Hay varios tipos de cáncer de pulmón en función de dónde se desarrollan y qué características tienen. Identificar el tipo puede ayudar al médico a aconsejar a su paciente sobre las opciones de tratamiento adecuadas y el pronóstico.
El cáncer de pulmón puede comenzar en diferentes partes del pulmón, como las membranas superior, media o externa. También pueden variar en términos de histología o estructura.
Una serie de herramientas pueden ayudar a diagnosticar el cáncer de pulmón, incluyendo las exploraciones por imágenes de pulmón. Las exploraciones pueden mostrar la ubicación y gravedad del cáncer, e incluso pueden indicar su tipo.
En este artículo, hablamos sobre cómo puede verse el cáncer de pulmón en una radiografía, o de alguna otra manera. También analizamos los diversos tipos y las diferencias entre ellos.
Los dos tipos principales son el cáncer de pulmón de células pequeñas (CPCP) y el cáncer de pulmón de células no pequeñas (CPCNP). El CPCP crece más rápido y es más difícil de tratar. El CPCNP también tiene subtipos, como el adenocarcinoma y el cáncer de células escamosas.
Las características del cáncer de pulmón dependerán del tipo, que a su vez afectará la forma en que se desarrolla el cáncer, y el pronóstico.
A continuación, se presentan algunas características de varios tipos de cáncer de pulmón.
CPCP
El CPCP representa alrededor del 15 por ciento de los cánceres que se desarrollan en las vías respiratorias. Fumar es un factor de riesgo importante. Sin embargo, la exposición a asbestos, la radiación y la contaminación atmosférica también aumentan el riesgo.
Tiene dos subtipos: carcinoma de células pequeñas o cáncer de células de avena, y carcinoma combinado de células pequeñas.
Una persona con una etapa limitada de CPCP tendrá cáncer dentro o cerca del área donde comenzó. Si una persona tiene CPCP en etapa extendida, se habrá diseminado a otras partes del cuerpo, y será más difícil de tratar.
El CPCP tiende a crecer más rápido que otros tipos de cáncer de pulmón, y puede ser difícil de tratar. Aun así, alrededor del 27 por ciento de las personas que reciben un diagnóstico en la etapa temprana vivirán otros 5 años o más.
En una radiografía de tórax, estos tumores pueden aparecer como masas blancas ubicadas hacia el centro de los pulmones.
CPCNP
Hay varios tipos de CPCNP. El tipo dependerá de dónde comienza en los pulmones.
El CPCNP se refiere a cualquier cáncer que afecta las células pulmonares que no son del CPCP. Algunos ejemplos son:
- adenocarcinoma
- cáncer de células escamosas
- carcinoma de células grandes
Fumar, la exposición al asbesto y otras toxinas, y tener VIH son posibles factores de riesgo.
El CPCNP crece más lentamente que el CPCP. Una persona que recibe un diagnóstico en la etapa más temprana tendrá 63 por ciento de probabilidades de vivir al menos otros 5 años.
Adenocarcinoma
Alrededor del 40 por ciento de los cánceres de pulmón son adenocarcinomas, que es un tipo de CPCNP. Por lo general, comienza en las partes externas de los pulmones y crece lentamente. Hay varios tipos de adenocarcinoma.
El adenocarcinoma comienza en la parte externa de los pulmones, y se desarrolla como nódulos circulares en los pulmones. Los nódulos aparecen primero en las células que producen mucosidad.
Fumar es el principal factor de riesgo de adenocarcinoma. Sin embargo, también es el tipo de cáncer de pulmón que se desarrolla con más frecuencia en los no fumadores.
Carcinoma de células escamosas
Alrededor del 25 por ciento de todos los casos de cáncer de pulmón corresponde a carcinoma de células escamosas. Este tipo comienza en las células que revisten las vías respiratorias de los pulmones.
Los tumores suelen aparecer cerca de una de las vías respiratorias principales del pulmón. A medida que los tumores crecen, pueden extenderse hasta la pared del pecho.
Carcinoma de células grandes (indiferenciado)
Este tipo de carcinoma representa alrededor del 10 por ciento de todos los casos de cáncer de pulmón.
Puede aparecer en cualquier parte de los pulmones, y crece rápidamente. Esto hace que sea difícil de tratar.
Mesotelioma
Una capa de células llamada mesotelio rodea los pulmones, el corazón, el abdomen y otros órganos. La pleura, un tipo de mesotelio, rodea los pulmones.
El mesotelioma pleural, o simplemente mesotelioma, es un tipo de cáncer que primero se desarrolla en esta capa de tejido.
Según la Sociedad Americana Contra el Cáncer (ACS, por sus siglas en inglés), una radiografía de tórax puede revelar:
- un engrosamiento de la pleura
- depósitos de calcio en la pleura
- líquido entre los pulmones y la pared torácica
- otros cambios en los pulmones que pueden sugerir mesotelioma
Tumor de Pancoast
Los tumores de Pancoast son un tipo poco frecuente de cáncer de pulmón. Se desarrollan cerca de la parte superior del pulmón, y representan del 3 por ciento al 5 por ciento de los casos de cáncer de pulmón.
Los tumores de Pancoast causan un complejo de síntomas debido a la estructura cercana a la que pueden afectar. Los síntomas incluyen entumecimiento en los dedos o las manos, sudoración excesiva y síndrome de Horner.
Cánceres metastásicos
Cuando el cáncer se propaga más allá del lugar donde se formó por primera vez, se denomina metástasis.
El cáncer se puede propagar desde su ubicación original a otras partes del cuerpo a través de la sangre. Un tumor también se puede propagar al crecer en tejidos cercanos.
El cáncer de pulmón metastásico es un cáncer que se ha propagado a otra parte del cuerpo, por ejemplo, al hígado. En este caso, sigue siendo cáncer de pulmón.
Si una persona tiene cáncer de mama que alcanza un pulmón, no será cáncer de pulmón. Será cáncer de mama metastásico.
El médico utilizará una radiografía de tórax al diagnosticar cualquier tipo de cáncer, porque otros cánceres a menudo se propagan a los pulmones.
El médico puede recomendar pruebas para el cáncer de pulmón si una persona tiene tos persistente, dolor en el pecho o ronquera. También podría encontrar señales de cáncer de pulmón durante un chequeo regular.
El médico comenzará haciendo preguntas sobre:
- los síntomas
- el historial médico familiar y personal
- los factores relacionados con el estilo de vida, como el tabaquismo
También realizará un examen físico.
Si considera que una persona puede tener cáncer de pulmón, recomendarán algunas pruebas.
Radiografía de tórax
Una radiografía de tórax suele ser la primera prueba, pero será necesario realizar más pruebas para confirmar la presencia de cáncer.
Si una radiografía muestra un crecimiento, no necesariamente es cáncer.
Según la Sociedad Torácica Americana, hasta el 50 por ciento de los adultos que tienen una radiografía de tórax o una tomografía computarizada de los pulmones tiene al menos un crecimiento. Sin embargo, menos del 5 por ciento de estos crecimientos son cancerosos.
Tomografía computarizada y otras exploraciones
Una tomografía computarizada utiliza múltiples imágenes de rayos X para crear una vista detallada de los pulmones. Es más fiable que una radiografía para mostrar tumores pulmonares.
También puede mostrar el tamaño, la forma y la posición de un tumor, y si el cáncer afecta a los ganglios linfáticos y otras partes del cuerpo.
Las exploraciones TEP (tomografía por emisión de positrones) también pueden proporcionar información más detallada. El médico puede recomendar una TEP junto con una tomografía computarizada para obtener una impresión más detallada.
Biopsia y pruebas de laboratorio
Una biopsia de pulmón es la única manera de confirmar el cáncer de pulmón.
Esto implica tomar una pequeña muestra de tejido pulmonar para examinarla al microscopio. Los resultados pueden mostrar si hay cáncer, y de ser así, de qué tipo es.
El médico también puede sugerir una prueba de esputo. En este caso, tomarán una muestra de flema para enviarla a un laboratorio para su análisis.
El cáncer de pulmón es más fácil de tratar en las etapas tempranas, pero a menudo no se experimentan síntomas tempranos.
Sin embargo, si aparecen síntomas, estos incluyen:
- dolor en el pecho
- tos
- sangre en la mucosidad
- respiración dificultosa
- dificultad para tragar y hablar
- pérdida de apetito y pérdida de peso
- fatiga
- hinchazón en la cara o el cuello
A medida que el cáncer de pulmón crece y se propaga, también pueden aparecer otros síntomas.
Las opciones de tratamiento dependen del tipo de cáncer de pulmón, el estadio y los factores específicos de cada persona.
El médico puede recomendar uno o más de los siguientes:
- quimioterapia
- cirugía
- terapia dirigida
- inmunoterapia
- radioterapia
- cuidados paliativos
El médico trabajará con su paciente para desarrollar un plan de tratamiento adecuado.
Los ajustes en el estilo de vida, como una dieta saludable, hacer ejercicio y dejar de fumar, también pueden ayudar a prolongar la vida de una persona y reducir la gravedad de los síntomas.
El pronóstico para el cáncer de pulmón depende de:
- la etapa del cáncer en el momento del diagnóstico
- el tipo de cáncer
- la edad y la salud general de la persona
Los expertos calculan las posibilidades de una persona de sobrevivir al cáncer al menos 5 años más después de un diagnóstico al estudiar los valores históricos.
Según la ACS, las probabilidades de sobrevivir 5 años o más con CPCP y CPCNP son las siguientes:
| Etapa | CPCNP | CPCP |
| localizado (aún en la ubicación original) | 63 por ciento | 27 por ciento |
| regional (se ha extendido a zonas cercanas) | 35 por ciento | 16 por ciento |
| distante o metastásica (se ha diseminado por todo el cuerpo) | 7 por ciento | 3 por ciento |
| general | 25 por ciento | 7 por ciento |
Dejar de fumar y evitar el humo de segunda mano puede ayudar a prevenir que el cáncer de pulmón comience o incluso avance, en algunos casos. El médico puede aconsejar sobre maneras efectivas para lograrlo.
Traducción al español por HolaDoctor.
Edición en español por Suan Pineda el 2 de noviembre de 2021.
Versión original actualizada el 4 de marzo de 2021.
Última revisión médica realizada el 4 de marzo de 2021.