El asma puede ser genético, aunque no todos los casos de asma son hereditarios. El asma tiene una variedad de otras causas y factores de riesgo.

El asma es una enfermedad pulmonar crónica que causa inflamación en las vías respiratorias. La inflamación puede hacer que las vías respiratorias se inflamen y se vuelvan muy sensibles, lo que causa sibilancias y opresión en el pecho.

El asma afecta a las personas de todas las edades y géneros. En Estados Unidos, el 8 por ciento de los adultos tiene asma. Sin embargo, algunas personas pueden tener más probabilidades de desarrollar asma que otras.

En este artículo hablamos de si los diferentes tipos de asma tienen vínculos genéticos, otras causas y factores de riesgo, y tratamiento.

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Jordan Siemens/Getty Images

La mayoría de los tipos de asma pueden tener un componente genético. Algunos tipos distintos de asma incluyen:

  • aparición del asma en adultos
  • broncoespasmos inducidos por el ejercicio
  • asma alérgica
  • asma no alérgica
  • asma ocupacional
  • asma con enfermedad pulmonar obstructiva crónica

Las personas parecen más propensas a desarrollarla si tienen historial familiar de la afección. Esto significa que el asma puede ser genético. Algunos investigadores la describen como una “enfermedad altamente heredable”.

Según un estudio de revisión de 2014, los factores genéticos representan alrededor del 70 por ciento del riesgo que tiene una persona de desarrollar asma, lo que significa que los genes juegan un papel importante en si una persona desarrolla la afección.

Sin embargo, la genética no es la única causa del asma. Algunas personas lo desarrollan, aunque no tengan antecedentes familiares conocidos de la afección. Una persona puede tener una tendencia genética hacia el asma, pero nunca desarrollarla realmente.

La genética juega un papel aún menor en el desarrollo del asma más adelante en la vida, así que el asma de inicio en adultos y el asma ocupacional dependen menos de los genes.

Una persona también puede desarrollar asma sin ninguna predisposición genética para esta afección. De hecho, muchos factores ambientales pueden hacer que una persona lo desarrolle.

Tanto la genética como el medio ambiente juegan un papel en el desarrollo del asma, pero los científicos aún no conocen las causas exactas. Sin embargo, han identificado una serie de desencadenantes de los síntomas del asma.

Los desencadenantes del asma pueden variar según la persona y pueden incluir:

  • infecciones respiratorias, incluyendo resfriado o gripe
  • irritantes en el aire
  • contaminación del aire
  • fumar tabaco
  • ejercicio
  • aire frío
  • medicamentos, incluyendo betabloqueantes y antiinflamatorios no esteroides
  • estrés
  • preservantes de alimentos y bebidas
  • alérgenos, incluyendo polvo, caspa y polen

Varios factores de riesgo pueden aumentar la probabilidad de que una persona desarrolle asma.

La genética, o los antecedentes familiares de asma, aumentan la probabilidad de que una persona desarrolle asma en algún momento de su vida.

Otros factores de riesgo para el asma incluyen:

  • sobrepeso
  • fumar
  • tener alergias u otras afecciones relacionadas con la alergia
  • exposición frecuente al humo de segunda mano
  • exposición a otras formas de contaminación, como los gases de caños de escape
  • exposición a irritantes ocupacionales, incluyendo sustancias químicas y polvo

Los síntomas del asma y su gravedad varían según la persona. Algunas personas pueden tener síntomas con frecuencia, mientras que otras solo pueden experimentarlos ocasionalmente.

Otros síntomas del asma pueden incluir:

  • sibilancias
  • opresión en el pecho
  • dificultad para respirar
  • falta de aire
  • tos

Algunas veces, los desencadenantes pueden causar un período corto de empeoramiento de los síntomas llamados ataques de asma. Cuando una persona tiene un ataque de asma, sus bronquios se contraen.

Durante un ataque de asma, los síntomas del asma pueden volverse graves y necesitar un inhalador de rescate o, en algunos casos, atención médica de emergencia.

Los síntomas de un ataque de asma incluyen:

  • sensación de que el pecho se presiona rápidamente
  • respiración acelerada
  • color azul en la piel y las uñas
  • dificultad para respirar sin tener relación con la actividad física
  • retracciones torácicas
  • incapacidad para respirar profundamente

No todas las personas con asma tienen todos estos síntomas. Además, solo porque una persona tiene estos síntomas, no significa que tenga asma.

El tratamiento del asma tiene como objetivo ayudar a una persona a controlar los síntomas y evitar los ataques de asma. El tratamiento también puede disminuir el daño a largo plazo a los pulmones, lo cual puede ocurrir con el asma mal controlado.

El médico puede recomendar una combinación de métodos de tratamiento.

El tratamiento médico a largo plazo para el asma puede incluir:

  • medicamentos inhalados para controlar el asma a largo plazo, incluyendo corticosteroides, broncodilatadores e inhaladores combinados
  • medicamentos para la alergia

Los médicos también pueden recetar medicamentos de acción rápida y a corto plazo para los ataques de asma. Estos pueden incluir:

  • esteroides orales o intravenosos para reducir la inflamación de las vías respiratorias en ataques severos
  • broncodilatadores de acción rápida, como inhaladores de albuterol

Es probable que un médico también recomiende algunas modificaciones en el estilo de vida para ayudar a una persona a controlar sus síntomas.

Las modificaciones al estilo de vida que una persona con asma puede probar pueden incluir:

  • identificar y evitar los desencadenantes
  • usar aire acondicionado para evitar los desencadenantes del asma en el exterior
  • limpiar la casa regularmente para evitar el polvo y el moho
  • cubrir la boca y la nariz en clima frío
  • manejar el estrés y las emociones fuertes

El asma tiene componentes genéticos, pero también puede tener otras causas y factores de riesgo, especialmente en el asma de inicio en adultos.

Por lo general, las personas pueden controlar bien su asma con medicamentos. Sin embargo, algunas personas pueden considerar que sus síntomas de asma son difíciles de controlar.

En estos casos, es mejor que las personas identifiquen sus desencadenantes e intenten evitarlos con la mayor frecuencia posible.

Lee el artículo en inglés.

Traducción al español por HolaDoctor.

Edición en español por Suan Pineda el 20 de noviembre de 2021.

Versión original actualizada el 20 de julio de 2021.

Última revisión médica realizada el 20 de julio de 2021.