La epilepsia es relativamente común en los niños. Muchos niños con epilepsia superarán la afección antes de llegar a la adolescencia y, si no, los tratamientos generalmente garantizan una vida plena y saludable.
En este artículo, observamos las señales y síntomas de la epilepsia en la infancia, además de los diferentes tipos de convulsiones y síndromes. También analizamos las opciones de tratamiento para los niños con la afección.
La epilepsia causa convulsiones que comienzan en el cerebro. Es una afección neurológica que casi 3 millones de personas experimentan en Estados Unidos, de las cuales 470,000 son menores de 17 años. Con frecuencia, los adultos con epilepsia tienen su primera convulsión cuando son niños o adolescentes.
La Fundación de la Epilepsia estima que dos tercios de los niños con epilepsia superan las convulsiones cuando llegan a la adolescencia. La mayoría de los niños pueden suprimir las convulsiones y prevenir los efectos secundarios con un sistema de cuidado organizado.
Un médico puede diagnosticar epilepsia en un niño si ha tenido una o más convulsiones que no fueron causadas por otra afección. Es más probable que las convulsiones ocurran durante el primer año de vida.
La epilepsia afecta a cada niño de manera diferente, dependiendo de su edad, el tipo de convulsión que experimenta, qué tan bien responde al tratamiento y cualquier otra afección existente.
En algunos casos, los medicamentos pueden controlar las convulsiones con facilidad, mientras que otros niños podrían experimentar desafíos de por vida debido a las convulsiones.
Hay diferentes tipos de convulsiones epilépticas y varios síndromes de epilepsia.
Los dos tipos principales de convulsiones son focales y generalizadas.
Convulsiones focales
También conocidas como convulsiones parciales, las convulsiones focales afectan solo un lado del cerebro. Antes de una convulsión focal, un niño experimenta un aura que indica que llegará una convulsión. El aura es el comienzo de la convulsión.
Las auras podrían incluir:
- cambios en la audición, la visión o el olfato
- sentimientos inusuales, como miedo, euforia o un déjà vu
Las convulsiones focales solo involucran un punto o un lado del cerebro. Estas convulsiones suelen afectar a un grupo muscular específico, como en los dedos o las piernas, y no implican la pérdida de conciencia.
La persona que tiene una convulsión focal consciente puede parecer que se quedó “congelada” e incapaz de responder, pero por lo general puede escuchar y entender las cosas que suceden a su alrededor. Otros síntomas incluyen náuseas, piel pálida y sudoración.
Las convulsiones focales de conciencia deteriorada suelen causar la pérdida de conciencia o conciencia de los alrededores. Los síntomas incluyen llorar, reír, mirar fijamente y apretar los labios.
Convulsiones generalizadas
Las convulsiones generalizadas afectan ambos lados del cerebro, y suelen causar la pérdida del conocimiento. Los niños suelen quedar somnolientos y cansados después de la convulsión. Este último efecto se denomina estado postictal.
Según la Fundación de la Epilepsia, los tipos de convulsiones generalizadas incluyen:
- Las convulsiones de ausencia. También llamadas convulsiones de pequeño mal, causan una pérdida muy breve del conocimiento. El niño puede mirar fijamente, parpadear rápidamente o tener espasmos faciales. Son más comunes entre los 4 y los 14 años, y suelen durar menos de 10 segundos. Los niños con convulsiones de ausencia generalmente no experimentan el estado postictal.
- Convulsión atónica. Durante una convulsión atónica, un niño experimenta una pérdida de tono muscular que aparece de forma repentina. Podría caerse o quedar paralizado y dejar de responder. Por lo general, duran menos de 15 segundos. También se llaman convulsiones de caída.
- Convulsión tónico-clónica generalizada (TCG). Una TCG, o convulsiones de mal mayor, tiene fases. El cuerpo y las extremidades de un niño primero se contraen, luego se enderezan y luego se sacuden. Los músculos entonces se contraerán y se relajarán. La etapa final es el período postictal, en la que el niño se sentirá cansado y confundido. Las TCG generalmente comienzan en la infancia, y duran de 1 a 3 minutos.
- Convulsiones mioclónicas. Este tipo de convulsión provoca una sacudida repentina de los músculos. Este tipo de convulsiones generalmente duran 1 o 2 segundos, y muchas pueden ocurrir en poco tiempo. Las personas con convulsiones mioclónicas breves no pierden el conocimiento.
Síndrome de epilepsia infantil
Si un niño muestra señales y síntomas específicos, el médico puede diagnosticarle el síndrome de epilepsia infantil.
Para hacer un diagnóstico, el médico considerará:
- el tipo de convulsiones
- a qué edad iniciaron
- los resultados de un electroencefalograma (EEG) que mide la actividad cerebral
Los diferentes tipos de síndromes de epilepsia incluyen:
Epilepsia rolándica benigna infantil
Este síndrome puede ocurrir entre los 3 y los 10 años. Afecta al 15 por ciento de los niños con epilepsia. Los niños pueden tener convulsiones focales durante la noche, que pueden convertirse en una TCG.
Es muy raro, pero los niños pueden tener convulsiones estando despiertos, y estas convulsiones generalmente involucran espasmos en la cara y la lengua. Es posible que los niños dejen de tener convulsiones a los 16 años.
Epilepsia de ausencia infantil
Este síndrome comienza entre los 4 y 10 años, afectando hasta el 12 por ciento de los menores de 16 años con epilepsia. Hasta el 90 por ciento de los niños con esta afección dejan de tener convulsiones hacia los 12 años.
Debido a que las convulsiones de ausencia son tan breves, los cuidadores podrían no notar que un niño está teniendo una.
Espasmos infantiles
También conocidos como síndrome de Occidente, los espasmos infantiles generalmente comienzan antes de que el niño cumpla 1 año. El síndrome provoca espasmos o sacudidas breves en una o más partes del cuerpo. Los espasmos ocurren en grupos o racimos.
Los espasmos infantiles pueden afectar a los bebés que han sufrido una lesión cerebral, y muchos niños con el síndrome tienen dificultades de aprendizaje o problemas de comportamiento. También pueden desarrollar otro síndrome de epilepsia conocido como síndrome de Lennox-Gastaut.
Epilepsia mioclónica juvenil
La epilepsia mioclónica juvenil comienza entre los 12 y 18 años y causa diferentes tipos de convulsiones, incluyendo convulsiones mioclónicas, convulsiones tónico-clónicas y convulsiones de ausencia.
Los destellos de luz pueden desencadenar estas convulsiones, o pueden ocurrir poco después de despertar.
El mioclónico juvenil es el síndrome de epilepsia generalizada más común. A menudo, continúa hasta la edad adulta, pero puede volverse menos grave, y la medicación puede controlar las convulsiones en hasta el 90% de los casos.
Síndrome de Landau-Kleffner
Este síndrome, conocido como SLK, es un trastorno infantil poco frecuente que suele comenzar entre los 3 y los 7 años. Causa dificultades en la comprensión del lenguaje y la expresión verbal. Los niños con SLK también pueden tener problemas de comportamiento.
Aproximadamente el 70 por ciento de los niños con SLK tienen convulsiones obvias, que suelen ser focales.
Síndrome de Lennox-Gastaut
El inicio típico del síndrome de Lennon-Gastaut es entre los 3 y los 5 años, aunque algunas personas no lo desarrollan hasta la adolescencia. Puede causar varios tipos diferentes de convulsiones. Muchos niños también tienen problemas de aprendizaje y comportamiento.
Este síndrome puede ser difícil de tratar, y las convulsiones a menudo continúan hasta la edad adulta.
Epilepsia del lóbulo temporal
La Fundación de la Epilepsia indica que la epilepsia del lóbulo temporal es la forma más común de epilepsia focal, que afecta a 6 de cada 10 personas con epilepsia focal.
Los síntomas suelen ocurrir entre los 10 y los 20 años, pero pueden desarrollarse en cualquier momento.
La epilepsia afecta a cada niño de manera diferente. Reconocer una convulsión puede ser difícil, especialmente en niños muy pequeños, o en niños que no pueden comunicar lo que les está sucediendo.
Identificar una convulsión depende de muchos factores, incluyendo la edad del niño y el tipo de epilepsia o convulsión que tenga. Por ejemplo, las convulsiones por ausencia son muy fáciles de obviar, mientras que las convulsiones TCG son mucho más fáciles de identificar.
Los padres y cuidadores deben vigilar cuando los niños mayores parecen estar ausentes en momentos inapropiados, como en medio de un juego, al comer o tener una conversación.
Los períodos de parpadeo rápido, mirada fija o confusión también pueden indicar una convulsión. Una pérdida repentina del tono muscular, que causa caídas, es otro indicio.
En los bebés, las señales pueden ser muy sutiles. Los cuidadores pueden buscar momentos en que el bebé muestra:
- cambios en los patrones respiratorios
- expresiones faciales inusuales, como movimientos de los párpados o la boca
- movimientos musculares, incluyendo sacudidas, mover las piernas como si anduviera en bicicleta o episodios de rigidez
La pérdida del estado de alerta o la dificultad para enfocar los ojos son otros síntomas de convulsiones en los bebés.
Los síntomas de una convulsión pueden ser muy similares a los síntomas de otras afecciones. Por lo tanto, es necesario consultar a un médico para una evaluación y un diagnóstico completos.
La epilepsia no tiene una causa identificable en muchas personas que desarrollan la afección. Las posibles causas o los factores que contribuyen pueden incluir:
- trastornos del desarrollo, incluido el autismo
- genética, por ejemplo, algunos tipos de epilepsia en las familias
- fiebres altas en los niños que provocan convulsiones, conocidas como convulsiones febriles
- enfermedades infecciosas, incluida la meningitis
- infecciones maternas durante el embarazo
- mala nutrición durante el embarazo
- falta de oxígeno antes o durante el nacimiento
- trauma en la cabeza
- tumores o quistes en el cerebro
Ciertos factores pueden desencadenar una convulsión en las personas con epilepsia. Algunos desencadenantes comunes incluyen:
- excitación
- luces intermitentes o parpadeantes
- falta de sueño
- omitir una dosis de medicación anticonvulsiva
- en casos raros, música o ruidos fuertes, como las campanas de una iglesia
- omitir comidas
- el estrés
Puede ser difícil diagnosticar algunas formas de epilepsia en niños, especialmente en bebés y niños pequeños.
Para ayudar al médico a hacer un diagnóstico correcto, los cuidadores deben mantener una descripción detallada de los síntomas de un niño. También puede ser útil grabar un video del niño durante una convulsión.
El médico generalmente diagnostica la epilepsia cuando se produce más de una convulsión, y además no hay una razón aparente, como fiebre o trauma.
Los pasos para el diagnóstico incluyen:
- un historial médico y familiar completo
- detalles de la convulsión
- examen físico
- análisis de sangre
- exploraciones y mediciones del cerebro, incluyendo una tomografía computarizada, resonancia magnética y electroencefalograma (EEG)
Después de que un niño recibe un diagnóstico de epilepsia, sus cuidadores y su médico deben trabajar juntos para determinar los tipos de convulsiones que el niño tiene, y qué tipo de epilepsia tiene. Estos factores ayudan a un tratamiento bien documentado.
Las opciones de tratamiento para la epilepsia en niños incluyen:
Medicamentos
La mayoría de las personas con epilepsia requieren medicamentos antiepilépticos para controlar sus síntomas. Estos medicamentos pueden detener las convulsiones, pero no son una cura, y no pueden detener una convulsión una vez que ha comenzado.
Muchos niños no requieren medicamentos por el resto de sus vidas. Los cuidadores de niños que no han tenido convulsiones durante varios años deben hablar con su médico sobre la posibilidad de reducir o dejar los medicamentos.
Las personas no deben interrumpir el tratamiento sin consultar al médico, ya que las convulsiones pueden volver o empeorar.
Los medicamentos antiepilépticos no controlan las convulsiones en todos los niños. En estos casos, podría ser necesario usar otros tratamientos.
Dieta cetogénica
Si los medicamentos no son suficientes, algunos niños pueden probar una dieta cetogénica, o “dieta keto”, para controlar sus convulsiones. Es esencial trabajar con un médico y un nutricionista al poner a un niño en una dieta keto.
Neuroestimulación
Si la epilepsia no responde a los medicamentos, el médico puede recomendar la neuroestimulación. En esta terapia, un dispositivo envía pequeñas corrientes eléctricas al sistema nervioso.
Actualmente existen tres tipos de neuroestimulación para el tratamiento de la epilepsia:
- estimulación del nervio vago
- neuroestimulación sensible
- estimulación cerebral profunda
Cirugía
En algunos casos, ciertos niños pueden someterse a una cirugía para extirpar una porción del cerebro. Estas cirugías pueden prevenir o reducir las convulsiones.
El pronóstico para la epilepsia infantil varía dependiendo del niño y del tipo de epilepsia que tenga.
Con tratamiento, la mayoría de los niños y adultos con epilepsia viven vidas plenas. Las mejoras recientes en el tratamiento de la epilepsia se traducen en un mejor manejo de la afección.
La Fundación de la Epilepsia estima que un tercio de los niños con epilepsia pueden superar las convulsiones antes de llegar a la adolescencia. Esto se conoce como remisión espontánea. Para otras personas, las convulsiones pueden volverse menos frecuentes o menos graves con la edad.
Los niños con síndromes de epilepsia graves pueden necesitar apoyo adicional, especialmente si también tienen dificultades de aprendizaje y comportamiento.
Traducción al español por HolaDoctor.
Edición en español por Suan Pineda el 23 de noviembre de 2021.
Versión original actualizada el 11 de diciembre de 2019.
Última revisión médica realizada el 11 de diciembre de 2019.