No hay casos documentados de un bebé que contraiga hepatitis C a través de la lactancia materna. Pero si los pezones de una mujer sangran o se agrietan mientras amamanta, puede ser posible transmitir el virus de la hepatitis C (VHC).

Esta información proviene de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés).

La hepatitis C es una infección hepática causada por el VHC. Se propaga a través del contacto con la sangre de una persona con la infección. Como resultado, no se puede propagar solo a través de la leche materna.

En este artículo, examinaremos si la lactancia materna es segura para alguien con VHC, qué hacer si los pezones están agrietados o sangrando, y otras precauciones que los cuidadores pueden tomar para ayudar a prevenir la transmisión.

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Thanasis Zovoilis/Getty Images

No hay casos documentados de un bebé que haya contraído VHC a través de la leche humana. Como tal, parece ser seguro dar leche materna a los bebés, incluso si la madre que los alimenta tiene hepatitis C.

La evidencia sugiere que la leche materna humana en realidad puede desactivar el VHC. Por lo tanto, las cuidadoras que amamantan, dan el pecho o usan biberón con su propia leche pueden no tener que preocuparse de que al hacerlo transmitan el virus.

En la actualidad, no hay datos suficientes para determinar si los pezones agrietados podrían conducir a la transmisión del VHC.

En teoría, es posible que un bebé ingiera sangre que contiene VHC si los pezones de su madre están agrietados o sangrando. Esto se aplica tanto si el bebé se alimenta del pecho como si una persona extrae leche en un biberón.

Pero no está claro cuál es el nivel de riesgo. Por esta razón, los CDC aconsejan que las madres con hepatitis C dejen de alimentar temporalmente a su bebé con su propia leche si sus pezones están agrietados o sangran.

Hasta que los pezones se curen, las personas podrían:

  • extraer y luego desechar su propia leche de manera segura, ya que puede estar mezclada con sangre
  • cambiar a leche humana donada o fórmula para alimentar al bebé
  • hablar con un especialista en lactancia para obtener apoyo, si es necesario, especialmente para hacer un plan para mantener su suministro de leche

Además de las precauciones anteriores, los padres y cuidadores con VHC deben tomar medidas adicionales para ayudar a prevenir la transmisión del virus a los bebés.

Prevención general

Para ayudar a prevenir la transmisión del VHC de un cuidador a un bebé, es necesario no compartir artículos personales con ellos, como tijeras o cortaúñas, cepillos de dientes o joyas que entran en contacto con la piel, como aretes.

También deben desinfectarse regularmente artículos domésticos, personales y del bebé que podrían entrar en contacto con la sangre.

En caso de lesión

Si un cuidador se lesiona, necesita:

  • limpiar la sangre derramada inmediatamente usando paños o toallas de papel desechables
  • desechar los paños o toallas en una bolsa sellada separada
  • esterilizar el área con lejía (cloro) y luego enjuagar con agua

Cuando un cuidador está sangrando o tiene un corte o herida, también necesita:

  • mantener cualquier corte abierto o área de piel agrietada completamente cubierto con vendajes, apósitos estériles u otras cubiertas protectoras
  • evitar besar a un bebé hasta que cualquier corte o llagas en o dentro de la boca haya sanado
  • evitar tomar de la mano a un bebé si el bebé o el cuidador tiene algún tipo de herida o piel agrietada en las manos
  • desechar inmediatamente vendas, vendajes, productos sanitarios o menstruales en una bolsa separada sellada que esté fuera del alcance de los niños

En caso de exposición a la sangre

Si un bebé pudiera haber sido expuesto a la sangre del cuidador:

  • Lavar el área inmediatamente usando agua corriente tibia y jabón, o un producto antiviral.
  • Asegurarse de eliminar toda la sangre, revisar las zonas de difícil acceso y secar con una toalla limpia y fresca.
  • Limpiar y desinfectar cualquier objeto personal que pueda haber estado en contacto con la sangre, incluyendo ropa de cama, toallas, utensilios de comida y bebida.

Antes de buscar pruebas, es útil saber qué tipos de pruebas de VHC están disponibles y qué indican.

Hay dos tipos de pruebas para el VHC. Las pruebas de reacción en cadena de anticuerpos o polimerasa (PCR) miden si alguien tiene los anticuerpos para el VHC en la sangre. Los anticuerpos son proteínas especiales que el cuerpo crea para destruir o desactivar virus y bacterias específicos.

Si una prueba de anticuerpos es positiva, significa que una persona ha tenido VHC en algún momento de su vida. Sin embargo, no significa necesariamente que tengan una infección activa.

Las pruebas de PCR son otro tipo de prueba. Estos detectan si el virus se está reproduciendo actualmente en el cuerpo. Esto indica que hay una infección activa.

Cuándo pueden los adultos hacerse la prueba

Si una madre o cuidador cree que tiene VHC pero no está seguro, debe hacerse la prueba lo antes posible. En muchos casos, el VHC no causa síntomas inicialmente, por lo que es importante confirmar si alguien es portador.

Las personas también deben hacerse la prueba de VHC si:

  • creen que podrían haberse expuesto al VHC por otra persona
  • desarrollan síntomas como fatiga, fiebre, dolor abdominal o dificultad para concentrarse
  • utilizan drogas inyectables, como la heroína

Las personas con VHC también deben hacerse la prueba de los niveles de ARN del VHC después de dar a luz. Esto se debe a que en algunas personas, el VHC parece desaparecer espontáneamente después de dar a luz.

Un estudio de 2017 en la Universidad de El Cairo, en Egipto, encontró que el 26.9 por ciento de las mujeres con VHC tenían niveles indetectables de ADN del virus en su sangre 12 meses después de dar a luz. Esto parece estar asociado con una mutación genética específica.

Cuándo pueden los niños hacerse la prueba

La mayoría de las autoridades de salud recomiendan que un bebé nacido de una persona con VHC sea sometido a pruebas cuando tenga 18 meses o más.

Esto se debe a que los bebés pequeños tienen anticuerpos maternos en la sangre. Una prueba tradicional del VHC detectaría estos anticuerpos del VHC, generando un resultado positivo falso.

Si los padres o cuidadores están muy preocupados acerca de si un bebé tiene VHC, es posible que puedan hacerse la prueba solo 3 meses después del nacimiento, aunque esto aumenta el riesgo de un resultado positivo falso. En estos casos, los médicos utilizan una prueba de PCR en lugar de una prueba de anticuerpos.

Los médicos evalúan a los niños mayores de 2 años para detectar el VHC de la misma manera que a los adultos. Los niños que dan positivo pueden comenzar el tratamiento una vez que alcanzan los 3 años.

Los antivirales de acción directa (DAA, en inglés) son la clase de medicamentos que los médicos suelen usar para tratar la hepatitis C crónica. La mayoría de las personas que no están embarazadas o amamantando toman DAA durante alrededor de 8 a 12 semanas. Las terapias actuales tienen una tasa de éxito del 90 por ciento o superior.

Pero todavía no hay suficiente investigación para demostrar que los DAA son seguros para su uso durante el embarazo o la lactancia. Hay aún menos investigaciones que exploren los efectos de los DAA y otras terapias para el VHC en los bebés.

Estudios en animales han demostrado que los DAA pueden atravesar la placenta y entrar en la leche materna. Pero una revisión de 2019 encontró que los DAA pueden ser relativamente seguros para su uso durante el segundo o tercer trimestre del embarazo, y durante la lactancia.

Hasta que haya más pruebas que demuestren que los DAA son seguros durante la lactancia, los médicos generalmente esperarán hasta que una mujer deje de amamantar a un bebé para comenzar su tratamiento.

Si una mujer desea amamantar a un bebé, es una buena idea buscar ayuda y apoyo de un médico o especialista en lactancia. Estas son algunas de las preguntan que podría hacerle:

  • ¿Cómo puedo amamantar, dar el pecho o extraer leche materna de forma segura?
  • ¿Hay algún producto, como dispositivos médicos o productos de limpieza que debería comprar?
  • ¿Existe alguna información nueva sobre la seguridad de la lactancia materna o las medidas de prevención para las personas con el VHC?
  • ¿Qué debería hacer si mi bebé queda expuesto al VHC?
  • ¿Debería hacerle la prueba de VHC a mi bebé?
  • ¿Qué pasa si su resultado es positivo?
  • ¿Cuándo puedo comenzar el tratamiento?
  • ¿Cuáles son las opciones de tratamiento?

Las personas con VHC generalmente pueden amamantar, dar el pecho o alimentar con su leche embotellada a un bebé de forma segura siempre que no tengan los pezones agrietados o que sangren. Si esto ocurre, deja de amamantar y cambia temporalmente a leche donada o fórmula.

Lee el artículo en inglés.

Traducción al español por HolaDoctor.

Edición en español por Suan Pineda el 31 de octubre de 2021.

Versión original escrita el 11 de mayo de 2021.

Última revisión médica realizada el 11 de mayo de 2021.