Un dolor de cabeza puede ser la razón principal del dolor, o un síntoma secundario de algún problema en otra parte del cuerpo. Algunos síntomas de dolor de cabeza ocurren específicamente en la parte posterior de la cabeza.
En este artículo analizamos cinco de las causas más comunes de dolor en la parte posterior de la cabeza:
- dolores de cabeza por tensión
- migraña
- dolor de cabeza por abuso de medicamentos
- neuralgia occipital
- dolores de cabeza inducidos por el ejercicio
También analizamos sus síntomas, los posibles tratamientos y los métodos de prevención
La tensión o los dolores de cabeza por tensión (TTH, en inglés) generalmente causan dolor en la frente, pero también son la causa más común de dolor en la parte posterior de la cabeza. Pueden durar hasta 7 días, pero también pueden ser breves y durar tan solo 30 minutos.
Los síntomas de un dolor de cabeza por tensión son:
- una sensación de tensión alrededor de la parte posterior o frontal de la cabeza
- dolor leve a moderado, pero ocasionalmente intenso
- el dolor de cabeza no empeora con el ejercicio
- no produce náuseas o vómitos
Tratamiento
Tomar analgésicos como aspirina o paracetamol suele ser suficiente si los dolores de cabeza por tensión son poco frecuentes.
Cuando ocurren con más frecuencia, los cambios en el estilo de vida y/o los tratamientos alternativos pueden ayudar a reducir su frecuencia y duración.
Las opciones de tratamiento incluyen:
- técnicas de relajación
- terapia cognitivo conductual
- masajes
- fisioterapia
- acupuntura
Causas y prevención
La causa de los dolores de cabeza por tensión actualmente se desconoce, pero varios factores podrían desencadenarlos. Estos incluyen:
- estrés
- fatiga
- falta de sueño
- saltar comidas
- mala postura
- artritis
- dolor en los senos paranasales
- no beber suficiente agua
Las migrañas son un tipo común de dolor de cabeza recurrente que a menudo comienzan durante la infancia, y aumentan en frecuencia y gravedad con la edad.
En la edad adulta, pueden ocurrir varias veces a la semana, especialmente en mujeres entre los 35 y 45 años.
Los síntomas comunes de la migraña incluyen:
- dolor intenso y punzante en un lado de la cabeza
- náuseas y vómitos
- alteraciones de la visión
- mayor sensibilidad a la luz, el ruido y los olores
- sensibilidad muscular y piel sensible
- dura desde unas horas hasta varios días
- la actividad física empeora el dolor
Un “aura” podría preceder a una migraña, en el que la persona experimenta luces intermitentes u otros trastornos visuales.
Desencadenantes
Una variedad de factores específicos para cada persona podría desencadenar episodios de migraña.
Estos factores pueden ser emocionales, físicos, ambientales, de la dieta o relacionados con la medicación, e incluyen:
- estrés
- cambios menstruales u otros cambios hormonales
- ansiedad y depresión
- luces intermitentes y brillantes, ruidos fuertes u olores fuertes
- falta de comida
- sueño insuficiente
- ciertos tipos de alimentos, como el queso, el chocolate y la cafeína
- tomar píldoras anticonceptivas
Causas y tratamiento
Las sustancias inflamatorias que activan los sensores del dolor en los vasos sanguíneos y nervios de la cabeza podrían causar migraña.
Para tratar la migraña, una persona debe tomar analgésicos, como aspirina o paracetamol, y descansar en una habitación oscura.
Si los analgésicos regulares no funcionan, entonces un médico podría recetar medicamentos contra la migraña conocidos como triptanos. Estos medicamentos hacen que los vasos sanguíneos se encojan y contraigan, lo que revierte algunos de los cambios en el cerebro que causan la migraña.
Cuanto antes reciba una persona tratamiento para un episodio de migraña, más eficaz será.
Prevención
Las personas pueden tomar ciertas medidas para reducir el riesgo de desarrollar una migraña. Estos pasos incluyen:
- medicamentos aprobados específicamente para la prevención de la migraña
- prevención con medicamentos que generalmente se usan para la epilepsia, depresión o presión arterial alta
- manejo del estrés, ejercicio, relajación y fisioterapia
- anotar y evitar desencadenantes personales, incluyendo evitar ciertos alimentos
- terapia hormonal
Los dolores de cabeza por abuso de medicación (MOH, en inglés) pueden desarrollarse si una persona usa demasiados medicamentos para aliviar el dolor. Los dolores de cabeza por abuso de medicación también se conocen como dolores de cabeza de rebote.
El uso ocasional de analgésicos no causa ningún problema. Sin embargo, cuando una persona toma analgésicos dos o más días a la semana durante un período prolongado, puede ocurrir un dolor de cabeza por abuso de medicación o de rebote.
Los principales síntomas incluyen:
- dolores de cabeza persistentes, casi a diario
- dolor que empeora al despertar
- dolor de cabeza después de dejar de tomar analgésicos
Otros problemas asociados con los dolores de cabeza por abuso de medicación son:
- somnolencia
- náuseas
- ansiedad
- irritabilidad
- falta de energía
- debilidad física
- intranquilidad
- dificultad para concentrarse
- depresión
Tratamiento
A menudo, el mejor tratamiento para el dolor de cabeza por abuso de medicación es disminuir o dejar de tomar analgésicos por completo. Los dolores de cabeza empeorarán al principio, pero se resolverán rápidamente. Luego, la persona puede volver a tomar su analgésico normal o preferido.
En casos más graves, las personas deben consultar a su médico. Es posible que una persona necesite terapia física o conductual para romper el ciclo de usar analgésicos.
Para ciertos medicamentos, como los opioides, un médico tendrá que recomendar una reducción gradual de la dosis, ya que suspender el uso de algunos medicamentos de forma repentina podría ser peligroso.
Prevención
Para prevenir un dolor de cabeza por abuso de medicación, las personas deben evitar usar analgésicos para el dolor de cabeza más de un par de veces por semana. Si los dolores de cabeza que requieren analgésicos son persistentes y frecuentes, es necesario buscar el consejo del médico para una mejor prevención y tratamiento.
La neuralgia occipital es un tipo distintivo y menos común de dolor de cabeza que tiende a comenzar en la base del cuello y se extiende hasta la parte posterior de la cabeza, y luego detrás de las orejas.
Es posible que esté relacionado con el daño o la irritación de los nervios occipitales, que corren por la parte posterior del cuello hasta la base del cuero cabelludo.
Las enfermedades subyacentes, la tensión en el cuello u otros factores desconocidos pueden causar el daño o la irritación.
El dolor en la neuralgia occipital puede ser intenso. Otros síntomas incluyen:
- dolor punzante y ardor continuo
- dolores intermitentes o punzantes
- dolor que se suele sentir en un lado de la cabeza, y puede desencadenarse al mover el cuello
- sensibilidad en el cuero cabelludo
- sensibilidad a la luz
Diagnóstico
Debido a la similitud de los síntomas, una persona o un profesional médico podría confundir la neuralgia occipital con una migraña u otro tipo de dolor de cabeza. Una característica distintiva de la neuralgia occipital es el dolor después de aplicar presión en la parte posterior del cuello y el cuero cabelludo.
A veces, el médico puede diagnosticar neuralgia occipital al inyectar un anestésico local cerca de los nervios occipitales, bloqueando temporalmente los nervios. Si el dolor disminuye, entonces el médico probablemente diagnosticará neuralgia occipital.
Como la neuralgia occipital puede ser un síntoma de otros trastornos, el médico también puede buscar otras afecciones subyacentes.
Causas
Las posibles causas incluyen:
- daño en la columna vertebral o los discos
- osteoartritis
- tumores
- gota
- daño nervioso causado por la diabetes
- inflamación de los vasos sanguíneos
- infección
Tratamiento
Aplicar bolsas de calor, descansar, los masajes, la fisioterapia y tomar medicamentos antiinflamatorios, como aspirina o naproxeno, puede ayudar a reducir los niveles de dolor. Puedes comprar varios tipos de compresas de calor en Internet.
Si el dolor es intenso, la persona con neuralgia occipital puede necesitar tomar relajantes musculares o medicamentos bloqueadores de los nervios. Para el dolor intenso, un profesional médico podría recomendar una inyección local de anestesia o esteroides.
En raras ocasiones, una persona podría necesitar cirugía para reducir la presión sobre los nervios, o bloquear los mensajes de dolor a esta parte del cuerpo.
Los dolores de cabeza inducidos por el ejercicio se producen como resultado de la actividad física extenuante. Comienzan de manera repentina durante o inmediatamente después del ejercicio, y se agravan rápidamente.
Una amplia variedad de ejercicios podría desencadenar este dolor, desde levantamiento de pesas, apresurarse en las relaciones sexuales y el esfuerzo en el baño.
Los síntomas incluyen un dolor pulsante en ambos lados de la cabeza, que puede durar de 5 minutos a 2 días. Estos dolores de cabeza suelen ser eventos aislados, y también pueden producir síntomas similares a los de la migraña.
Causas y prevención
Aún no se conoce la causa de estos dolores de cabeza. Por lo general, solo ocurren durante 3 a 6 meses. Los métodos para evitar que reaparezcan incluyen:
- tomar analgésicos antes del ejercicio
- evitar la actividad vigorosa
- hacer el calentamiento adecuado
- tomar suficiente líquido
- comer alimentos nutritivos
- dormir lo suficiente
El tratamiento consiste en usar medicamentos regulares para aliviar el dolor de cabeza, como aspirina o paracetamol.
Los dolores de cabeza son comunes. Pueden afectar la calidad de vida de una persona y su capacidad para realizar tareas cotidianas.
Muchos dolores de cabeza desaparecen sin tratamiento, pero algunos tienen causas más graves. Cualquier persona a la que le preocupe el dolor en la parte posterior de su cabeza debe buscar consejo médico. Si hay una causa subyacente que hay que tratar, es mejor hacerlo lo antes posible.
Traducción al español por HolaDoctor.
Edición en español por Suan Pineda el 19 de enero de 2022.
Versión original actualizada el 8 de junio de 2021.
Última revisión médica realizada el 8 de junio de 2021.