La insuficiencia cardíaca aguda es una afección que se produce cuando el corazón no funciona apropiadamente. Se produce de manera repentina y puede poner en riesgo la vida.

Si una persona tiene insuficiencia cardíaca, su corazón no es capaz de trabajar con la eficacia suficiente para suministrar sangre al cuerpo, o no es capaz de relajarse normalmente, lo que hace que se acumule líquido en los pulmones.

Como resultado, la persona puede tener falta de aliento, cambios en el ritmo cardíaco y retención de líquidos, lo que conduce a hinchazón en las piernas y en otras partes.

Los síntomas de la insuficiencia cardíaca aguda aparecen de forma repentina o empeoran rápidamente. Sin embargo, la causa subyacente suele ser daño cardíaco o rigidez cardíaca. A veces, la rigidez podría haber estado ocurriendo durante un tiempo prolongado.

Cualquier persona con síntomas de insuficiencia cardíaca necesita atención médica inmediata. El médico puede recomendar tomar medicamentos, hacer ciertos cambios en el estilo de vida o someterse a una cirugía.

En este artículo analizamos las causas, los síntomas y los hechos asociados con la insuficiencia cardíaca aguda para ayudar a las personas a entender mejor esta afección.

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La insuficiencia cardíaca significa que el corazón es incapaz de bombear suficiente sangre o relajarse como debe para satisfacer las necesidades del cuerpo.

En algunos casos, la insuficiencia cardíaca aguda resulta de un evento repentino, como un virus o un trauma o bloqueo que afecta una arteria alrededor del corazón. Algunas personas llaman a esto insuficiencia cardíaca aguda de novo (o nueva).

Sin embargo, cuando resulta del daño subyacente a largo plazo en el corazón, se llama insuficiencia cardíaca aguda crónica.

Algunas otras maneras de describir la insuficiencia cardíaca incluyen:

  • insuficiencia cardíaca del lado izquierdo
  • insuficiencia cardíaca del lado derecho
  • insuficiencia cardíaca congestiva (diastólica o sistólica)

La insuficiencia cardíaca puede afectar a uno o ambos lados del corazón. Sin embargo, por lo general comienza en el lado izquierdo.

La insuficiencia cardíaca del lado izquierdo puede ser diastólica o sistólica. La insuficiencia cardíaca sistólica afecta el ventrículo izquierdo y la forma en que bombea la sangre. La insuficiencia cardíaca diastólica ocurre cuando el ventrículo izquierdo no se relaja adecuadamente.

La insuficiencia cardíaca del lado derecho puede ocurrir sola, pero a menudo ocurre junto con insuficiencia cardíaca del lado izquierdo, cuando la cámara izquierda ejerce presión sobre el lado derecho.

La insuficiencia cardíaca congestiva se desarrolla cuando el flujo sanguíneo del corazón se vuelve más lento, causando una acumulación de sangre que regresa al corazón. El líquido se acumula en las piernas, el abdomen, los pulmones y otras partes del cuerpo. Si se acumula en los pulmones, la persona tendrá edema pulmonar.

El corazón tiene cuatro cámaras, que trabajan juntas para bombear sangre alrededor del cuerpo. Los problemas pueden surgir en cualquier parte del corazón.

En la insuficiencia cardíaca aguda de novo, un solo problema o evento causa síntomas. Esto puede ser un virus, uso de drogas o daño repentino a una válvula cardíaca, o un bloqueo en una arteria coronaria (vaso sanguíneo alrededor del corazón).

A veces, la persona tendrá insuficiencia cardíaca aguda crónica. Esto se desarrolla a medida que el corazón trata de compensar la pérdida de una función (función de compresión o relajación) que se ha acumulado con el tiempo.

Para compensar, el corazón, entre otras cosas, hace lo siguiente:

  • se estira para poder contraerse más y eventualmente agrandarse
  • desarrolla un aumento de la masa muscular, que puede endurecer el músculo cardíaco
  • late más rápido para intentar suministrar más sangre
  • los vasos sanguíneos se estrechan para mantener la presión arterial
  • el cuerpo desvía la sangre de otros órganos hacia el corazón

Con el tiempo, estos cambios pueden afectar la salud del corazón y otros órganos, como los riñones. Un problema con los riñones también puede empeorar el edema por insuficiencia cardíaca, ya que el cuerpo no puede deshacerse de la sal y el agua con eficacia.

Factores de riesgo y comorbilidades

Varios factores pueden aumentar el riesgo de insuficiencia cardíaca u ocurrir con ella, posiblemente con la misma causa subyacente.

Alguien con insuficiencia cardíaca aguda también puede tener:

  • enfermedad de las arterias coronarias
  • diabetes
  • enfermedad cardíaca u otros problemas cardíacos
  • presión arterial alta
  • ritmo cardíaco irregular o fibrilación auricular
  • pérdida de la función renal
  • apnea del sueño
  • consumo excesivo de alcohol y de algunas drogas recreativas
  • una infección viral
  • una crisis tiroidea, debido a una tiroides hiperactiva
  • cardiopatía valvular

Algunos factores que pueden desencadenar insuficiencia cardíaca aguda incluyen:

  • síndrome coronario agudo
  • un derrame cerebral
  • un ataque cardíaco previo
  • trauma físico
  • el uso de algunas drogas o una combinación de medicamentos
  • la exposición a toxinas
  • infecciones
  • interrupción del tratamiento de una afección cardíaca
  • arritmia
  • presión arterial alta
  • cardiopatía valvular

Los estudios sugieren que del 20 al 30 por ciento de las personas con insuficiencia cardíaca aguda también tienen problemas renales y 40 por ciento tiene diabetes.

Las personas con problemas cardíacos subyacentes pueden ser más propensas a experimentar infecciones pulmonares y celulitis. La incapacidad del corazón para suministrar sangre con eficacia puede hacer que sea difícil para el cuerpo mantenerse saludable en términos generales.

Los síntomas de la insuficiencia cardíaca aguda incluyen edema pulmonar y colapso cardíaco. Estos pueden causar:

  • confusión
  • respiración acelerada
  • pérdida de la conciencia
  • insuficiencia multiorgánica

Las personas con insuficiencia cardíaca aguda pueden tener congestión y retención de líquidos, lo que produce:

  • dificultad para respirar, especialmente al caminar
  • inflamación en las extremidades inferiores o el abdomen
  • dificultad para respirar al acostarse
  • la necesidad de dormir con almohadas adicionales
  • aumento de peso
  • presión arterial baja
  • fatiga progresiva
  • tos

Para hacer un diagnóstico, el médico llevará a cabo un examen físico y observará el historial médico de una persona.

Con un estetoscopio, el médico escuchará el corazón de la persona para verificar si hay ritmos inusuales u otros sonidos cardíacos extra. También escuchará los pulmones para comprobar si hay congestión.

El médico también puede revisar el abdomen, las piernas y las venas del cuello en busca de hinchazón.

También puede recomendar pruebas, como:

  • un angiograma
  • pruebas de diagnóstico por imágenes, como una radiografía de tórax
  • análisis de sangre
  • una tomografía computarizada del tórax, si hay señales de embolia pulmonar o coágulo de sangre
  • un ecocardiograma

Muchas personas con insuficiencia cardíaca descompensada aguda necesitarán tratamiento médico de emergencia y pasarán tiempo en el hospital.

Las opciones de tratamiento dependerán de la causa y de cómo progresa la afección de la persona. A continuación, se presentan algunas de las opciones de tratamiento.

Terapia de oxígeno

Una persona que tiene dificultad para respirar recibirá oxigenoterapia. Esto podría ser a través de una mascarilla o el uso de equipos de respiración mecánica e intubación.

Medicamentos

Algunos ejemplos de medicamentos que un médico puede recetar para la insuficiencia cardíaca aguda incluyen:

  • diuréticos, para eliminar el exceso de líquido
  • vasodilatadores, para dilatar los vasos sanguíneos
  • inótropos, para ayudar al corazón a contraerse más fuerte para ayudar a sacar el líquido de los pulmones
  • antibióticos, en el caso de una infección bacteriana
  • tratamiento para las arritmias

Cirugía y otros tratamientos

Otros tratamientos dependerán de la causa subyacente de la afección y de los síntomas o complicaciones específicos que experimente una persona.

Pueden incluir:

  • cirugía, como para reparar válvulas cardíacas
  • monitoreo del balance de líquidos, salud renal y otros factores
  • evaluar la presión arterial, el ritmo cardíaco y otras medidas cardíacas
  • consejería
  • preparar un plan de seguimiento que incluya la restricción de sodio y líquidos

Como parte del plan de rehabilitación de una persona, el médico puede recomendar algunos cambios en el estilo de vida que pueden ayudar a mejorar la salud cardíaca.

Estos pueden incluir:

  • perder peso, si es necesario
  • seguir una dieta saludable que sea baja en sal, grasa y azúcar, y alta en frutas y verduras frescas
  • hacer ejercicio regularmente
  • manejar el estrés a través del ejercicio, la meditación y el descanso
  • evitar o dejar de fumar
  • seguimiento con el equipo de atención médica, y tomar todos los medicamentos como lo recomienda el médico
  • limitar el consumo de sodio a menos de 1,500 miligramos por día
  • limitar la ingesta de líquidos a menos de 2 litros por día

Las personas deben asegurarse de consultar con su médico antes de hacer cualquier cambio.

Cuando una persona tiene insuficiencia cardíaca aguda, esto no significa que su corazón haya dejado de funcionar por completo. Sin embargo, puede poner en riesgo la vida sin atención médica inmediata.

Según un artículo de investigación de 2018, recibir tratamiento durante la primera hora puede prevenir complicaciones graves. El tratamiento prehospitalario puede ayudar a salvar la vida de una persona y minimizar la hospitalización. Por esta razón, las personas necesitan ayuda tan pronto como aparecen los síntomas.

El pronóstico para las personas con insuficiencia cardíaca aguda depende de varios factores. Estos incluyen su salud general, la causa del problema, la gravedad y la rapidez con la que reciben el tratamiento.

Muchas personas viven una vida plena y saludable después de experimentar insuficiencia cardíaca, pero es esencial seguir todos los consejos médicos para prevenir problemas futuros.

En el caso de insuficiencia cardíaca aguda, los síntomas aparecen o empeoran repentinamente. Puede ser el resultado de un evento repentino, pero a menudo es el resultado de un problema cardíaco a largo plazo.

Las señales y síntomas incluyen congestión, retención de líquidos, falta de aliento y cambios en el ritmo cardíaco.

Cualquier persona que pueda estar experimentando insuficiencia cardíaca aguda necesita atención médica inmediata. Recibir tratamiento en las primeras horas puede prevenir complicaciones y salvar vidas.

Lee el artículo en inglés.

Traducción al español por HolaDoctor.

Edición en español por Stella Miranda el 10 de septiembre de 2021.

Versión original en inglés actualizada el 16 de febrero de 2021.

Última revisión médica en inglés realizada el 16 de febrero de 2021.