Las enfermedades de transmisión sexual (ETS) generalmente pasan de una persona a otra a través del contacto sexual. La mayoría son bastante comunes y hay tratamientos eficaces disponibles, especialmente en las primeras etapas.
Algunas ETS son benignas, pero otras pueden llevar a complicaciones graves si no se tratan.
El VIH tiene otras vías de transmisión. Por ejemplo, esta ETS puede propagarse a través de agujas no esterilizadas para uso de drogas, así como por contacto sexual.
Las ETS pueden afectar a cualquiera, independientemente de la orientación sexual o las normas de higiene. Muchas ETS pueden propagarse a través de la actividad sexual sin penetración.
En este artículo analizamos algunas ETS comunes, cómo prevenirlas y cuándo buscar ayuda.
La clamidia resulta de una infección con Chlamydia trachomatis. Es una infección común que se puede propagar a través del sexo anal, vaginal y oral. También puede propagarse al bebé durante el parto.
La clamidia generalmente no causa ningún síntoma, pero puede resultar en infertilidad y otras complicaciones si la persona no busca tratamiento para la infección. Es fácil de curar con tratamiento temprano.
Si se presentan síntomas, pueden incluir un cambio en el flujo vaginal y ardor durante la micción.
La clamidia también puede afectar el recto si se produce como resultado del sexo anal o se propaga desde otra área del cuerpo. Esto puede causar:
- dolor en el recto
- sangrado rectal
- secreción rectal
En aquellos que sí desarrollan síntomas, por lo general aparecen alrededor de 7 a 21 días después de la exposición.
Los piojos púbicos suelen adherirse al vello púbico. Sin embargo, algunas veces pueden afectar el vello en las axilas, el bigote, la barba, las pestañas o las cejas. Son muy pequeños y difíciles de ver, pero una persona probablemente notará picazón en las áreas afectadas.
La primera etapa de su ciclo de vida será la aparición de los huevos. Esta etapa dura entre 6 y 10 días. Después de la eclosión, los piojos parecerán pequeños cangrejos. Necesitan sangre para sobrevivir, y vivirán alrededor de 2 a 3 semanas. En el último par de días, las hembras pondrán más huevos, y el ciclo continuará.
Los piojos púbicos pueden propagarse durante el contacto físico cercano, incluido el contacto sexual. También se pueden transmitir por compartir toallas o a través de la ropa de cama. Sin embargo, no se pueden propagar a través del asiento del inodoro.
Para eliminar los piojos púbicos en el área genital, la persona infectada puede aplicar una solución de permetrina al 1 por ciento, o un producto similar. Están disponibles sin receta en la mayoría de las farmacias. Es esencial seguir las instrucciones con precisión.
Si los piojos púbicos están afectando el vello cerca de los ojos, la persona puede necesitar un medicamento recetado.
El virus del herpes simple (VHS) es un virus común que afecta la piel, el cuello uterino y los genitales, así como algunas otras partes del cuerpo.
El VHS-1 generalmente afecta la boca. Puede propagarse a través de la saliva, o una llaga relacionada con el herpes alrededor de la boca de otra persona. Puede pasar al área genital durante el sexo oral.
El VHS-2 puede afectar el área genital, el área anal y la boca. Se transmite a través del sexo vaginal, oral y anal.
El herpes no se puede propagar a través de utensilios, asientos de inodoro, piscinas, jabones o ropa de cama. Sin embargo, si una persona toca una parte del cuerpo donde hay herpes y luego toca otra parte de su cuerpo, el herpes puede propagarse a esa zona.
Una vez que aparece el herpes, permanece en el cuerpo. Sin embargo, por lo general permanece latente y muchas personas nunca desarrollarán síntomas.
Los principales síntomas del herpes son ampollas alrededor de la boca, el ano o el área genital. Estas ampollas se pueden romper, causando una llaga dolorosa que tarda una semana o más en sanar.
Algunos síntomas de la infección inicial incluyen:
- fiebre
- dolores de cuerpo
- ganglios linfáticos inflamados
Algunas personas nunca tienen síntomas, algunas solo tienen un brote inicial y otras tienen brotes repetidos.
El primer brote suele ser el más grave, pero las personas con sistemas inmunitarios debilitados, debido, por ejemplo, al VIH, tienen un mayor riesgo de experimentar síntomas graves en general. Tener herpes también puede aumentar las probabilidades de contraer o transmitir el VIH.
Es posible que una persona nunca sepa que tiene el virus del herpes, y aun así pueda transmitirlo a otros.
Actualmente no hay cura, pero los medicamentos pueden ayudar a aliviar cualquier síntoma. Los medicamentos antivirales diarios pueden ayudar a prevenir la propagación del herpes.
Usar un condón no evitará completamente la transmisión del herpes.
La hepatitis B puede causar una infección a largo plazo, y daño hepático. Una vez que una persona tiene el virus, puede permanecer en su semen, sangre y otros fluidos corporales.
La transmisión es posible a través de:
- el contacto sexual
- usar dispositivos no estériles para inyecciones
- perforar la piel con un objeto afilado donde está presente el virus
Esta infección puede transmitirse al bebé durante el embarazo o el parto. Sin embargo, el médico puede aconsejar sobre maneras de prevenirla.
Mientras los pezones no estén agrietados, el riesgo de transmitir el virus a través de la leche materna es insignificante, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés).
Las personas con alto riesgo de contraer hepatitis B deben preguntar a su médico acerca de una vacuna, que puede ofrecer cierta protección. Sin embargo, la vacuna podría no proporcionar inmunidad a largo plazo, y la persona podría necesitar dosis de refuerzo para una protección continua.
La tricomoniasis puede afectar a cualquiera, pero las mujeres son más propensas a experimentar síntomas. La Trichomonas vaginalis es la causa de esta infección.
En las mujeres, es más probable que afecte a la vagina. En los hombres, la infección puede desarrollarse en la uretra.
La transmisión puede ocurrir a través del sexo con penetración, y el contacto vulva a vulva.
Muchas personas no experimentan síntomas. Si se presentan síntomas, estos pueden incluir:
- secreción inusual
- dolor al orinar
- dolor al eyacular
- dolor o molestias durante las relaciones sexuales
La tricomoniasis también puede causar complicaciones durante el embarazo, y aumentar las posibilidades de contraer y transmitir el VIH.
El médico puede recetar medicamentos para resolver la tricomoniasis, pero es probable que ambos en la pareja necesiten tratamiento o la infección puede reaparecer. Sin tratamiento, la tricomoniasis puede durar meses o años.
El VIH es un virus que ataca el sistema inmunitario. Puede propagarse a través del contacto sexual y por otros medios.
El VIH hace que una persona sea más propensa a otras infecciones. Las personas con VIH también tienen un mayor riesgo de contraer otras ETS. Sin tratamiento, esta susceptibilidad a la infección empeora y puede causar complicaciones que pueden poner en riesgo la vida.
Una vez que una persona tiene ETS, el virus estará presente en sus fluidos corporales, incluyendo semen, sangre, leche materna, y fluidos vaginales y rectales. Si estos fluidos entran en el cuerpo de otra persona, esa persona también puede contraer el ETS.
Esto puede ocurrir a través del contacto sexual, compartir agujas, contacto con piel lesionada, dar a luz y amamantar.
El tratamiento puede reducir la cantidad de virus presente en el cuerpo a un nivel indetectable. Esto significa que la cantidad de virus en la sangre es tan pequeña que los análisis de sangre no pueden detectarlo. También significa que no puede propagarse a otras personas.
Una persona con VIH indetectable debe seguir su plan de tratamiento exactamente como el médico lo indicó para mantener los niveles de virus bajos.
Algunas otras maneras de prevenir la transmisión incluyen:
- usar un condón u otro método anticonceptivo de barrera durante el sexo vaginal o anal
- tomar profilaxis antes de la exposición, que es un fármaco que puede ayudar a prevenir el VIH en personas con exposición al virus
- no compartir agujas
- usar guantes y eliminar los objetos cortantes cuidadosamente, por ejemplo, cuando se trabaja en un entorno sanitario
El virus del papiloma humano (VPH) se refiere a un grupo de virus que afectan la piel y las membranas mucosas, como la garganta, el cuello uterino, el ano y la boca. Hay varios tipos, y algunos plantean un riesgo más alto que otros.
El VPH es común. Afecta a alrededor de 79 millones de personas en Estados Unidos. Casi todas las personas sexualmente activas tendrán VPH en algún momento de sus vidas, a menos que hayan recibido una vacuna para prevenirlo.
Muchas personas no experimentan síntomas, pero en estos casos, todavía es posible que el virus se propague.
Algunos tipos de VPH pueden provocar verrugas genitales. Estas tienden a ser de bajo riesgo.
Tener VPH también puede aumentar el riesgo de cáncer de cuello uterino y de garganta.
El VPH puede propagarse a través del:
- sexo anal y vaginal
- sexo oral
- contacto genital-genital
- de una mujer embarazada a un bebé, aunque esto es infrecuente
La vacunación puede ayudar a prevenir la transmisión del VPH.
El Molluscum contagiosum es una infección viral contagiosa de la piel que suele ser benigna.
Puede afectar tanto a adultos como a niños. Los médicos lo consideran una ITS cuando ocurre en adultos, pero no cuando se presenta en niños pequeños. Los expertos creen que es un virus del tipo de la viruela, que causa erupción de granos con pus y al sanar, deja marcas.
Entre los adultos, la transmisión tiende a ocurrir a través del contacto piel con piel o lesiones, por lo general durante la actividad sexual.
Los síntomas incluyen protuberancias pequeñas y redondas, y hendiduras en la piel. Es posible que solo aparezca una de estas. Las protuberancias generalmente desaparecen sin tratamiento, pero esto puede tomar tiempo, y siguen siendo contagiosas mientras están presentes.
Algunas maneras de eliminar las protuberancias incluyen tomar ciertos medicamentos recetados, aplicar químicos o corriente eléctrica, o congelarlas.
Usar un método anticonceptivo de barrera puede ayudar a prevenir la transmisión del virus. Cualquier persona que tenga el virus debe lavarse las manos cuidadosamente después de tocar un área afectada de la piel para prevenir la propagación del virus a otra parte del cuerpo o a otra persona.
La sarna es una enfermedad contagiosa de la piel que se desarrolla debido al Sarcoptes scabiei, que es un ácaro. Esta afección puede hacer que aparezca una erupción similar a un grano en cualquier parte del cuerpo.
La primera vez que una persona tiene sarna, los síntomas pueden aparecer después de 2 a 6 semanas de la exposición. Si vuelve a tener sarna, los síntomas pueden aparecer entre 1 y 4 días después de la exposición. La sarna puede propagarse antes de que una persona sepa que la tiene.
La transmisión suele producirse a través del contacto piel con piel, y por compartir artículos como toallas y ropa de cama.
Un médico puede recetar cremas tópicas que eliminan los ácaros. Mientras una persona tiene sarna, debe evitar el contacto de piel a piel con otras personas. Una vez que se ha sanado, debe descontaminar todos los artículos personales, incluyendo toda la ropa de cama y su ropa.
La sífilis proviene de una infección con la bacteria Treponema pallidum. Es una infección potencialmente grave, y el tratamiento temprano es necesario para prevenir el daño permanente y las complicaciones a largo plazo.
Por lo general, tiene cuatro etapas. En la primera etapa, la persona puede notar una llaga redonda y firme en el sitio de la infección, generalmente alrededor de los genitales, el ano, el recto o la boca. Esto tiende a durar de 3 a 6 semanas.
La llaga puede no ser visible, ya que a menudo es indolora y puede estar oculta, por ejemplo, en la vagina.
La bacteria puede propagarse en cualquier momento durante la infección. La sífilis también puede transmitirse a un bebé durante el embarazo.
En la etapa secundaria, puede haber:
- una erupción sin picazón con manchas rugosas, parduscas o rojas en las palmas de las manos o plantas de los pies
- lesiones en las membranas mucosas, como la boca, la vagina o el ano
- ganglios linfáticos inflamados
- pérdida del cabello
- dolores de cabeza
- pérdida de peso
- dolores musculares
- fatiga
- fiebre
En la etapa latente, los síntomas desaparecen, pero las bacterias permanecen en el cuerpo, y pueden seguir causando daño.
En la etapa terciaria, las complicaciones que ponen en riesgo la vida pueden afectar el cerebro, el sistema nervioso, los ojos, el corazón y varios otros órganos. Los síntomas en esta etapa dependerán de qué parte del cuerpo afecta la sífilis.
La única manera de confirmar si la sífilis está o no presente es mediante una prueba. Si el resultado es positivo, la persona debe informar a su pareja o parejas sexuales, y ellos también deben buscar consejo médico.
En promedio, los síntomas aparecerán alrededor de 21 días después de la transmisión de la bacteria, pero pueden tardar entre 10 y 90 días en aparecer.
La gonorrea es una infección común que se desarrolla debido a la bacteria Neisseria gonorrhoeae. Es altamente contagiosa y, sin tratamiento, puede llevar a complicaciones que pongan en riesgo la vida.
La gonorrea se puede propagar durante el sexo oral, vaginal o anal. Si una persona toca un área infectada del cuerpo y luego se toca el ojo, la gonorrea también puede provocar conjuntivitis.
Esta infección también puede propagarse al bebé durante el parto.
La N. gonorrhoeae crece en partes cálidas y húmedas del cuerpo, como la vagina, el pene, la boca, el recto y los ojos. Esta infección puede propagarse durante el contacto sexual.
A menudo no hay síntomas, pero si se presentan, pueden incluir:
- dolor al orinar
- secreción
- inflamación de los genitales
- sangrado entre los períodos
Si afecta al recto, puede provocar:
- picazón anal
- movimientos dolorosos durante las deposiciones
- secreción
Una infección que ocurre como resultado del sexo oral puede provocar ardor en la garganta e inflamación de los ganglios linfáticos.
En las mujeres, la infección puede conducir a la enfermedad inflamatoria pélvica. Los hombres, mientras tanto, pueden experimentar inflamación del epidídimo, que es el tubo que almacena el esperma. Ambas afecciones pueden afectar la fertilidad.
Tan pronto como una persona tiene gonorrea, la bacteria puede propagarse a otras personas y a otras partes del cuerpo a través del contacto físico. Recibir tratamiento con antibióticos generalmente puede resolver la infección.
Los síntomas pueden aparecer de 1 a 14 días después de la infección. Los hombres suelen notar los síntomas de 2 a 5 días después de la exposición. Las mujeres no suelen experimentar ningún síntoma en absoluto, pero, si lo hacen los síntomas generalmente aparecerán hasta 10 días después de la exposición.
El chancroide es una infección bacteriana poco frecuente que se desarrolla debido al Haemophilus ducreyi. Solo puede propagarse a través del contacto sexual.
Causa úlceras dolorosas en los genitales. El chancroide también puede aumentar la probabilidad de contraer el VIH, y puede hacer que esta enfermedad sea más difícil de tratar.
Se trata con antibióticos. Cualquier persona que reciba un diagnóstico de chancroide debe informarlo a cualquier pareja con la que haya tenido contacto sexual en los últimos 10 días.
Muchas ETS no causarán síntomas, por lo que la persona no debe esperar hasta que aparezcan los síntomas antes de ver a su médico.
En cambio, es necesario buscar consejo médico si se sospecha haber estado expuesto a una ETS.
El médico puede hacer pruebas para detectar las ETS para confirmar si hay o no una infección. Luego recetará la opción de tratamiento más apropiada.
Las secciones siguientes examinarán algunos tratamientos y consejos para hacer frente a una ETS.
Tratamiento con antibióticos
Las infecciones bacterianas se tratan con antibióticos. Sin embargo, algunas ETS, como la gonorrea, parecen estar desarrollando una resistencia a los antibióticos que los médicos suelen recetar para tratarlas.
Es esencial completar cualquier tipo de tratamiento antibiótico, incluso si los síntomas desaparecen. Detener el tratamiento de forma temprana puede permitir que las bacterias restantes vuelvan a crecer, y los síntomas pueden reaparecer. En esta etapa, la infección puede volverse más difícil de tratar.
Vacunas
Las vacunas pueden ayudar a proteger a una persona del VPH y la hepatitis B. Debes hablar de tu situación con un profesional de salud, que te asesorará sobre las vacunas.
Lucha contra el estigma
A muchas personas les resulta difícil hablar sobre las ETS debido a la preocupación por el estigma. Sin embargo, las ETS son un problema de salud común, y hay tratamientos disponibles que pueden curar la infección o ayudar a una persona a manejarla. Buscar un tratamiento temprano también reducirá el riesgo de sufrir complicaciones.
Un médico de atención primaria o una clínica especializada pueden ayudar. Para obtener asesoramiento anónimo, la persona puede llamar a la línea telefónica nacional (800-234-4636) o visitar este sitio web. La ayuda está disponible tanto en inglés como en español.
Los kits caseros de pruebas para varias ETS también están disponibles para comprar en línea, aunque la persona debe buscar la confirmación del resultado de su médico.
El uso de un condón, un protector dental u otro método anticonceptivo de barrera puede ayudar a prevenir la propagación de muchas ETS, aunque esto no prevendrá la transmisión de infecciones que se propagan como resultado del contacto piel a piel.
Algunas otras maneras de reducir el riesgo de transmitir o contraer una ETS son:
- hablar con nuevas parejas sobre el sexo con protección, y cualquier infección pasada
- garantizar que ambas parejas se sometan a pruebas antes de comenzar una nueva relación sexual
- vacunarse contra algunas infecciones
- tener cuidado al usar alcohol o drogas recreativas, ya que pueden aumentar la probabilidad de comportamientos sexuales riesgosos
Traducción al español por HolaDoctor.
Edición en español por Stella Miranda el 12 de julio de 2021.
Versión original actualizada el 25 de septiembre de 2020.
Última revisión médica realizada el 25 de septiembre de 2020.