Las picaduras de insectos son heridas punzantes o laceraciones hechas por insectos. Un insecto puede picar en defensa propia o cuando busca alimentarse.

Por lo general, los insectos inyectan ácido fórmico. Esto puede provocar ampollas, inflamación, enrojecimiento, hinchazón, dolor, picazón e irritación.

La reacción depende del tipo de insecto y de la sensibilidad del individuo.

Las picaduras de pulgas, garrapatas y mosquitos tienden a causar picazón en lugar de dolor.

En este artículo, analizamos los tipos de insectos que pican, la reacción de las personas y cómo manejar una picadura.

The effect of an insect bite can range from mild irritation to a serious disease.
El efecto de la picadura de un insecto puede causar efectos que van desde una leve irritación hasta una enfermedad grave.

En el norte de Estados Unidos y Canadá, los insectos que pican incluyen:

  • chinches
  • pulgas
  • moscas, como los tábanos
  • jején
  • mosquitos pequeños
  • mosquitos o zancudos
  • garrapatas

En los estados del sur, las moscas de arena están entre los insectos que pican. Las arañas no son estrictamente insectos, pero también pueden picar.

La reacción de las personas es diferente. En una persona, una picadura podría causar un pequeño bulto con comezón que desaparece en unos días. En otra, la misma picadura puede tener un efecto más grave.

Es posible que se produzca una infección en el sitio de una picadura, causando enrojecimiento, calor y endurecimiento de la piel alrededor del área, con pus saliendo de la herida.

Rascarse la herida también puede provocar una infección y que la piel se torne gruesa y correosa. Este proceso se llama “liquenificación”.

Las personas que trabajan al aire libre o participan habitualmente en actividades al aire libre tienen un mayor riesgo de sufrir picaduras de insectos.

En climas más fríos, el riesgo de contraer enfermedades por picaduras de insectos es bajo. Sin embargo, las temperaturas son mucho más altas en zonas cercanas al ecuador. En estas zonas, las picaduras de insectos pueden provocar malaria, enfermedad del sueño, dengue o la enfermedad del virus del Zika.

Las picaduras de insectos normalmente hacen que se desarrolle un pequeño bulto en la piel que provoca picazón. A veces, la picadura como tal puede verse como un pequeño agujero. El bulto puede llenarse de líquido. En ocasiones, puede producirse inflamación alrededor del área del bulto.

Las picaduras de insectos suelen desaparecer a los pocos días sin necesidad de atención médica.

Algunas personas tienen una reacción alérgica a las picaduras de insectos. Sin embargo, es poco común que las picaduras causen una reacción alérgica grave, a diferencia de las mordeduras de insectos.

Lo siguiente puede indicar una reacción alérgica grave:

  • una erupción con manchas suele extenderse a otras partes del cuerpo
  • dificultad para respirar
  • dolor de pecho
  • calambres
  • desmayo o mareo
  • náusea
  • ritmo cardíaco rápido
  • hinchazón severa, que puede ocurrir en una parte del cuerpo a cierta distancia del área de la picadura, como la lengua o los labios
  • picazón muy severa
  • sibilancias

Estos síntomas requieren atención médica inmediata.

Algunas personas podrían tener una reacción más fuerte la segunda vez que un tipo particular de insecto las pica. La persona podría haber experimentado una sensibilización, que quiere decir que una persona se vuelve más sensible a la saliva del insecto.

Una picadura de insecto que desarrolla una infección puede provocar:

  • pus dentro o alrededor de la picadura
  • inflamación de glándulas
  • fiebre
  • una sensación de malestar
  • síntomas similares a los de la gripe

El área de la picadura puede enrojecerse y presentar más dolor e hinchazón.

Se puede desarrollar una pápula o roncha que pica y persiste durante varios días. La mayoría de las personas eventualmente se vuelven inmunes e insensibles a la saliva después de recibir varias picaduras.

Las reacciones alérgicas a las picaduras de insectos no suelen durar más de unas pocas horas, pero a veces pueden durar meses. En este caso, es necesario consultar a un médico.

Las arañas no son insectos, pero pueden morder o picar. Algunas picaduras de arañas son bastante peligrosas para los humanos.

La picadura de la reclusa parda, por ejemplo, produce solo un pinchazo leve en el momento de la picadura. Sin embargo, puede ser muy dañino y causar destrucción de tejidos y dolor intenso.

El área de la picadura desarrolla enrojecimiento. El dolor puede volverse intenso en unas 8 horas.

Se forma una ampolla llena de líquido en el sitio de la punción. Luego, la ampolla se desprende, dejando una úlcera profunda que se agranda.

A veces, esta ulceración desaparece sin más problemas. Sin embargo, en otras ocasiones, se propaga o la úlcera se infecta debido a las bacterias.

Los síntomas incluyen fiebre leve, languidez, náusea y, a veces, sarpullido. La muerte es poco probable, pero posible, especialmente en niños pequeños. Es necesario buscar atención médica después de haber sido picado por una reclusa parda si se produce una ulceración o enrojecimiento e infección.

La viuda negra es la araña más venenosa de los Estados Unidos, pero su picadura rara vez provoca la muerte. La picadura se siente como un pinchazo en la piel. Es posible que se desarrolle una ligera hinchazón y marcas rojas descoloridas, pero, en unas pocas horas, puede presentarse rigidez y dolor extremo.

También es posible que se experimente:

  • escalofríos
  • fiebre
  • náusea
  • dolor extremo en el abdomen

Cualquier persona que crea que ha sido mordido por una araña viuda negra y que esté experimentando dolor severo y rigidez cerca del área de la picadura debe buscar atención de emergencia.

Dependiendo de la gravedad de la reacción al veneno, los médicos pueden decidir usar un antídoto para tratar la picadura.

Las siguientes arañas son comunes en los Estados Unidos:

Las picaduras de insectos pueden tener diferentes efectos.

Picaduras de garrapatas

Los efectos de la picadura de una garrapata normalmente desaparecen en 3 semanas, pero si las partes de la boca permanecen en la piel, los síntomas podrían persistir. Las garrapatas se encuentran comúnmente en pastos altos y alrededor de los hábitats de los ciervos.

Las picaduras de garrapatas generalmente no son dolorosas, pero es posible que se forme un bulto. Sin embargo, las garrapatas pueden causar la enfermedad de Lyme, fiebre maculosa de las montañas Rocosas, ehrlichiosis y babesiosis, entre otras. Estas enfermedades pueden causar problemas graves de salud.

Mosquitos pequeños, mosquitos y zancudos

Las picaduras normalmente causan pápulas o bultos pequeños que dan picazón. Pueden desarrollarse ampollas o ronchas en personas sensibles.

Las picaduras de mosquitos pueden transmitir enfermedades como malaria, zika, dengue, fiebre amarilla y encefalitis.

Pulgas

La picadura de una pulga suele producir una roncha que alcanza su punto máximo en 5 a 30 minutos y luego se convierte en una lesión papular endurecida dentro de las siguientes 12 a 24 horas. Las personas sensibles a las picaduras de insectos pueden experimentar picazón en el sitio durante una semana o más.

Las pulgas pueden transmitir enfermedades, como el tifus y Yersinia pestis (Y. pestis) o la peste.

Tábanos

La picadura de los tábanos suele ser dolorosa. Una picadura de tábano puede ir acompañada de:

  • mareos
  • posible picazón en los ojos y labios, con hinchazón de color rosada o roja
  • fatiga
  • debilidad general
  • ronchas o urticaria, una erupción de ronchas
  • sibilancias

Las picaduras de tábano pueden tardar mucho en sanar, porque el insecto corta la piel cuando pica.

Chinches

La primera vez que pican las chinches generalmente no provocan una reacción, pero las personas con alta sensibilidad pueden desarrollar ronchas o pápulas cuando vuelvan a picar. Obtén más información sobre las chinches.

Las chinches son un problema importante de salud pública.

Deshacerse de las chinches incluye deshacerse del colchón y lavar las sábanas y la ropa con agua muy caliente.

Moscas de arena

Las moscas de arena son moscas muy pequeñas que se encuentran principalmente en áreas tropicales y subtropicales, desde las selvas tropicales de Brasil hasta los desiertos de Asia occidental.

Miden alrededor de 3 milímetros (mm) de largo y son de color dorado, marrón o gris.

En el pasado, eran poco comunes en los Estados Unidos, pero ahora pueden encontrarse en los estados del sur. En 2012, se reportó la presencia de moscas de arena en Kansas y Missouri. Prefieren los bosques de frondosas y tienden a picar desde que amanece hasta que anochece.

Las personas también pueden recibir picaduras de moscas de arena mientras viajan o sirven en el extranjero en un servicio militar.

La picadura de la mosca de arena puede ser dolorosa y causar picazón. Pueden desarrollarse ampollas y protuberancias rojas. A veces, puede producirse una ulceración.

La mosca también puede transmitir enfermedades, como la leishmaniasis y el virus Heartland. La leishmaniasis es una enfermedad grave que puede provocar llagas en la piel, fiebre y un recuento bajo de glóbulos blancos, dependiendo del tipo.

El virus Heartland es otra infección grave que normalmente requiere hospitalización.

Las siguientes imágenes muestran lo que puede suceder con algunos tipos de picadura. Sin embargo, los efectos pueden diferir entre persona y persona.

El riesgo de tener una picadura de insecto depende del medio ambiente.

Las fuentes comunes de picaduras de pulgas incluyen mascotas, comunidades con una alta población y bajos estándares de higiene y nidos de pájaros. Mudarse a una nueva casa que ha estado vacía durante un tiempo puede activar pulgas no activas.

Las chinches prefieren las casas antiguas y los tapizados. Suelen encontrarse en hoteles y lugares de alquiler para personas de bajos ingresos. Viven en colchones, ropa, etc.

Algunas personas son más propensas a las picaduras de garrapatas y ratones debido a su ocupación.

Viajar y acampar también puede aumentar el riesgo de picaduras de insectos.

Las picaduras de insectos normalmente son fáciles de diagnosticar, pero una persona visitará al médico solo en los casos que involucren una reacción grave.

Una reacción leve y limitada normalmente pasa en unos pocos días.

Una compresa fría en el área afectada, analgésicos orales, una crema con esteroides o una crema anestésica pueden aliviar el malestar.

A veces ayudan los antihistamínicos. Hay una variedad de tratamientos para picaduras que pueden comprarse sin receta (OTC) o en línea.

Una reacción alérgica local más grave puede requerir antihistamínicos o analgésicos orales.

En casos más graves de hinchazón, el médico puede recetar esteroides orales.

Una persona puede tratar pequeños bultos o lesiones que producen picazón cerca del área de una picadura con un corticosteroide oral, como prednisolona o con un antihistamínico oral.

Rascarse la piel o reventar una ampolla podría permitir la entrada de bacterias y causar una infección.

Si se producen reacciones graves en la piel y síntomas más generalizados, el médico puede derivar al individuo a un especialista para que lo desensibilice o le dé tratamiento para una reacción alérgica.

Si los síntomas empeoran o no mejoran, es necesario buscar atención médica.

Si las picaduras son de pulgas, garrapatas o chinches, intenta encontrar la fuente de la infestación. Si estos insectos provienen de una mascota, esta necesitará tratamiento, así como el lugar donde duerme, tapizados y alfombras en toda la casa.

En el caso de chinches, es necesario llamar a una empresa de control de plagas para descontaminar la casa. Para prevenir las chinches, lava la ropa de cama a alta temperatura y reemplaza las almohadas y los colchones viejos.

Picaduras de garrapatas

Retira la garrapata de inmediato para reducir el riesgo de una infección, como la enfermedad de Lyme.

La mejor manera es tomar a la garrapata lo más cerca posible de la piel, preferiblemente con un par de pinzas, y tirar de ella hacia arriba, asegurándote de que salga completa.

No retuerzas ni sacudas la garrapata, porque se puede romper y dejar partes en la piel. La vaselina, el alcohol o un fósforo encendido no son efectivos.

Lávate las manos y el área de la picadura con agua y jabón después de quitar la garrapata y aplica un antiséptico.

Rascarse aumenta la posibilidad de hinchazón, así como el riesgo de infección. La mayoría de las picaduras de garrapatas se curan en 2 a 3 semanas.

Si se desarrolla una erupción alrededor de la axila, los muslos o la ingle, o si una persona experimenta síntomas similares a los de la gripe después de una picadura de garrapata, es necesario buscar atención médica. Es probable que el médico le recete antibióticos para prevenir la enfermedad de Lyme.

Puede desarrollarse una infección bacteriana secundaria, como celulitis, linfangitis o impétigo, si una persona se rasca el área de la picadura y se rompe la piel. Los antibióticos pueden tratar estas infecciones.

Algunas garrapatas transmiten enfermedades, como la fiebre maculosa de las montañas Rocosas y la enfermedad de Lyme.

La Borrelia burgdorferi, una bacteria que portan algunas garrapatas, causa la enfermedad de Lyme. La persona desarrolla una erupción roja que se propaga externamente. Los antibióticos también pueden ayudar a tratar la enfermedad de Lyme.

Sin tratamiento, la enfermedad de Lyme puede provocar meningitis, parálisis facial, radiculopatía y, en casos infrecuentes, encefalitis. Otros riesgos incluyen daño articular, que provoca artritis y problemas cardíacos.

Los diferentes tipos de mosquitos transmiten diferentes enfermedades, como el virus del Nilo Occidental y la malaria.

Para prevenir las picaduras de insectos, especialmente en climas cálidos, los siguientes pasos pueden ayudarte:

  • utiliza barreras estructurales, como mosquiteros de ventana o redes
  • evita áreas boscosas, con follaje y con césped
  • evita los cosméticos cargados en perfume y la ropa de colores brillantes
  • cubre bebidas y botes de basura
  • usa mangas largas y pantalones largos, mételos en zapatos o calcetines y usa un sombrero
  • revisa que no haya agua estancada en los recipientes, ya que esto proporciona un caldo de cultivo para los mosquitos

Repelente de insectos

Puede ser necesario que utilices un repelente de insectos. La Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) debería haber emitido una aprobación para el ingrediente activo en el aerosol. Puedes rociar repelente sobre tu ropa, pero debes evitar la cara. Sigue cuidadosamente las instrucciones del producto.

El repelente de insectos no es adecuado usarlo en bebés. Si un niño tiene menos de 10 años, el repelente no debe contener más de 10% de DEET. El aceite de eucalipto puede ser eficaz, pero no es adecuado para niños menores de 3 años.

Puedes comprar repelente de insectos en línea. Comprueba que contenga un máximo de 10% de DEET si vas a utilizarlo en niños.

No apliques repelente en las manos de los niños, ni en el área alrededor de los ojos o en la piel irritada o lastimada.

Cuando uses un repelente de insectos y un protector solar, aplica primero el protector solar.

Una persona puede comprar ropa, zapatos y equipo de campamento a los que los fabricantes han agregado permetrina. Puedes comprar permetrina en línea. Instala las carpas lejos del agua o de los pantanos.

Los viajeros deben comprobar si la zona que visitan tiene riesgo de infección y tomar las precauciones necesarias.

Los departamentos de salud locales y las autoridades de parques pueden proporcionar información sobre áreas infestadas de garrapatas. Si una persona no puede evitar un área infestada de garrapatas, debe caminar en el centro de las veredas para evitar el contacto con la vegetación.

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