede ayudar a indicar si la persona tiene una hemorragia en el colon.

Además, es posible que la persona tenga que hacerse una radiografía del tracto gastrointestinal.

El médico también puede pedir una endoscopía o colonoscopía. Estos procedimientos pueden incluir tomar una muestra de biopsia del colon, así como extraer o tomar una muestra de pólipos para su examen.

La frecuencia del dolor debido a la colitis ulcerosa varía. Algunas personas tienen brotes frecuentes que incluyen dolor, mientras que otras pueden tener pocos o ningún síntoma durante años antes de experimentar molestias por primera vez.

Las personas con brotes frecuentes son mucho más propensas a sentir dolor por la colitis ulcerosa con regularidad. Las personas cuyos brotes son más espaciados tendrán un dolor más esporádico.

Las personas sin diagnóstico deben acudir al médico si experimentan síntomas de colitis ulcerosa durante más de unos días. Los síntomas de la colitis ulcerosa pueden indicar otras afecciones, por lo que el médico deberá descartar todas las posibles causas.

Las personas con un diagnóstico de colitis ulcerosa deben ponerse en contacto con su médico para determinar el tratamiento adecuado y crear un plan de acción para cuando se produzca un brote doloroso.

La persona también debe ponerse en contacto con un profesional de salud siempre que su dolor empeore o aparezca un nuevo tipo de dolor.

Lee el artículo en inglés.

Traducción al español por HolaDoctor.

Edición en español el 14 de mayo de 2022.

Versión original actualizada el 3 de noviembre de 2021.

Última revisión médica realizada el 3 de noviembre de 2021.