La diabetes mellitus, o diabetes, es una enfermedad que causa azúcar alta en la sangre. Aparece cuando existe un problema con la insulina.

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Anchiy/Getty Images

La insulina es una hormona que toma el azúcar de los alimentos y la traslada a las células del cuerpo. Si el cuerpo no toma suficiente insulina o no la usa bien, el azúcar de los alimentos permanece en la sangre, causando azúcar alta en la sangre.

La diabetes es un problema de salud clave a nivel mundial. En Estados Unidos, la tasa de casos nuevos aumentó rápidamente desde la década de 1990, pero bajó entre 2008 y 2015, y continúa bajando, según el Informe Nacional de la Diabetes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) en 2017. Mientras tanto, el número de adultos que viven con diabetes continúa aumentando.

El tipo 2 es el más común de las diabetes. Según los CDC, del 90-95 por ciento de las personas con diabetes en EE.UU. tienen diabetes tipo 2. Solo el 5 por ciento de las personas tienen el tipo 1.

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La diabetes afecta a más de 30 millones de personas en Estados Unidos

La diabetes está en su punto más alto en EE.UU. La División de Diabetes Aplicada de los CDC indica que el 1 por ciento de la población, que es aproximadamente medio millón de personas, fue diagnosticada con diabetes en 1958.

En 2015, aproximadamente 9.4 por ciento de la población en EE.UU. tenía diabetes, incluyendo 30.2 millones de adultos mayores de 18 años. Casi una cuarta parte de las personas con la afección no saben que la tienen.

Entre 1990 y 2010, el número de personas que viven con diabetes se triplicó y el número de casos nuevos se duplica cada año.

Los números sugieren que la incidencia se está nivelando y hasta puede estar disminuyendo, pero todavía no está claro si esto continuará a medida que otros factores entran en juego, a medida que la población envejece.

El riesgo de desarrollar diabetes aumenta con la edad.

Los CDC informan que el 4 por ciento de las personas de entre 18 y 44 años viven con diabetes; entre los de 45 a 64 años, el 17 por ciento vive con la afección, y también el 25.2 por ciento de las personas de más de 65.

Causas

Se considera que la diabetes tipo 2 es causada por una combinación de factores genéticos y de estilo de vida.

Los científicos no saben la causa exacta, pero los factores de riesgo parecen incluir:

  • exceso de grasa corporal
  • presión arterial alta y colesterol
  • tener un familiar cercano con la afección
  • antecedentes de diabetes gestacional
  • edad avanzada

Ya que la obesidad se ha hecho más prevalente en las últimas décadas, también la tasa de diabetes tipo 2. En 2013, se consideró que más de 1 de cada 3 personas en EE.UU. tenía obesidad, y más de 2 de cada 3 tenían sobrepeso u obesidad.

En 1995, la obesidad afectó al 15.3 por ciento de los estadounidenses, y en 2018, la cifra fue del 25.6 por ciento. De 1998 a 2008, la incidencia de diabetes aumentó en un 90 por ciento.

Aunque la relación entre la obesidad y la diabetes es bien conocida, las razones para la relación siguen sin ser claras. Un informe en el Journal of Clinical Endocrinology and Metabolism pregunta por qué, si existe una relación, la obesidad no siempre causa diabetes.

El mismo informe indica que la ubicación de la grasa corporal parece jugar un papel. Las personas con más grasa en el área superior del cuerpo y alrededor de la cintura son más propensas a desarrollar diabetes que las que llevan su grasa corporal alrededor de las caderas y la parte inferior del cuerpo.

Las tasas de diabetes varían según el grupo étnico.

Puede haber una combinación de factores, incluyendo:

  • genética
  • afecciones de salud
  • estilo de vida
  • finanzas
  • medio ambiente
  • acceso a la atención de salud

El Informe Nacional de Estadísticas de la Diabetes de los CDC de 2017, determinó que, entre las personas mayores de 20 años, la diabetes afecta:

  • blancos no hispanos: 7.4 por ciento
  • asiático americanos: 8.0 por ciento
  • hispanos: 12.1 por ciento
  • negros no hispanos: 12.7 por ciento
  • nativos americanos y nativos de Alaska: 15.1 por ciento

La diabetes puede tener consecuencias graves para la salud.

La Sociedad de Diabetes de Estados Unidos (ADA, por sus siglas en inglés) informa que más estadounidenses mueren por diabetes cada año que de SIDA y de cáncer de mama combinados.

Según los CDC, 79,535 muertes ocurren cada año debido a la diabetes. Es posible que el número de fatalidades relacionado con la diabetes no se reporte.

¿Por qué y cómo daña la diabetes el cuerpo y causa complicaciones?

La ADA indica:

  • Los adultos con diabetes tienen significativamente más probabilidad de morir por un ataque cardíaco o accidente cerebrovascular.
  • Más de la cuarta parte de todos los estadounidenses con diabetes tiene retinopatía diabética, lo que puede causar pérdida de la vista y ceguera.
  • Cada año, casi 50,000 estadounidenses empiezan el tratamiento para deficiencia renal debido a la diabetes. La diabetes es responsable del 44 por ciento de todos los casos nuevos de deficiencia renal.
  • Cada año, la diabetes causa aproximadamente 73,000 amputaciones de extremidades inferiores, que resulta en el 60 por ciento de todas las amputaciones de extremidades inferiores (sin incluir amputaciones debido al trauma).

Debido a su alta prevalencia y la relación con varios problemas de salud, la diabetes tiene un impacto significativo en los costos de la salud.

En 2012, la pérdida de la productividad para el desempeño reducido en el trabajo debido a la diabetes fue de 113 millones de días, o $20.8 mil millones, según la ADA.

La diabetes costó a EE.UU. $327 mil millones en 2017, incluyendo $237 mil millones en costos médicos y $90 mil millones en reducción de la productividad.

Sin embargo, esta cifra no incluye:

  • los millones de personas que tienen diabetes, pero sin diagnóstico
  • el costo de los programas de prevención para las personas con diabetes, que no se incluyen bajo los costos médicos estándar
  • los medicamentos de venta libre (OTC, en inglés) para los problemas oculares y dentales, que son más comunes en personas con diabetes.
  • costos administrativos por reclamos del seguro
  • el costo de la reducción en la calidad de vida, pérdida de productividad de los miembros de la familia y otros factores que no se pueden medir directamente

Debido a que la diabetes afecta varias partes del cuerpo, los costos médicos abarcan diferentes áreas de especialidad. La ADA informó que:

  • 30 por ciento de los costos médicos asociados con la diabetes son por problemas de circulación que reducen el flujo sanguíneo hacia las extremidades
  • 29 por ciento de los costos médicos relacionados con la diabetes son por afecciones a los riñones
  • 28 por ciento de los costos médicos relacionados con la diabetes son por afecciones del sistema nervioso

A pesar de sus complicaciones, las personas pueden controlar su diabetes con un plan integral que incluya cambios en el estilo de vida y cuidado médico adecuado. Si controlan bien sus niveles de azúcar en sangre, muchas personas con diabetes pueden llevar vidas plenas y activas.

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El tipo 1 y tipo 2 tienen diferentes causas y tienden a aparecer a diferentes edades.

En la diabetes tipo 1, el sistema inmunitario ataca las células en el páncreas que producen insulina. Como resultado, el cuerpo no produce insulina y las personas con esta afección deben tomar insulina por inyección o bomba todos los días.

La diabetes tipo 1 usualmente se desarrolla en niños o adultos jóvenes, pero puede ocurrir a cualquier edad. No se conoce una forma de prevenir la diabetes tipo 1, y no existe cura.

En 2011-2012, aproximadamente 17,900 niños menores de 18 años recibieron un diagnóstico de diabetes tipo 1 en los EE.UU., o aproximadamente 49 niños cada día. La diabetes tipo 1 afecta a aproximadamente 1.25 millones de adultos y niños estadounidenses.

Las personas con diabetes tipo 2 todavía pueden tener insulina en sus cuerpos, pero no la suficiente para controlar adecuadamente el azúcar en la sangre. Además, es posible que el cuerpo no pueda usar la insulina que tiene adecuadamente. Como resultado, los niveles de azúcar en la sangre pueden subir demasiado.

Usualmente, los adultos son los diagnosticados con diabetes tipo 2, pero los niños también la pueden desarrollar. Ciertos factores aumentan el riesgo de una persona de tener diabetes tipo 2, incluyendo:

  • obesidad
  • edad avanzada
  • antecedentes familiares de diabetes
  • falta de ejercicio
  • problemas con el metabolismo de la glucosa

El aumento relativo anual para la diabetes tipo 1 en 2002-2012 en EE.UU. fue del 1.8 por ciento, pero el aumento anual para la diabetes tipo 2 fue del 4.8 por ciento.

Lee el artículo en inglés.

Traducción al español por HolaDoctor.

Edición en español por Stella Miranda el 7 de junio de 2021.

Versión original escrita el 1 de abril de 2019.

Última revisión médica realizada el 1 de abril de 2019.