Los niveles de colesterol varían según la edad, el peso y el sexo. Con el tiempo, el cuerpo de una persona tiende a producir más colesterol, lo que significa que todos los adultos deben verificar sus niveles de colesterol regularmente, idealmente cada 4 a 6 años.

El colesterol se mide en tres categorías:

Lo difícil para la mayoría de las personas es equilibrar estos niveles. Aunque los niveles de colesterol total y LDL deben mantenerse bajos, tener más colesterol HDL puede ofrecer alguna protección para prevenir que una persona desarrolle enfermedades relacionadas con el corazón, incluyendo ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.

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Los niveles de colesterol tienden a aumentar con la edad. Los médicos recomiendan tomar medidas anticipadas en la vida para prevenir niveles peligrosamente altos de colesterol que se desarrollan a medida que una persona envejece. Los años de colesterol no controlado pueden ser mucho más difíciles de tratar.

Los niños tienen menos probabilidades de tener niveles altos de colesterol y solo necesitan que se revisen sus niveles una o dos veces antes de los 18 años.

Sin embargo, si el niño tiene factores de riesgo para niveles más altos de colesterol, debe ser monitorizado con más frecuencia.

Usualmente, los hombres tienden a tener niveles más altos de colesterol a lo largo de la vida que las mujeres. Los niveles de colesterol de un hombre generalmente aumentan a medida que envejecen. Sin embargo, las mujeres no son inmunes al colesterol alto. El colesterol de una mujer con frecuencia aumenta cuando pasa por la menopausia.

Los niveles saludables de colesterol no varían mucho para los adultos normales. La variación de los niveles recomendados tiende a cambiar debido a otras afecciones y consideraciones médicas.

Niveles de colesterol para adultos

  • Los niveles de colesterol total menores a 200 miligramos por decilitro (mg/dL) se consideran deseables para los adultos. Una lectura entre 200 y 239 mg/dL se considera alta en el límite y una lectura de 240 mg/dL o más se considera alta.
  • Los niveles de colesterol LDL deben ser menores que 100 mg/dL. Los niveles de 100 a 129 mg/dL son aceptables para las personas sin problemas de salud, pero pueden ser de mayor preocupación para las personas con enfermedades cardíacas o factores de riesgo de enfermedades cardíacas. Una lectura de 130 a 159 mg/dL es alta en el límite y de 160 a 189 mg/dL es alta. Una lectura de 190 mg/dL o más se considera muy alta.
  • Los niveles de HDL deben mantenerse más altos. Una lectura menor que 40 mg/dL se considera un factor de riesgo importante para la enfermedad cardíaca. Una lectura de 41 mg/dL a 59 mg/dL se considera debajo del límite. La lectura óptima para los niveles de HDL es de 60 mg/dL o más.

Niveles de colesterol en niños

En comparación, los niveles aceptables de colesterol total y colesterol LDL en los niños son diferentes.

  • Un rango aceptable de colesterol total para un niño es menor que 170 mg/dL. El colesterol total límite alto para un niño oscila entre 170 y 199 mg/dL. Cualquier lectura de colesterol total mayor de 200 en un niño es demasiado alta.
  • Los niveles de colesterol LDL de un niño también deben ser más bajos que los de un adulto. El rango óptimo de colesterol LDL para un niño es menor que 110 mg/dL. El límite alto es de 110 a 129 mg/dL mientras que el alto es superior a 130 mg/dL.

La mejor recomendación para que los niños y adolescentes mantengan los niveles de colesterol bajo control es llevar un estilo de vida saludable y activo. Esto incluye comer una dieta saludable y hacer mucho ejercicio.

Los niños sedentarios y con sobrepeso que comen una dieta alta en alimentos procesados tienen más probabilidades de tener colesterol alto. Los niños que tienen antecedentes familiares de colesterol alto también pueden estar en riesgo.

Generalmente, cuanto antes un adulto comienza a vivir un estilo de vida saludable, mejor para sus niveles de colesterol. Los niveles de colesterol se producen con el tiempo. Un cambio repentino en el estilo de vida ayudará eventualmente, pero mientras mayor sea una persona, menor impacto verá en los niveles de colesterol.

Todos los adultos deben mantenerse activos y mantener rutinas regulares de ejercicio. Es posible que las mujeres que pasan por la menopausia y los adultos con niveles altos de colesterol quieran considerar los medicamentos que ayudarán a reducir los niveles de colesterol más rápidamente que la dieta sola.

El colesterol alto a cualquier edad pone a una persona en riesgo de enfermedades cardíacas, ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. Estos riesgos solo aumentan con el tiempo, especialmente para los adultos que no están tomando medidas para reducir su acumulación de colesterol.

Los niños deben consultar a un médico para verificar el colesterol una o dos veces antes de los 18 años, pero no durante la pubertad. Si el niño proviene de una familia que tiene antecedentes de enfermedad cardíaca o tiene sobrepeso o tiene otras afecciones de salud, la recomendación puede cambiar.

Los adultos mayores de 20 años deben consultar a un médico cada 4 a 6 años. Para los adultos sin problemas de salud, esto generalmente es suficiente. Sin embargo, las personas deben buscar la ayuda de un médico para el tratamiento y las medidas que deben tomarse para reducir los niveles de colesterol si:

  • los resultados de una prueba de colesterol muestran niveles altos o en el límite alto de colesterol total y LDL
  • tienen sobrepeso
  • tienen antecedentes familiares de enfermedad cardíaca

Existen métodos que las personas pueden usar para reducir los niveles de colesterol y evitar que aumenten. Un posible método es el uso de cambios terapéuticos en el estilo de vida (TLC, en inglés), que incluye dieta, ejercicio y control del peso. Otra opción son las terapias con medicamentos que reducen el colesterol o reducen la absorción del colesterol.

A cualquier edad, las dietas bajas en grasas saturadas y grasas trans y altas en fibras solubles y proteínas son buenas para reducir la acumulación de colesterol.

La dieta de TLC es un plan de alimentación bajo en grasas saturadas y bajo en colesterol. Las personas que lo siguen deben tener una ingesta diaria de menos del 7 por ciento de calorías de grasa saturada y menos de 200 miligramos de colesterol en la dieta. La dieta de TLC anima a las personas a comer los siguientes alimentos:

  • frutas
  • vegetales
  • granos integrales
  • productos lácteos bajos en grasa y descremados
  • pescado
  • aves sin piel
  • carne magra

Además, la dieta de TLC sugiere consumir solamente las calorías suficientes para mantener un peso deseable y evitar el aumento de peso. El aumento de la ingesta de fibras solubles y alimentos que contienen sustancias naturales, como algunas margarinas, también puede reforzar el poder que tiene la dieta de reducir el LDL.

El manejo apropiado del peso es otra parte esencial para bajar el colesterol y evitar que se forme. Las personas con sobrepeso que reducen su peso pueden ayudar a reducir el LDL en el proceso.

La pérdida de peso es especialmente importante para aquellas personas con un grupo de factores de riesgo que incluyen:

  • niveles altos de triglicéridos
  • niveles bajos de HDL
  • hombres con sobrepeso con una medida de cintura de más de 40 pulgadas
  • mujeres con sobrepeso con una medida de cintura de más de 35 pulgadas

La actividad física regular de 30 minutos la mayoría de los días se recomienda para todos. Esto también ayudará a controlar el peso, que a su vez ayuda a bajar el colesterol.

Cuando estos pasos no son suficientes, también puede ser necesario el tratamiento con medicamentos. Hay varios tipos de medicamentos disponibles para reducir el colesterol, que incluyen:

  • Estatinas. Estos medicamentos impiden que el hígado produzca colesterol.
  • Secuestrantes de ácidos biliares. Estos medicamentos reducen la cantidad de grasa absorbida por los alimentos.
  • Inhibidores de absorción del colesterol. Estos medicamentos reducen los triglicéridos en la sangre y reducen la cantidad de colesterol que se absorbe de los alimentos.
  • Algunas vitaminas y suplementos, como la niacina, impiden que el hígado elimine el HDL y reduzca los triglicéridos.
  • Ácidos grasos omega-3. Estos ácidos aumentan el nivel de HDL y disminuyen los triglicéridos.

El mejor tratamiento para bajar los niveles de colesterol implica una diversidad de métodos distintos, incluyendo estilo de vida y dieta. Finalmente, el médico es la persona más propicia con la que se debe hablar para determinar la mejor manera para que una persona baje sus niveles de colesterol malo.

Lee el artículo en inglés.

Traducción al español por HolaDoctor.

Edición en español por Suan Pineda el 3 de diciembre de 2021.

Versión original escrita el 5 de enero de 2020.

Última revisión médica realizada el 5 de enero de 2020.