El fluoruro se encuentra naturalmente en el suelo, el agua y los alimentos. También se produce sintéticamente para ser utilizado en agua potable, pasta de dientes, enjuagues bucales y diversos productos químicos.
Las autoridades que manejan el agua agregan fluoruro al suministro de agua municipal, porque los estudios han demostrado que agregarlo en áreas donde los niveles de fluoruro en el agua son bajos puede reducir la prevalencia de caries en la población local.
La caries dental es uno de los problemas de salud más comunes en los niños. Muchas personas en todo el mundo no pueden pagar el costo de los controles dentales regulares, por lo que agregar fluoruro puede ofrecer ahorros y beneficios a quienes los necesitan.
Sin embargo, han surgido preocupaciones sobre el efecto del flúor en la salud, incluyendo problemas con los huesos, los dientes y el desarrollo neurológico.
Datos básicos sobre el fluoruro
- El fluoruro proviene del flúor, que es un elemento común, natural y abundante.
- Agregar fluoruro al suministro de agua reduce la incidencia de caries.
- El flúor protege los dientes de las caries debido a la desmineralización y remineralización.
- Demasiado fluoruro puede provocar fluorosis dental o fluorosis esquelética, que puede dañar los huesos y las articulaciones.
La exposición excesiva al fluoruro se ha relacionado con una serie de problemas de salud.
Fluorosis dental
Un contenido de fluoruro de 0.7 ppm (partes por millón) ahora se considera mejor para la salud dental. Una concentración superior a 4.0 ppm podría ser peligrosa.
La exposición a altas concentraciones de fluoruro durante la niñez, cuando los dientes se están desarrollando, puede causar fluorosis dental leve. Son pequeñas rayas o manchas blancas en el esmalte del diente.
Esto no afecta la salud de los dientes, pero la decoloración puede ser notable.
Amamantar a los bebés o preparar la leche de fórmula con agua sin flúor puede ayudar a proteger a los niños pequeños de la fluorosis.
Los niños menores de 6 años no deben usar un enjuague bucal que contenga fluoruro. Es necesario supervisar a los niños cuando se cepillan los dientes para asegurarse de que no se traguen la pasta de dientes.
Fluorosis ósea
La exposición excesiva al fluoruro puede provocar una enfermedad ósea conocida como fluorosis esquelética. Esta afección puede provocar dolor y daño en los huesos y las articulaciones durante muchos años.
Los huesos pueden endurecerse y volverse menos elásticos, lo que aumenta el riesgo de sufrir fracturas. Si los huesos se vuelven más gruesos, la acumulación de tejido óseo puede contribuir a una movilidad articular deteriorada.
Problemas de la tiroides
En algunos casos, el exceso de fluoruro puede dañar la glándula paratiroidea. Esto puede resultar en hiperparatiroidismo, que implica la secreción incontrolada de hormonas paratiroideas.
Esto puede resultar en un agotamiento de calcio en las estructuras óseas, así como concentraciones de calcio más altas de lo normal en la sangre.
Las concentraciones más bajas de calcio en los huesos hacen que sean más susceptibles a las fracturas.
Problemas neurológicos
En 2017, se publicó un informe que sugería que la exposición al fluoruro antes del nacimiento podría conducir a resultados cognitivos deficientes en el futuro.
Los investigadores midieron los niveles de flúor en 299 mujeres durante el embarazo y en sus hijos entre las edades de 6 y 12 años. Probaron la capacidad cognitiva a las edades de 4 años y entre 6 y 12 años. Los niveles más altos de flúor se asociaron con puntuaciones más bajas en las pruebas de CI (coeficiente intelectual).
En 2014, se documentó el fluoruro como una neurotoxina que podría ser peligrosa para el desarrollo infantil, junto con otras 10 sustancias químicas industriales, como plomo, arsénico, tolueno y metilmercurio.
Otros problemas de salud
Según la Academia Internacional de Toxicología y Medicina Oral (IAOMT), una organización que hace campaña contra el uso de fluoruro agregado, también puede contribuir a los siguientes problemas de salud:
- acné y otros problemas de la piel
- problemas cardiovasculares, que incluyen arteriosclerosis y calcificación arterial, presión arterial alta, daño miocárdico, insuficiencia cardíaca e falla cardíaca
- problemas reproductivos, como baja fertilidad y pubertad precoz en las niñas
- disfunción tiroidea
- afecciones que afectan las articulaciones y los huesos, como osteoartritis, cáncer de huesos y trastorno de la articulación temporomandibular (ATM)
- problemas neurológicos, que posiblemente conduzcan al TDAH
Una revisión describe el fluoruro como un “eliminador extremo de electrones” con un “apetito insaciable por el calcio”. Los investigadores piden que se reconsidere el equilibrio entre riesgos y beneficios.
Envenenamiento por fluoruro
La exposición aguda y de alto nivel al fluoruro puede provocar:
- dolor abdominal
- saliva excesiva
- náusea y vómitos
- convulsiones y espasmos musculares
Esto no será el resultado de beber agua del grifo. Solo es probable que ocurra en casos de contaminación accidental de la red de agua potable, debido, por ejemplo, a un incendio industrial o una explosión.
Vale la pena recordar que muchas sustancias en grandes cantidades son dañinas, pero en pequeñas cantidades son útiles.
El fluoruro se agrega a muchos productos dentales.
El fluoruro existe en muchos suministros de agua y se agrega al agua potable en muchos países.
También se utiliza en los siguientes productos dentales:
- pasta dental
- cementos y empastes
- geles y enjuagues bucales
- esmaltes
- algunas marcas de hilo dental
- suplementos de fluoruro, recomendados en áreas donde el agua no está fluorada
Las fuentes de fluoruro no dentales incluyen:
- medicamentos que contienen compuestos perfluorados
- alimentos y bebidas elaborados con agua que contiene fluoruro
- pesticidas
- artículos impermeables y resistentes a las manchas con productos químicos perfluorados (PFC, en inglés)
La exposición excesiva al fluoruro puede provenir de:
- fluoración del suministro público de agua
- altas concentraciones de fluoruro en agua dulce natural
- enjuague bucal o pasta de dientes fluorados
- agua embotellada no sometida a pruebas
- uso inapropiado de suplementos de flúor
- algunos alimentos
No toda la exposición al fluoruro se debe a la adición del químico al agua y a los productos dentales.
Algunas áreas geográficas tienen agua potable que es naturalmente rica en fluoruro, por ejemplo, el sur de Asia, el este del Mediterráneo y África.
- decoloración de los dientes
- problemas óseos
El fluoruro se ha relacionado con una reducción de la caries dental.
La Asociación Dental Americana (American Dental Association, ADA) dice que el fluoruro en el agua beneficia a las comunidades debido a:
- reduce la caries dental en un 20% a 40%
- protege contra la formación de caries
- es seguro y efectivo
- ahorra dinero en tratamientos dentales
- es natural
El fluoruro está presente en el agua natural. Según la ADA, agregar flúor es como fortificar la leche con vitamina D, jugo de naranja con calcio o cereales con vitamina B y ácido fólico.
Los estudios continúan demostrando que agregar fluoruro al agua favorece la salud dental.
Una revisión de Cochrane publicada en 2015 encontró que, al añadir flúor en el agua:
- Los niños tuvieron un 35% menos de dientes de leche cariados, faltantes o arreglados.
- Hubo 15% más de niños con dientes de leche sin caries.
- La proporción de niños sin dientes permanentes cariados aumentó en un 14%.
Aplicar fluoruro en los dientes de los niños puede prevenir o retrasar la aparición de caries.
¿Cómo funciona?
El fluoruro previene la caries dental al:
- cambiar la estructura del esmalte en desarrollo en niños menores de 7 años, para que sea más resistente al ataque de ácidos
- brindar un entorno donde se forme un esmalte de mejor calidad, que es más resistente al ataque de los ácidos
- reducir la capacidad de las bacterias en la placa para producir ácido
Esto involucra los siguientes procesos:
Protección contra la desmineralización: las bacterias de la boca se combinan con los azúcares produciendo ácido. Este ácido puede erosionar el esmalte de los dientes y dañarlos. El fluoruro puede proteger los dientes de la desmineralización causada por el ácido.
Remineralización: si el ácido ya ha causado algún tipo de daño a los dientes, el fluoruro se acumula en las áreas desmineralizadas y comienza a fortalecer el esmalte. Esto se conoce como remineralización.
¿Quién se beneficia más?
Todos pueden beneficiarse de una protección dental adicional, pero quienes especialmente se benefician son las personas que:
- disfrutan de comer snacks o bocadillos
- tienen mala higiene dental
- tienen poco o ningún acceso a un dentista
- siguen dietas altas en azúcares o carbohidratos
- han usado puentes, coronas, frenillos y otros procedimientos de restauración
- tienen antecedentes de mala dentadura o caries
La mayoría de las autoridades de salud pública y las asociaciones médicas de todo el mundo recomiendan que los niños y adultos reciban un poco de fluoruro para proteger sus dientes de las caries.
Es poco probable que el fluoruro en pequeñas cantidades sea peligroso.
Los siguientes son algunos datos que respaldan el uso de fluoruro:
- De 2000 a 2004, 125 comunidades en 36 estados de los Estados Unidos votaron a favor de adoptar la fluoración.
- En las cantidades adecuadas, el flúor ayuda a prevenir la caries dental.
- Es similar a agregar vitaminas a los alimentos.
- Usar fluoruro en el agua para proteger los dientes reduce la necesidad de procedimientos dentales costosos.
- Más de 100 organizaciones de salud y otras organizaciones nacionales e internacionales reconocen los beneficios del fluoruro agregado.
Estos son algunos argumentos en contra de su uso, de la Academia Internacional de Medicina Oral y Toxicología:
- El fluoruro es una neurotoxina que, en dosis elevadas, puede ser dañina.
- La exposición excesiva puede provocar decoloración de los dientes y problemas óseos.
- El agua ya tiene suficiente fluoruro.
- Las personas tienen derecho a elegir si toman o no medicamentos.
- Diferentes personas necesitan diferentes cantidades de sustancias como el fluoruro.
- Los niveles actuales de fluoruro en el agua pueden no ser seguros.
- Puede ser perjudicial para el medio ambiente.
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La controversia continúa sobre si es una buena idea agregar fluoruro al agua o no.
En 2000, investigadores alemanes informaron que la caries dental disminuyó en ciudades donde dejó de agregarse fluoruro al agua.
Sin embargo, solicitaron una investigación más a fondo sobre las razones de esta disminución, argumentando que podría deberse a una mejor actitud hacia la salud dental y un mejor acceso a los productos de salud dental, en comparación con los años anteriores a la adición de fluoruro.
Sugirieron que sus hallazgos podrían respaldar el argumento de que las caries pueden seguir disminuyendo si la concentración de fluoruro se reduce de 1 parte por millón (ppm) a menos de 0.2 ppm.
¿Cuánto fluoruro se recomienda?
El Departamento de Salud y Servicios Humanos (DHHS) establece el nivel óptimo de fluoruro para prevenir la caries dental en 0.7 ppm o 0.7 miligramos (mg) por cada litro de agua.
La cifra anterior, vigente desde 1962 hasta 2015, era de 0.7 a 1.2 ppm. El límite inferior se revisó en 2015.
El objetivo de este nivel óptimo es promover la salud pública.
¿Qué dice la OMS?
La Organización Mundial de la Salud (OMS) señala que la exposición prolongada al agua potable que contiene más de 1.5 ppm de fluoruro puede provocar problemas de salud. El límite de los lineamientos de la OMS es de 1.5 ppm.
¿Cuánto permite la EPA?
La Agencia de Protección Ambiental (Environmental Protection Agency, EPA) tiene como objetivo proteger a las personas de la sobreexposición a sustancias químicas tóxicas.
Establece el nivel máximo permitido en 4 ppm y un nivel máximo secundario en 2 ppm. Es necesario que se informe a la EPA si los niveles superan las 2 ppm. Los niveles superiores a 4 ppm pueden ser peligrosos.
En áreas donde el agua contiene niveles más altos de fluoruro de forma natural, los sistemas de agua comunitarios deben asegurarse de que el nivel máximo no supere las 4 ppm.
Como ocurre con cualquier sustancia, la ingesta o exposición excesiva puede ser perjudicial.
Es importante no usar ningún suplemento de flúor sin antes hablar con un dentista.