Los linfocitos son glóbulos blancos que también son uno de los principales tipos de células del sistema inmunitario del cuerpo. Se originan en la médula ósea y se encuentran en la sangre y el tejido linfático.
El sistema inmunitario es una red compleja de células conocidas como células inmunitarias que incluyen linfocitos. Estas células trabajan juntas para defender el cuerpo contra sustancias extrañas, como bacterias, virus y células cancerosas que pueden amenazar su funcionamiento.
En este artículo, analizamos diferentes tipos de linfocitos, cuáles son los niveles normales en la sangre, y qué sucede si los niveles son demasiado bajos o demasiado altos.
Hay dos categorías de linfocitos conocidos como linfocitos B y linfocitos T. Estos se conocen comúnmente como células B y células T.
Ambos tipos se originan a partir de células madre en la médula ósea. Desde allí, algunas células viajan al timo, donde se convierten en células T. Otras permanecen en la médula ósea, donde se convierten en células B.
El trabajo de las células B es producir anticuerpos, que son proteínas que el sistema inmunitario produce para combatir sustancias extrañas conocidas como antígenos.
Cada célula B se prepara para producir un anticuerpo específico. Cada anticuerpo coincide con un antígeno de la misma manera que una llave coincide con una cerradura, y cuando esto sucede, el antígeno se marca para su destrucción.
La función de las células T es ayudar al cuerpo a eliminar células cancerosas y controlar la respuesta inmunitaria a sustancias extrañas. Lo hacen destruyendo células en el cuerpo que han sido absorbidas por virus o se vuelven cancerosas.
Un tercer tipo de linfocito, conocido como asesino natural o célula NK, proviene del mismo lugar que las células B y T. Las células NK responden rápidamente a varias sustancias extrañas y están especializadas en eliminar células cancerosas y células infectadas por virus.
Hay diferentes tipos de células B y células T, las cuales tienen funciones específicas en el cuerpo y el sistema inmunitario.
Células B
Células B de memoria
Las células B de memoria circulan en el cuerpo para iniciar una respuesta rápida de anticuerpos cuando encuentran una sustancia extraña. Permanecen en el cuerpo durante décadas y se convierten en células de memoria, que recuerdan antígenos que previamente encontraron y ayudan al sistema inmune a responder más rápido a futuros ataques.
Células B de regulación
Las células B de regulación o Bregs constituyen alrededor del 0.5 por ciento de todas las células B en personas sanas. Aunque no son numerosas, tienen un papel vital que desempeñar.
Las Bregs tienen efectos antiinflamatorios que protegen al cuerpo y detienen los linfocitos que causan inflamación. También interactúan con otras células inmunes y favorecen la producción de células T de regulación o Tregs.
Células T
Células T citotóxicas
Las células T citotóxicas exploran la superficie de las células del cuerpo para determinar si se han infectado con gérmenes o si se han vuelto cancerosas. De ser así, eliminan estas células.
Células T cooperadoras
Las células T cooperadoras “ayudan” a otras células del sistema inmunitario a activar y controlar la respuesta inmunitaria contra sustancias extrañas.
Hay diferentes tipos de células T cooperadoras, y algunas son más efectivas que otras contra diferentes tipos de gérmenes.
Por ejemplo, una célula Th1 es más eficaz contra los gérmenes que causan infección dentro de otras células, como bacterias y virus, mientras que una célula Th2 es más eficaz contra los gérmenes que causan infección fuera de las células, como ciertas bacterias y parásitos.
Células T de regulación o Tregs
Las Tregs controlan o suprimen otras células del sistema inmunitario. Tienen efectos útiles y perjudiciales.
Mantienen la tolerancia a los gérmenes, previenen las enfermedades autoinmunes y limitan las enfermedades inflamatorias. Pero también pueden impedir que el sistema inmunitario haga su trabajo contra ciertos antígenos y tumores.
Células T de memoria
Las células T de memoria protegen el cuerpo contra antígenos que han encontrado previamente. Viven mucho tiempo después de que una infección ha terminado, ayudando al sistema inmunitario a recordar infecciones pasadas.
Si el mismo germen entra en el cuerpo por segunda vez, las células T de memoria lo recuerdan y se multiplican rápidamente, ayudando al cuerpo a combatirlo más rápido.
Células T citotóxicas naturales
Las células T citotóxicas naturales o asesinos naturales son un grupo mixto de células T que comparten características tanto de células T como de células citotóxicas naturales. Pueden influir en otras células inmunitarias y controlar las respuestas inmunitarias contra sustancias en el cuerpo que desencadenan una respuesta inmunitaria.
Los niveles de linfocitos pueden cambiar en función de la raza, el género, la ubicación y los hábitos de vida de una persona.
El rango normal de linfocitos en adultos está entre 1,000 y 4,800 linfocitos en 1 microlitro (µL) de sangre. En los niños, el rango normal está entre 3,000 y 9,500 linfocitos en 1 µL de sangre.
Los recuentos inusualmente altos o bajos de linfocitos pueden ser una señal de enfermedad.
Los recuentos de linfocitos por encima del rango normal pueden ser una situación inofensiva y temporal que se deba a la respuesta normal del cuerpo a una infección o condición inflamatoria.
Pero un nivel alto de linfocitos también puede ser una señal de linfocitosis, que es una afección más grave.
La linfocitosis se asocia frecuentemente con infecciones crónicas, algunos cánceres de sangre y con enfermedades autoinmunes, como la enfermedad inflamatoria intestinal.
En los adultos, la linfocitosis generalmente corresponde a un recuento de linfocitos superior a 3,000 linfocitos en 1 µL de sangre. En los niños, el recuento de linfocitos sería de alrededor de 9,000 linfocitos en 1 µL de sangre, aunque este valor puede cambiar con la edad.
Los recuentos de linfocitos por debajo del rango normal también pueden ser temporales. Pueden ocurrir después de un resfriado u otra infección, o ser causados por ejercicio físico intenso, estrés severo o desnutrición.
Un nivel bajo también puede ser una señal de una afección conocida como linfocitopenia o linfopenia.
La linfocitopenia se puede heredar o adquirir junto con ciertas enfermedades, como:
- enfermedades hereditarias poco comunes, como la ataxia-telangiectasia
- enfermedades nerviosas, como la esclerosis múltiple
- enfermedades autoinmunes
- SIDA u otras enfermedades infecciosas
La linfocitopenia también puede ser un efecto secundario de medicamentos u otros tratamientos médicos.
Los recuentos de linfocitos que indican linfocitopenia varían para adultos y niños. Por lo general, son menos de 1,000 linfocitos en 1 µL de sangre para adultos, y menos de 3,000 linfocitos en 1 µL de sangre para niños.
Un examen de sangre que cuenta cuántos linfocitos hay en la sangre de una persona se llama prueba de detección de células B y T. En esta prueba, se miden los niveles de los principales tipos de glóbulos blancos en el cuerpo.
El recuento de linfocitos es una parte de un análisis de sangre completo más grande llamado recuento sanguíneo completo o hemograma completo (CBC, en inglés). Los médicos pueden solicitar un CBC si sospechan que hay una enfermedad o infección.
Una muestra de la médula ósea también se puede utilizar en lugar de una muestra de sangre en algunos casos.
La prueba de detección de células B y T dará una estimación de la cantidad de células T y B en la sangre.
Los resultados pueden indicar un recuento normal o un recuento anormal de células, esto último apunta a la posible presencia de una enfermedad. En este caso, es probable que el médico ordene otras pruebas para confirmar un diagnóstico.
Los recuentos de células T por encima del rango normal pueden indicar cualquiera de las siguientes afecciones:
- enfermedades de transmisión sexual, como la sífilis
- infección viral, como mononucleosis infecciosa
- infección causada por un parásito, como la toxoplasmosis
- tuberculosis, una enfermedad que afecta los pulmones y otros órganos
- cáncer de los glóbulos blancos
- cáncer de la sangre, que comienza en la médula ósea
Los recuentos de células B por encima del rango normal pueden indicar:
- leucemia linfocítica crónica
- mieloma múltiple
- una enfermedad genética conocida como síndrome de DiGeorge
- un tipo de cáncer llamado macroglobulinemia de Waldenstrom
Los recuentos de células T por debajo del rango normal pueden indicar:
- una enfermedad presente desde el nacimiento
- una enfermedad por deficiencia de células T adquirida, como el VIH, que puede progresar a SIDA o HTLV-1
- un tipo de cáncer
Los recuentos de células B por debajo del rango normal pueden indicar:
- leucemia linfoblástica aguda
- VIH u otra enfermedad que debilita el sistema inmunitario
Los recuentos inusualmente altos o bajos de linfocitos como tal podrían no causar señales, síntomas ni problemas graves. Pueden ser la respuesta normal del cuerpo a una infección, una afección inflamatoria u otra afección inusual, y volverán a los niveles normales después de algún tiempo.
Si los recuentos de linfocitos permanecen altos o bajos con el paso del tiempo, podrían ser una señal de una afección de salud y se pueden diagnosticar como linfocitopenia o linfocitosis. Estas afecciones pueden variar de leves a graves, y su duración depende de lo que las causó.
El tratamiento para los niveles anormales de linfocitos dependerá tanto de la causa como de la gravedad, y las formas leves pueden no requerir ninguno.
Traducción al español por HolaDoctor.
Edición en español por Suan Pineda el 7 de diciembre de 2021.
Versión original escrita el 13 de enero de 2020.
Última revisión médica realizada el 13 de enero de 2020.