La enfermedad de Crohn es una afección crónica o prolongada que causa inflamación del tracto digestivo. Es un tipo de enfermedad inflamatoria intestinal. La enfermedad de Crohn puede ser dolorosa, debilitante y, a veces, pone en riesgo la vida.

La enfermedad de Crohn, también llamada ileítis o enteritis, puede afectar cualquier parte del intestino, desde la boca hasta el ano. Sin embargo, en la mayoría de los casos se ve afectada la parte inferior del intestino delgado, llamada íleon.

Los síntomas pueden ser desagradables. Estos incluyen úlceras intestinales, malestar y dolor.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, la enfermedad de Crohn afecta de 26 a 199 personas por cada 100,000. Si bien la enfermedad de Crohn generalmente comienza entre los 15 y los 40 años, puede comenzar a cualquier edad.

Es importante contar con un sistema de apoyo que comprenda la experiencia de padecer esta enfermedad. IBD Healthline es una aplicación gratuita para personas con diagnóstico de Crohn. La aplicación está disponible en AppStore y Google Play. Descárgala aquí: https://go.onelink.me/LOC7/3e87f450.

woman holding her stomach in pain
El dolor se siente comúnmente en la parte inferior derecha del abdomen, pero puede afectar muchas áreas del intestino.

Los síntomas de la enfermedad de Crohn varían según la parte del intestino afectada. Los síntomas suelen incluir:

  • Dolor: el nivel de dolor varía de una persona a otra y depende de dónde esté inflamado el intestino. Con mayor frecuencia, el dolor se sentirá en la parte inferior derecha del abdomen.
  • Úlceras en el intestino: las úlceras son áreas en carne viva en el intestino que pueden sangrar. Si sangran, el paciente puede notar sangre en las heces.
  • Úlceras bucales: estas son un síntoma común.
  • Diarrea: puede variar de moderada a severa. A veces, puede haber mucosidad, sangre o pus. El paciente puede sentir la necesidad de evacuar, pero nada sale.
  • Fatiga: es común sentirse extremadamente cansado. La fatiga puede ir acompañada de fiebre.
  • Alteración en el apetito: es posible que haya momentos en los que se sienta muy poco apetito.
  • Pérdida de peso: la pérdida de apetito puede resultar en esto.
  • Anemia: la pérdida de sangre puede provocar anemia.
  • Sangrado rectal y fisuras anales: la piel del ano se agrieta, provocando dolor y sangrado.

Otros posibles síntomas:

  • artritis
  • uveítis (inflamación ocular)
  • erupción cutánea e inflamación
  • inflamación del hígado o de las vías biliares
  • en niños, retraso en el crecimiento o desarrollo sexual

Diferencia entre la colitis ulcerosa y la enfermedad de Crohn

Si bien la colitis ulcerosa causa inflamación y úlceras en la capa superior del revestimiento del intestino grueso, todas las capas del intestino pueden inflamarse y desarrollar úlceras en la enfermedad de Crohn.

Además, la inflamación ocurre en la enfermedad de Crohn en cualquier parte del intestino; en la colitis ulcerosa, solo aparece en el intestino grueso (colon y recto).

Los intestinos del paciente con enfermedad de Crohn pueden tener secciones sanas normales entre las partes enfermas, mientras que, en la colitis ulcerosa, el daño aparece en un patrón continuo.

Los niños con enfermedad de Crohn pueden necesitar fórmulas líquidas con alto contenido calórico, especialmente si se ve afectado su crecimiento.

La mayoría de los pacientes con enfermedad de Crohn informan que los siguientes alimentos pueden aumentar la diarrea y los cólicos:

  • granos voluminosos
  • productos lácteos
  • alimentos picantes
  • alcohol

Algunas personas pierden las ganas de comer. En casos severos, es posible que necesiten alimentarse por vía intravenosa durante un período corto de tiempo.

person refusing wholegrain bread
Los granos voluminosos, como los que contiene el pan, pueden empeorar la enfermedad de Crohn.

El tratamiento puede incluir medicamentos, cirugía y suplementos nutricionales.

El objetivo es controlar la inflamación, corregir problemas nutricionales y aliviar los síntomas.

No hay cura para la enfermedad de Crohn, pero algunos tratamientos pueden ayudar a reducir la cantidad de veces que un paciente experimenta recurrencias.

El tratamiento de la enfermedad de Crohn depende de:

  • donde está localizada la inflamación
  • la gravedad de la enfermedad
  • las complicaciones
  • la respuesta del paciente al tratamiento previo de síntomas recurrentes

Algunas personas pueden tener períodos prolongados, incluso años, sin ningún síntoma. Esto se conoce como remisión. Sin embargo, es muy probable que haya recurrencias.

Dado que los períodos de remisión varían tanto, puede ser difícil saber qué tan efectivo ha sido el tratamiento. Es imposible predecir cuánto durará un período de remisión.

Medicamentos para la enfermedad de Crohn

  • Medicamentos antiinflamatorios – Lo más probable es que el médico comience con mesalamina (sulfasalazina), que ayuda a controlar la inflamación.
  • Cortisona o esteroides – los corticoesteroides son medicamentos que contienen cortisona y esteroides.
  • Antibióticos – las fístulas, las estenosis o una cirugía previa pueden causar un crecimiento excesivo de bacterias. Los médicos generalmente tratarán esto recetando ampicilina, sulfonamida, cefalosporina, tetraciclina o metronidazol.
  • Antidiarreicos y reposición de líquidos – cuando la inflamación cede, la diarrea suele volverse menos problemática. Sin embargo, a veces el paciente podría necesitar algo para la diarrea y el dolor abdominal.

Medicamentos biológicos

Los medicamentos biológicos son un nuevo tipo de fármaco que los científicos han desarrollado a partir de un organismo vivo. Reducen la respuesta inmunitaria del cuerpo atacando las proteínas que provocan inflamación.

Los medicamentos biológicos parecen ayudar a las personas con la enfermedad de Crohn.

Estos son algunos de los medicamentos biológicos para la enfermedad de Crohn:

  • infliximab (Remicade)
  • adalimumab (Humira)
  • 6-mercaptopurina (Purinethol)
  • metotrexato
  • imuran (azatioprina)
  • certolizumab pegol (Cimzia)

Los tratamientos biológicos pueden tener efectos secundarios, como vómitos, náuseas y una menor resistencia a las infecciones.

Algunos estudios sugieren que el uso de medicamentos biológicos puede reducir la probabilidad de que una persona necesite una cirugía abdominal en un plazo de 10 años al 30%. Antes de la introducción de los medicamentos biológicos, los investigadores calculaban esta cifra entre el 40% y el 55%.

Este tipo de medicamentos también parece reducir el riesgo de efectos adversos que pueden surgir cuando una persona usa corticosteroides.

Existen diferentes tipos de medicamentos biológicos y cada persona reacciona de manera diferente a ellos. Un médico recomendará una opción adecuada y podría sugerir probar una alternativa o una combinación de medicamentos si el primero no funciona.

Cirugía

La mayoría de los pacientes con enfermedad de Crohn podrían necesitar cirugía en algún momento. Cuando los medicamentos ya no controlan los síntomas, la única solución es una cirugía. La cirugía puede aliviar los síntomas que no respondieron a la medicación o corregir complicaciones, como abscesos, perforaciones, hemorragias y obstrucciones.

La extracción de parte del intestino puede ayudar, pero no cura la enfermedad de Crohn. La inflamación suele volver al área cerca de donde se extrajo la parte afectada del intestino. Algunos pacientes con enfermedad de Crohn pueden requerir más de una operación durante su vida.

En algunos casos, se necesita una colectomía, en la que se extirpa todo el colon. El cirujano hará una pequeña abertura delante de la pared abdominal y la punta del íleon se lleva a la superficie de la piel para formar una abertura llamada estoma. Las heces salen del cuerpo a través del estoma. Las heces se recogen en una bolsa. Los médicos afirman que un paciente que tiene un estoma puede seguir llevando una vida normal y activa.

Si el cirujano puede extirpar la sección enferma del intestino y luego conectar el intestino nuevamente, no se necesita un estoma.

El paciente y su médico deben considerar la cirugía muy cuidadosamente. No es apropiada para todos. El paciente debe tener en cuenta que después de la operación la enfermedad volverá a aparecer.

La mayoría de las personas con enfermedad de Crohn pueden llevar una vida normal y activa, tener trabajos, formar una familia y desempeñarse con éxito.

Smoking may increase the risk of developing Crohn's disease.
Fumar puede aumentar el riesgo de desarrollar la enfermedad de Crohn.

La causa exacta de la enfermedad de Crohn no está clara, pero se cree que se debe a una reacción anormal en el sistema inmunitario.

La teoría es que el sistema inmunitario ataca los alimentos, las bacterias buenas y las sustancias beneficiosas como si fueran sustancias no deseadas.

Durante el ataque, los glóbulos blancos se acumulan en el revestimiento del intestino y esta acumulación desencadena la inflamación. La inflamación conduce a ulceraciones y lesiones intestinales.

Sin embargo, no está claro si el sistema inmunitario anormal causa la enfermedad de Crohn o es el resultado de ella.

Los factores que pueden aumentar el riesgo de inflamación incluyen:

  • factores genéticos
  • el sistema inmunitario de la persona
  • factores ambientales

Aproximadamente 3 de cada 20 personas con enfermedad de Crohn tienen un familiar cercano con la enfermedad. Si un gemelo idéntico tiene la enfermedad de Crohn, el otro gemelo tiene un 70% de probabilidades de tenerla también.

Una bacteria o un virus puede influir. Por ejemplo, la bacteria E. coli se ha relacionado con la enfermedad de Crohn.

Fumar es otro factor de riesgo.

Un médico hará preguntas sobre cualquier señal y síntoma. Un examen físico puede revelar un bulto en el abdomen, que se desarrolla cuando las asas de los intestinos inflamados se pegan.

Las siguientes pruebas pueden ayudar en el diagnóstico:

  • análisis de sangre y heces
  • biopsia
  • sigmoidoscopia, se utiliza un tubo corto y flexible (sigmoidoscopio) para investigar el intestino delgado
  • colonoscopia, se utiliza un tubo largo y flexible (colonoscopio) para investigar el colon
  • endoscopía, si los síntomas se presentan en la parte superior del intestino. Un telescopio (endoscopio) largo, delgado y flexible desciende a través del esófago hasta el estómago.
  • Tomografía computarizada o radiografía con enema de bario para revelar cambios dentro del intestino

Si los síntomas son graves y frecuentes, la probabilidad de complicaciones es mayor. Es posible que se necesite cirugía si se presentan las siguientes complicaciones:

  • sangrado interno
  • estenosis, una parte del intestino se estrecha, lo que provoca la acumulación de tejido cicatricial y un bloqueo parcial o completo del intestino
  • perforación, se desarrolla un pequeño orificio en la pared del intestino, por el cual el contenido puede filtrarse y causar infecciones o abscesos
  • fístulas, se forma un canal entre dos partes del intestino

También puede observarse:

  • una deficiencia persistente de hierro
  • problemas de absorción de alimentos
  • riesgo ligeramente mayor de desarrollar cáncer de intestino

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