Hay muchas razones por las que un dolor de cabeza (cefalea) puede ocurrir en la parte superior de la cabeza. La tensión es una causa común, pero hay otras causas, algunas de las cuales podrían necesitar atención médica.

A woman sits on the bed and holds her head due to headacheShare on Pinterest
Boy_Anupong/Getty Images

En algunos casos, una persona podría tener que consultar a un médico sobre un dolor de cabeza, especialmente si es grave, persistente u ocurre con otros síntomas.

Aquí puedes conocer sobre algunas causas de cefaleas que pueden afectar la parte superior de la cabeza, por qué ocurren y cuándo buscar ayuda médica.

Los dolores de cabeza por tensión son unas de las cefaleas más comunes. Los expertos a veces los llaman dolores de cabeza por contracción muscular.

Si bien la tensión muscular puede tener algo que ver, no está claro exactamente por qué suceden. Otras posibles causas incluyen deficiencias vitamínicas y factores genéticos. Un estudio ha sugerido que al menos el 78 por ciento de las personas experimentan dolor de cabeza por tensión en algún momento.

En un dolor de cabeza por tensión, el dolor se siente como si estuviera apretando o añadiendo peso a un área, como la parte superior de la cabeza. En algunos casos, las personas también sentirán dolor en el cuello o los hombros.

Las personas suelen describir el dolor de cabeza por tensión como pesado, y dicen que no es palpitante. Los dolores de cabeza por tensión suelen ser incómodos, pero no graves. Pueden durar de 30 minutos a una semana, pero la duración media es de 4 a 6 horas.

El dolor de cabeza es uno de los síntomas de la migraña. La migraña afecta hasta al 12 por ciento de la población, incluyendo al 17 por ciento de las mujeres y al 6 por ciento de los hombres. Son menos comunes que los dolores de cabeza por tensión, pero pueden ser más graves.

El dolor puede sentirse como si se irradiara desde la parte superior de la cabeza, a lo largo de un lado, o por la parte posterior del cuello. Puede ser grave y palpitante, y presentarse junto con otros síntomas, como náuseas y sensibilidad extrema a la luz o al sonido.

Los factores genéticos parecen influir, pero muchas personas con la afección encuentran que los desencadenantes específicos pueden causar migrañas. Estos incluyen estrés, cambios climáticos, problemas para dormir y cambios hormonales.

Hay diferentes tipos de dolor de cabeza crónico o persistente. Incluyen dolores de cabeza por tensión y migrañas.

El médico diagnosticará dolor de cabeza crónico por tensión si una persona tiene este tipo de cefalea al menos 15 días al mes durante 3 meses o más. La migraña crónica también ocurre al menos 15 días al mes durante 3 meses o más, y la persona tendrá síntomas de migraña al menos 8 días al mes.

Los síntomas dependerán del tipo de dolor de cabeza, pero algunos pueden causar dolor cerca de la parte superior de la cabeza. Los factores de estilo de vida, como el estrés y la falta de sueño, pueden influir en el dolor de cabeza por tensión crónico.

Como su nombre lo indica, el dolor de cabeza en racimos ocurre en racimos o grupos. Aparece repentinamente en un lado de la cabeza, a menudo detrás del ojo, y causa dolor intenso, así como congestión o secreción nasal, y lagrimeo. Es poco común y afecta a aproximadamente 1 de cada 1,000 personas.

Los dolores de cabeza en racimos pueden presentar cambios en el nervio trigémino, el hipotálamo y la dilatación de los vasos sanguíneos. Sin embargo, los expertos no saben exactamente por qué suceden. Pueden ocurrir en respuesta a factores desencadenantes como ver la televisión, beber alcohol, el calor y el estrés.

Los dolores de cabeza en racimos tienden a ocurrir en grupos. Un ataque puede durar de varias semanas a unos pocos meses, pero puede detenerse durante varios años. Durante un ataque, pueden ocurrir desde cada 2 días hasta ocho veces al día. Una persona puede encontrar difícil descansar o sentir alivio durante este tiempo.

Las enfermedades o infecciones pueden inflamar los senos paranasales, dando lugar a dolor en los lados y la parte superior de la cabeza. Los síntomas suelen desaparecer cuando se trata el problema subyacente. Un médico puede recomendar medicamentos para ayudar con la inflamación. Las personas con problemas sinusales a largo plazo podrían necesitar cirugía.

La interrupción del sueño puede causar dolor de cabeza, pero el dolor de cabeza también puede empeorar los problemas de sueño. Los dolores de cabeza por tensión pueden ocurrir cuando la falta de sueño hace que el cuerpo libere menos de una sustancia química conocida como orexina. La orexina influye en la función del sistema nervioso, el sueño y la excitación.

Los dolores de cabeza hípnicos pueden hacer que una persona se despierte del sueño, generalmente a la misma hora cada noche. Suelen durar al menos 15 minutos, y por lo general, afectan a personas mayores de 50 años. Los médicos no saben por qué ocurren, pero puede haber vínculos con el manejo del dolor, el sueño REM o la producción de melatonina.

La neuralgia occipital implica irritación de los nervios que van desde la columna vertebral hasta la parte superior de la cabeza. Esto puede causar dolor en la parte posterior o superior de la cabeza.

Una persona puede sentir como si tuviera una banda apretada en la cabeza. También puede experimentar hormigueos o sacudidas de dolor agudo. El cuero cabelludo puede sentirse sensible, además de sentir sensibilidad a la luz.

Las posibles causas incluyen:

  • trauma en la parte posterior de la cabeza
  • compresión de los nervios debido a la tensión de los músculos del cuello
  • compresión de los nervios resultante de la osteoartritis
  • un tumor en el cuello

Un médico realizará pruebas para buscar una causa subyacente, aunque a veces no hay una causa clara.

El uso frecuente de productos de venta libre o de analgésicos recetados puede provocar dolor de cabeza por abuso de medicación o de rebote. Las personas con migraña persistente son especialmente propensas a los dolores de cabeza por abuso de medicamentos.

Un médico considerará la posibilidad de un dolor de cabeza por abuso de medicamentos si la persona tiene un diagnóstico de una afección primaria de cefalea y experimenta dolores de cabeza al menos 15 días al mes.

La exposición a temperaturas frías puede causar un dolor de cabeza por estímulo del frío, o “congelación del cerebro”, con dolor en la parte frontal de la cabeza hacia la parte superior. Puede ocurrir cuando se come un bocado grande de algo congelado o se consumen bebidas muy frías.

El término científico para la congelación del cerebro es ganglioneuralgia esfenopalatina, ya que afecta al ganglio esfenopalatino. Este ganglio está vinculado a los nervios de los senos paranasales.

Cuando una persona come algo frío, un dolor agudo y severo golpea la parte superior de la cabeza y dura solo unos segundos. Desaparece una vez que la temperatura fría en la cabeza se disipa. Sin embargo, los expertos también han vinculado la ganglioneuralgia esfenopalatina a otros tipos de dolores de cabeza, incluyendo dolores de cabeza en racimos y migraña.

Algunas personas desarrollan un dolor de cabeza palpitante cuando hacen ejercicio repentino e intenso, como hacer sprints (correr rápido una corta distancia) o tener relaciones sexuales. Los médicos llaman a esto dolor de cabeza por esfuerzo físico o por ejercicio primario. Podría deberse a un aumento de la presión arterial, según la Fundación de la Migraña de Estados Unidos.

Sin embargo, también hay evidencia de que el ejercicio puede ayudar a reducir la migraña.

Comer alguna fuente de proteínas, como nueces, alrededor de 1.5 horas antes de hacer ejercicio, mantenerse hidratado y hacer calentamiento puede ayudar a reducir el riesgo.

Cualquier persona que experimente un dolor de cabeza severo después de hacer ejercicio o que tenga inquietudes sobre el impacto del ejercicio en sus dolores de cabeza debe buscar atención médica.

La presión arterial alta rara vez causa dolor de cabeza, pero la Asociación Americana del Corazón (AHA, por sus siglas en inglés) señala que puede presentarse si la presión arterial es de 180/120 mm/Hg o superior.

En casos poco frecuentes, una lesión en la cabeza, un derrame cerebral o un absceso cerebral pueden causar una afección conocida como hipertensión intracraneal, en la que la presión se acumula alrededor del cerebro. Esto puede causar un dolor de cabeza palpitante, cambios en la visión, náuseas y otros síntomas.

Un dolor de cabeza severo, repentino, tipo “trueno” puede ser una señal de síndrome de vasoconstricción cerebral reversible (SVCR) debido a una afección potencialmente mortal, como sangrado en el cerebro o un derrame cerebral. Este tipo de dolor de cabeza necesita atención médica inmediata.

No hay muchos músculos en la parte superior de la cabeza, pero pueden desempeñar un papel en algunos tipos de dolores de cabeza.

Un endurecimiento de los músculos del cuello y la cabeza puede jugar un papel en los dolores de cabeza por tensión. Alrededor de la cabeza, la contracción muscular excesiva puede reducir el suministro de sangre y conducir a la liberación de la sustancia P, que puede empeorar el dolor.

Hay varias maneras de tratar un dolor de cabeza en la parte superior de la cabeza, dependiendo de la causa.

Entre ellas:

  • analgésicos de venta libre, como medicamentos antiinflamatorios no esteroides (AINE)
  • medidas sobre la dieta, como consumir más agua y reducir el consumo de alcohol
  • masaje, incluyendo automasaje de la cabeza y el cuello
  • técnicas de relajación
  • reducir los niveles de estrés con ejercicios de respiración o yoga
  • dormir lo suficiente
  • ver a un fisioterapeuta o masajista
  • acupuntura
  • biorretroalimentación
  • compresas frías para la cabeza

Si un médico identifica una razón específica para un dolor de cabeza, puede ofrecer tratamiento para abordar la causa.

Una persona debe buscar ayuda médica si tiene:

  • un fuerte dolor de cabeza repentino
  • dolores de cabeza persistentes que no responden al tratamiento en casa
  • otros síntomas, como náuseas y cambios en la visión

Un médico puede recetar medicamentos o realizar pruebas para determinar si hay una causa subyacente que necesite un tratamiento específico.

Hay muchas razones por las que un dolor de cabeza puede afectar la parte superior de la cabeza. Los dolores de cabeza por tensión son la causa más común, y a menudo responden al tratamiento en casa. Sin embargo, un dolor de cabeza repentino, severo o persistente puede deberse a una causa subyacente que necesita tratamiento médico.

Cualquier persona que experimente síntomas problemáticos o persistentes debe buscar ayuda médica. Si una persona tiene dolor de cabeza repentino, intenso y agudo, alguien debe llamar al 911 o llevar a la persona a la sala de emergencias más cercana.

Lee el artículo en inglés.

Traducción al español por HolaDoctor.

Edición en español por Suan Pineda el 24 de enero de 2022.

Versión original actualizada el 16 de junio de 2021.

Última revisión médica realizada el 16 de junio de 2021.