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La colitis ulcerosa es una enfermedad crónica relativamente común que causa inflamación en el colon. Es una forma de enfermedad inflamatoria intestinal (EII) similar a la enfermedad de Crohn.

El colon remueve los nutrientes de los alimentos no digeridos y elimina los productos de desecho a través del recto y el ano en forma de heces.

En casos graves, se forman úlceras en el revestimiento del colon. Estas úlceras pueden sangrar, produciendo pus y mucosidad.

Hay varias opciones de medicamentos disponibles y los médicos pueden adaptar el tratamiento para satisfacer las necesidades de cada paciente.

En este artículo, cubrimos temas como síntomas, factores de riesgo y las posibles causas de la colitis ulcerosa, así como algunas opciones de tratamiento.

abdominal pain
El dolor abdominal es un síntoma común de la colitis ulcerosa.

El primer síntoma de la colitis ulcerosa suele ser la diarrea.

Las heces se vuelven cada vez más blandas y algunas personas pueden experimentar dolor abdominal con calambres y una fuerte necesidad de ir al baño.

La diarrea puede comenzar de forma lenta o repentina. Los síntomas dependen del grado y la extensión de la inflamación.

Los síntomas más comunes de la Colitis ulcerosa incluyen:

  • dolor abdominal
  • diarrea con sangre y mucosidad

Algunas personas también pueden experimentar:

  • fatiga o cansancio
  • pérdida de peso
  • pérdida de apetito
  • anemia
  • temperatura elevada
  • deshidratación
  • una necesidad constante de evacuar

Los síntomas suelen empeorar temprano en la mañana.

Los síntomas pueden ser leves o no presentarse durante meses o años. Sin embargo, de no tratarse, generalmente regresarán y variarán según la parte del colon afectada.

Los síntomas pueden variar dependiendo del área de inflamación.

En las secciones siguientes analizamos los diversos tipos de colitis ulcerosa, muchos de los cuales afectan a diferentes partes del colon:

Proctitis ulcerosa

Este tipo afecta solo el extremo del colon o el recto. Los síntomas tienden a incluir:

  • sangrado rectal, que puede ser el único síntoma
  • dolor en el recto
  • incapacidad para evacuar las heces a pesar de tener las urgencias frecuentes

La proctitis ulcerosa suele ser el tipo más leve de colitis ulcerosa.

Proctosigmoiditis

La proctosigmoiditis involucra el recto y la sección sigmoide del colon, que es el extremo inferior del colon.

Los síntomas incluyen:

  • diarrea con sangre
  • calambres abdominales
  • dolor abdominal
  • una necesidad constante de evacuar

Colitis del lado izquierdo

Afecta el recto y el lado izquierdo del colon sigmoide y el colon descendente.

Los síntomas generalmente incluyen:

  • diarrea con sangre
  • cólicos abdominales en el lado izquierdo
  • pérdida de peso

Pancolitis

Afecta a todo el colon. Los síntomas incluyen:

  • diarrea severa con sangre ocasionalmente
  • dolor abdominal y cólicos
  • fatiga
  • pérdida significativa de peso

Colitis fulminante

Esta es una forma de colitis poco común y potencialmente mortal que afecta a todo el colon.

Los síntomas tienden a incluir dolor intenso y diarrea, que pueden provocar deshidratación y shock.

La colitis fulminante puede presentar un riesgo de ruptura del colon y megacolon tóxico, que hace que el colon se hinche mucho.

Según el Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK, en inglés), algunas medidas en la dieta pueden ayudar a aliviar los síntomas, incluyendo:

  • comer comidas más pequeñas y regulares, como cinco o seis comidas pequeñas por día
  • beber muchos líquidos, especialmente agua, para prevenir la deshidratación
  • evitar el consumo de cafeína y alcohol, que pueden aumentar la diarrea
  • evitar el consumo de refrescos, que pueden aumentar los gases
  • llevar un diario de comidas para identificar qué alimentos empeoran los síntomas

Un médico puede sugerir seguir temporalmente una dieta específica según los síntomas, como:

  • una dieta baja en fibra
  • dieta sin lactosa
  • dieta baja en grasas
  • dieta hiposódica

Puede ser útil tomar suplementos o eliminar determinados alimentos de la dieta. Sin embargo, es necesario discutir cualquier medida complementaria o alternativa con un médico antes de probarlas.

Las causas exactas de la colitis ulcerosa siguen siendo desconocidas. Sin embargo, es posible que estén relacionadas con lo siguiente:

Genética

Las investigaciones sugieren que las personas con colitis ulcerosa tienen más probabilidades de tener ciertas características genéticas. La característica genética específica de una persona puede afectar la edad a la que aparece la enfermedad.

Factores ambientales

Los siguientes factores ambientales pueden afectar la aparición de la colitis ulcerosa:

  • dieta
  • contaminación del aire
  • humo del cigarrillo

Sistema inmunitario

El cuerpo puede responder a una infección viral o bacteriana de tal manera que cause la inflamación asociada con la colitis ulcerosa.

Una vez que la infección se resuelve, el sistema inmunitario sigue respondiendo, lo que conduce a una inflamación continua.

Otra teoría sugiere que la colitis ulcerosa puede ser una enfermedad autoinmune. Una falla en el sistema inmunitario puede hacer que combata infecciones inexistentes, provocando inflamación en el colon.

Algunos factores de riesgo conocidos de colitis ulcerosa incluyen:

  • Edad: la colitis ulcerosa puede afectar a personas de cualquier edad, pero es más común entre los 15 y los 30 años.
  • Etnia: la población blanca y personas de ascendencia judía asquenazí tienen un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad.
  • Genética: si bien estudios recientes han identificado genes específicos que pueden desempeñar un papel en la colitis ulcerosa, el vínculo no está claro debido a los factores ambientales.

Un médico preguntará acerca de los síntomas y los antecedentes médicos de una persona. También preguntará si algún familiar cercano ha tenido colitis ulcerosa, EII o enfermedad de Crohn.

También buscará señales de anemia o niveles bajos de hierro en la sangre, así como sensibilidad alrededor del abdomen.

Varias pruebas pueden ayudar a descartar otras posibles afecciones y enfermedades, incluyendo la enfermedad de Crohn, infecciones y el síndrome del intestino irritable.

Entre ellas:

  • análisis de sangre
  • análisis de heces
  • radiografías
  • enema de bario, durante el cual un profesional de la salud pasa un líquido llamado bario a través del colon para mostrar cualquier cambio o anomalía en un escáner
  • sigmoidoscopia, en la que un profesional de la salud inserta en el recto un tubo flexible con una cámara en el extremo, llamado endoscopio
  • colonoscopia, en la que un médico examina todo el colon con un endoscopio
  • una tomografía computarizada del abdomen o la pelvis

Una persona con colitis ulcerosa deberá consultar a un médico que se especialice en el tratamiento de afecciones del sistema digestivo o un gastroenterólogo.

Evaluará el tipo y la gravedad de la afección y creará un plan de tratamiento.

Los síntomas de la colitis ulcerosa pueden variar de leves a graves, pero necesitan tratamiento. Sin tratamiento, los síntomas pueden desaparecer, pero existe una mayor probabilidad de que regresen.

La mayoría de las personas recibirán tratamiento ambulatorio. Sin embargo, cerca del 15% de las personas con la enfermedad tienen una forma grave. De estas, 1 de cada 5 puede necesitar hospitalización.

El tratamiento se enfocará en:

  • mantener la remisión para prevenir más síntomas
  • controlar un brote hasta que los síntomas entren en remisión

Hay una variedad de medicamentos, y un médico elaborará un plan de tratamiento que tome en cuenta las necesidades y deseos individuales. Los enfoques naturales pueden respaldar el tratamiento médico, pero no pueden reemplazarlo.

Tratamiento a largo plazo para mantener la remisión

El primer objetivo del tratamiento es reducir el riesgo de un brote y su gravedad, en el caso de presentarse un brote. La terapia a largo plazo puede ayudar a lograrlo.

Hay varios tipos de medicamentos y un médico elaborará un plan de tratamiento que se adapte al paciente.

La colitis ulcerosa es el resultado de un problema con el sistema inmunitario. Tres tipos de medicamentos que pueden ayudar son los biológicos, los inmunomoduladores y las moléculas pequeñas. Estos actúan en el funcionamiento del sistema inmunitario.

Estos incluyen:

  • antagonistas del TNF-α, como infliximab (Remicade) o adalimumab (Humira)
  • agentes anti-integrina, como vedolizumab (Entyvio)
  • inhibidores de la cinasa de Janus, como tofacitinib (Xeljanz)
  • antagonistas de la interleucina 12/23, como ustekinumab (Stelara)
  • inmunomoduladores, por ejemplo, tiopurinas (azatioprinas) y metotrexato

Estos medicamentos pueden ayudar a las personas con síntomas de moderados a graves, pero pueden tener efectos adversos. Es necesario hablar con un médico sobre las opciones disponibles y los beneficios y riesgos de cada medicamento.

Sin embargo, para los síntomas de leves a moderados, los lineamientos sugieren ácido 5-aminosalicílico, o aminosalicilatos (5-ASA), como tratamiento de primera línea.

Estos son algunos ejemplos:

  • mesalamina
  • balsalazida
  • sulfasalazina

Otras opciones

Aminosalicilatos: en el pasado, el 5-ASA jugó un papel clave en el tratamiento de los síntomas de la colitis ulcerosa. Siguen siendo una opción, pero los lineamientos actuales recomiendan centrarse en el tratamiento a largo plazo para evitar que los síntomas aparezcan.

Esteroides: estos pueden ayudar a controlar la inflamación si los aminosalicilatos no ayudan. Sin embargo, el uso prolongado puede tener efectos adversos y los expertos recomiendan minimizar su uso.

Control de la colitis ulcerosa activa grave

Una persona con síntomas graves puede necesitar hospitalización. El tratamiento en un hospital puede reducir el riesgo de desnutrición, deshidratación y complicaciones que pongan en riesgo la vida, como ruptura del colon. El tratamiento incluirá líquidos y medicamentos por vía intravenosa.

Cirugía

Si otros tratamientos no brindan alivio, la cirugía puede ser una opción.

Algunas opciones quirúrgicas incluyen:

  • Colectomía: un cirujano extirpa parte o la totalidad del colon.
  • Ileostomía: un cirujano hace una incisión en el estómago, extrae el extremo del intestino delgado y lo conecta a una bolsa externa, llamada bolsa de Kock. La bolsa recolecta los desechos del intestino.
  • Bolsa ileoanal: un cirujano construye una bolsa desde el intestino delgado y la conecta a los músculos que rodean el ano. La bolsa ileoanal no es una bolsa externa.

Según la Asociación Estadounidense de Gastroenterología, cerca del 10% al 15% de las personas con colitis ulcerosa necesitarán una colectomía.

Otras opciones y apoyo

Algunos remedios naturales pueden ayudar a controlar los síntomas de la colitis ulcerosa. Estos incluyen cambios en la dieta, incluyendo el uso de probióticos.

Tener una red de apoyo de personas experimentadas y empáticas puede ayudar a las personas a sobrellevar la colitis ulcerosa.

IBD Healthline es una aplicación gratuita para personas con la enfermedad. La aplicación está disponible en AppStore y Google Play. Descárgala aquí.

Las posibles complicaciones de la colitis ulcerosa pueden variar desde la falta de nutrientes hasta sangrado del recto que puede ser mortal.

Las posibles complicaciones incluyen:

Cáncer colorrectal

La colitis ulcerosa, especialmente si los síntomas son graves o extensos, aumenta el riesgo de desarrollar cáncer de colon.

Según el NIDDK, el riesgo de desarrollar cáncer de colon es mayor cuando la colitis ulcerosa ha afectado a todo el colon durante más de 8 años.

Los hombres con colitis ulcerosa también tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de colon que las mujeres con la enfermedad.

Megacolon tóxico

Esta complicación ocurre en algunos casos de colitis ulcerosa grave.

En el megacolon tóxico, los gases quedan atrapados, haciendo que el colon se hinche. Cuando esto ocurre, existe el riesgo de ruptura del colon, septicemia y shock.

Otras complicaciones

Otras posibles complicaciones de la colitis ulcerosa incluyen:

  • inflamación de la piel, las articulaciones y los ojos
  • enfermedad hepática
  • osteoporosis
  • perforación del colon
  • sangrado severo
  • deshidratación severa

Para prevenir la pérdida de densidad ósea, un médico puede recetar suplementos de vitamina D, calcio u otros medicamentos.

Asistir a citas médicas regulares, seguir de cerca los consejos del médico y conocer los síntomas puede ayudar a prevenir estas complicaciones.

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