Los ganglios linfáticos inflamados usualmente indican una infección común, pero también pueden indicar una condición médica, como un trastorno inmunitario o, raras veces, un tipo de cáncer.

Los ganglios linfáticos son pequeñas estructuras redondas que juegan un papel vital en el sistema inmunitario del cuerpo. Los ganglios linfáticos inflamados también se conocen como glándulas inflamadas.

En este artículo, analizamos las causas de los ganglios linfáticos inflamados, cuándo consultar al médico y las opciones de tratamiento.

doctor examining female patients lymph nodes
Las células inmunes en los ganglios linfáticos ayudan a combatir la infección.

Los ganglios linfáticos recolectan y filtran los líquidos, los materiales de desecho y gérmenes dañinos. El cuerpo humano tiene cientos de ganglios linfáticos. Los ganglios linfáticos principales que se pueden ver o sentir se encuentran:

  • debajo de la mandíbula
  • a cada lado del cuello
  • debajo de las axilas
  • a cada lado de la ingle

El líquido linfático entra y sale de los ganglios linfáticos que se encuentran en el cuerpo y finalmente regresa al pecho. Mientras lo hace, recolecta y atrapa la materia dañina, como bacterias, virus y productos de desecho corporal. Los ganglios linfáticos filtran el líquido y lo liberan de nuevo en el torrente sanguíneo junto con las sales y proteínas.

Los ganglios linfáticos también contienen células inmunes que ayudan a combatir la infección al atacar los gérmenes que el líquido linfático del cuerpo ha recolectado.

Los ganglios linfáticos pueden inflamarse cuando una persona tiene una infección temporal. La inflamación es el resultado de la actividad de las células inmunes en los ganglios linfáticos.

La ubicación de la inflamación suele estar vinculada con el área afectada. Por ejemplo, una infección de oídos puede ocasionar que se inflamen los ganglios linfáticos cerca del oído, mientras que alguien con una infección en el tracto respiratorio superior puede notar ganglios linfáticos inflamados en su cuello.

Puedes verificar si tus ganglios linfáticos están inflamados presionando suavemente alrededor del área, como a un lado del cuello.

Los ganglios linfáticos inflamados se sentirán como protuberancias blandas y redondas, y pueden ser del tamaño de un guisante o una uva. Podrían ser sensibles al tacto, lo que indica inflamación. En algunos casos, los ganglios linfáticos también parecerán más grandes de lo normal.

Los ganglios linfáticos aparecen de forma paralela en ambos lados del cuerpo. Puedes verificar los ganglios en cada lado y compararlos para ver si uno es más grande que el otro, lo cual probablemente indica inflamación.

Muchas personas con ganglios inflamados también experimentan dolor al realizar movimientos repentinos o forzados. Dichos movimientos incluyen girar el cuello rápidamente, mover la cabeza o comer alimentos que son difíciles de masticar.

Los ganglios linfáticos inflamados suelen ocurrir junto con otros síntomas. Estos varían dependiendo del problema subyacente, pero pueden incluir dolor de garganta, tos o síntomas parecidos a la gripe.

Muchas afecciones diferentes hacen que se inflamen los ganglios linfáticos, particularmente los ganglios en la cabeza y cuello. Estas condiciones incluyen trastornos autoinmunes, algunos tipos específicos de cáncer e infecciones comunes, como la gripe. Ciertos medicamentos, como los medicamentos antipalúdicos y anticonvulsivos, también pueden causar inflamación.

La mayoría de las personas tienen linfadenopatía localizada, es decir que se inflaman los ganglios linfáticos en un área particular del cuerpo. Cuando más de una región se inflama, se habla de linfadenopatía generalizada y usualmente indica una enfermedad sistémica, o en todo el cuerpo, que puede requerir atención médica.

En las siguientes secciones, discutimos las posibles causas de los ganglios linfáticos inflamados con más detalle.

Infecciones

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Los resfriados y las gripes pueden hacer que los ganglios linfáticos se inflamen.

Las infecciones que pueden hacer que los ganglios linfáticos se inflamen son principalmente virales. Las infecciones comunes incluyen:

  • resfriado común
  • gripe
  • infecciones de los senos nasales
  • mononucleosis
  • amigdalitis
  • infecciones en los dientes o encías
  • infecciones por estafilococo
  • faringitis estreptocócica
  • infecciones de la piel
  • infecciones fúngicas

Las infecciones más graves que pueden causar inflamación en una o varias áreas de los ganglios linfáticos incluyen:

  • varicela
  • tuberculosis
  • sarampión
  • rubéola
  • herpes
  • enfermedad de Lyme
  • VIH
  • toxoplasmosis

La fiebre por arañazo de gato, que también se llama enfermedad por arañazo de gato, puede causar inflamación en los ganglios linfáticos localizados en el área cercana al arañazo.

Trastornos del sistema inmunitario

Los trastornos inmunitarios que pueden causar ganglios linfáticos inflamados incluyen:

  • lupus eritematoso sistémico (lupus)
  • artritis reumatoide
  • síndrome de Sjogren

Cáncer

Con mucha menos frecuencia, los ganglios linfáticos inflamados también pueden indicar una malignidad o cáncer, incluyendo:

  • linfoma
  • enfermedad de Hodgkin
  • leucemia
  • metástasis o la propagación de un cáncer existente
  • sarcoma de Kaposi

Ciertos factores de riesgo hacen que una persona tenga más probabilidad de tener un problema linfático maligno, como linfoma. Estos incluyen:

  • tener 40 años de edad o más
  • ser hombre
  • tener piel blanca

Las personas con ganglios linfáticos malignos podrán notar que los ganglios se sienten duros o gomosos. También pueden experimentar síntomas sistémicos, como fiebre, sudores nocturnos y pérdida inexplicable de peso.

Inflamación en los ganglios linfáticos de la ingle

Las infecciones de transmisión sexual (ITS), como sífilis y gonorrea, pueden causar ganglios linfáticos inflamados, usualmente en el área de la ingle. Los ganglios linfáticos en la ingle también se conocen como ganglios linfáticos inguinales.

Las infecciones recurrentes, infecciones de la parte inferior del cuerpo, y las lesiones en las piernas también pueden causar ganglios linfáticos inflamados en la ingle.

En muchos casos, la inflamación se reduce y luego desaparece en 2 a 3 semanas una vez que el cuerpo ha combatido exitosamente la infección. Si el problema persiste por más de un par de semanas, puede requerir una visita al médico.

Otras razones para visitar al médico incluyen:

  • un ganglio linfático que se siente duro o gomoso al tacto
  • un ganglio que no se mueve libremente
  • un ganglio con un diámetro de una pulgada o más
  • los ganglios linfáticos inflamados que aparecen con sudores nocturnos, dolor abdominal, pérdida inexplicable de peso o fiebre alta

Los médicos suelen diagnosticar la causa de ganglios linfáticos inflamados realizando un examen físico enfocado en el área afectada y discutiendo los síntomas y el historial médico de la persona.

Sin embargo, también puede ordenar pruebas médicas para determinar la causa de la inflamación. Estas pruebas pueden incluir un examen de sangre de rutina para buscar señales de infección.

Las pruebas por imágenes pueden ayudar al médico a observar cuidadosamente los ganglios linfáticos y las estructuras aledañas en el cuerpo. Las pruebas por imágenes incluyen:

  • ultrasonido
  • tomografía computarizada
  • IRM

Si la inflamación continúa durante varias semanas o hay otras señales de advertencia, es posible que el médico recomiende una biopsia del ganglio linfático. Durante este procedimiento, el médico entumece el área, realiza un pequeño corte y extirpa una sección del tejido del ganglio linfático para enviarla a un laboratorio para un examen microscópico.

Otra opción podría ser una aspiración con aguja fina, que consiste en extirpar algunas células del ganglio linfático con una aguja para ser analizadas.

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Tomar abundantes líquidos ayudará a reducir los síntomas que pueden ocasionar una infección.

La inflamación de los ganglios linfáticos, por lo general, desaparece una vez que se elimina la infección. La inflamación también puede desaparecer cuando la persona toma medicamentos recetados, como antibióticos y antivirales.

Los médicos pueden recetar medicamentos antiinflamatorios si una persona tiene inflamación de tejido.

Si una afección médica subyacente es responsable de la inflamación de los ganglios linfáticos, se debe tratar esta afección para reducir la inflamación.

Los remedios caseros comunes para tratar los síntomas de los ganglios linfáticos inflamados incluyen:

  • tomar analgésicos de venta libre, como acetaminofeno o ibuprofeno
  • aplicar una compresa caliente y húmeda en el área afectada
  • tomar abundantes líquidos, como agua y jugos naturales
  • descansar para ayudar al cuerpo a recuperarse de la enfermedad

Los ganglios linfáticos inflamados usualmente son un síntoma de otra afección, y tienden a desaparecer solos en varias semanas.

Es mejor consultar con un médico si los ganglios linfáticos inflamados persisten por más de 3 semanas o los acompañan otros síntomas, como fiebre alta, dolor abdominal o sudores nocturnos. La causa de la inflamación determinará el tratamiento.