La colitis ulcerosa es una enfermedad crónica del intestino grueso o del colon. A pesar de que la enfermedad como tal no es mortal, en algunos casos, puede causar complicaciones que pueden poner en riesgo la vida.
La colitis ulcerosa (CU) es un tipo de enfermedad inflamatoria intestinal (EII). Según las estimaciones, puede afectar hasta a 907,000 personas en los Estados Unidos.
En este artículo, analizamos las posibles complicaciones de la CU. También cubrimos los síntomas de cada complicación para ayudar a las personas con CU a detectar problemas graves de manera temprana y obtener atención de urgencia cuando sea necesario.
Si bien no existe cura para la colitis ulcerosa, por lo general no pone en peligro la vida.
Si bien la CU es una afección de por vida, no suele poner en riesgo la vida.
No existe cura para la CU, pero los tratamientos pueden ayudar a prevenir los brotes o episodios de síntomas y permitir que las personas logren y mantengan períodos sin síntomas llamados remisiones.
Como resultado de estos tratamientos, las personas con CU y otras formas de EII tienden a tener tasas de supervivencia similares a las de las personas sin la enfermedad.
Sin embargo, la CU puede aumentar el riesgo de que una persona desarrolle complicaciones graves, especialmente si la enfermedad no responde al tratamiento.
Una persona con CU puede tener un mayor riesgo de sufrir los siguientes problemas de salud:
Megacolon tóxico
Aunque es poco frecuente, los médicos consideran que el megacolon tóxico es la complicación más grave de la EII.
El megacolon tóxico ocurre cuando el colon se agranda como consecuencia de la inflamación. Este agrandamiento evita que el colon se contraiga correctamente, lo que resulta en una acumulación de gases.
A medida que el colon se hincha por los gases, es cada vez más probable que estalle. Si esto sucede, puede liberar bacterias y toxinas dañinas en el torrente sanguíneo.
Síntomas
Los síntomas del megacolon tóxico incluyen:
- dolor e hinchazón abdominal
- diarrea frecuente o con sangre
- deshidratación
- ritmo cardíaco rápido
- fiebre
Sin un tratamiento a tiempo, el megacolon tóxico puede causar las siguientes complicaciones que ponen en riesgo la vida:
- perforación del colon, que es un agujero o desgarro
- sangrado y pérdida de sangre
- sepsis
- choque
Las señales de choque incluyen:
- pulso débil
- piel fría y húmeda
- pupilas dilatadas
- confusión
- respiración rápida o superficial
Perforación del colon
La inflamación crónica y las úlceras en el colon pueden debilitar la pared intestinal. Con el tiempo, esta debilidad puede convertirse en una perforación.
Una perforación puede permitir que las bacterias y otros contenidos intestinales se filtren hacia el abdomen, causando una afección grave llamada peritonitis.
La peritonitis es la inflamación del peritoneo, que es el revestimiento del abdomen. Esta afección puede hacer que el abdomen se llene de líquido. También puede provocar intoxicación de la sangre y sepsis, que es una respuesta inflamatoria de todo el cuerpo a la infección.
Una de cada tres personas que desarrollan sepsis muere a causa de la afección.
Síntomas
Es vital conocer los síntomas de un colon perforado para ayudar a prevenir la peritonitis y la septicemia. Según la Sepsis Alliance, estos pueden incluir:
- dolor de estómago severo
- náusea
- vómitos
- escalofríos
- fiebre
Un colon perforado es una emergencia médica que generalmente requiere cirugía para reparar el orificio en los intestinos.
Las personas que experimentan sepsis también requieren tratamiento urgente con antibióticos y líquidos.
Cáncer colorrectal
Una persona con colitis ulcerosa debe someterse a una colonoscopia cada 1 o 2 años.
Según la Fundación de Crohn y Colitis (Crohn’s & Colitis Foundation, CFF), entre el 5% y el 8% de las personas con CU desarrollarán cáncer colorrectal dentro de los 20 años posteriores al diagnóstico.
El mayor riesgo de desarrollar cáncer colorrectal lo tienen las personas con CU grave y las que han tenido síntomas durante 8 a 10 años.
Las personas que no han recibido tratamiento para la CU también tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer colorrectal.
Las personas con estos factores de riesgo tienen más probabilidades de desarrollar displasia, que es la aparición de células anormales en el revestimiento del colon o el recto. Estas células anormales pueden volverse cancerosas con el tiempo.
La CFF recomienda que las personas con CU sigan los siguientes pasos para reducir el riesgo de desarrollar cáncer colorrectal:
- hacerse una colonoscopia cada 1 o 2 años
- visitar a un gastroenterólogo al menos una vez al año
- hablar sobre los síntomas y preocupaciones durante los controles regulares
- continuar tomando sus medicamentos recetados incluso si se sienten mejor
- notificar a un médico si un miembro de la familia desarrolla cáncer colorrectal
- hacer ejercicio regularmente
- seguir una dieta saludable
Síntomas
Una persona con cáncer colorrectal puede experimentar uno o más de los siguientes síntomas:
- diarrea o constipación que dura más de unos pocos días
- una sensación constante de necesidad de vaciar los intestinos
- sangrado rectal con sangre roja brillante
- heces oscuras
- dolor abdominal o calambres
- debilidad y fatiga
- pérdida inexplicable de peso
Coágulos de sangre
Numerosos estudios han demostrado que las personas con EII tienen un mayor riesgo de formación de coágulos sanguíneos o trombosis.
Cuando un coágulo de sangre bloquea una vena en una extremidad se denomina trombosis venosa profunda (TVP). A veces, parte del coágulo puede desprenderse y viajar a los pulmones, lo cual es una complicación llamada embolia pulmonar que pone en riesgo la vida.
Según un estudio reciente, las personas con EII tienen un riesgo de trombosis hasta 3 veces mayor que el de una persona que no tiene esta enfermedad.
Los médicos no saben exactamente por qué la EII aumenta el riesgo de desarrollo de estos coágulos de sangre. Sin embargo, la inflamación crónica puede desencadenar una reacción química que espesa la sangre, aumentando la probabilidad de que se formen coágulos.
De acuerdo con una revisión de 2015, los siguientes factores también pueden aumentar el riesgo de desarrollar coágulos de sangre en personas con EII:
- deshidratación
- inactividad prolongada
- cirugía
- terapia con esteroides
- anticonceptivos orales
- terapia de reemplazo hormonal (TRH)
- usar un catéter venoso central
Síntomas
Los síntomas de la TVP incluyen:
- hinchazón y sensibilidad en una extremidad
- una extremidad que se siente caliente al tacto
- decoloración de la piel de color azul rojizo
Los síntomas de un embolia pulmonar incluyen:
- ritmo cardíaco rápido
- dificultad para respirar repentina
- dolor de pecho agudo o punzante que empeora al respirar profundamente
- tos con mucosidad sanguinolenta
Cualquiera que experimente alguno de los síntomas anteriores debe buscar atención médica de emergencia.
Colangitis esclerosante primaria
La fatiga es un síntoma común de la colangitis esclerosante primaria.
La colangitis esclerosante primaria (CEP) es una afección que involucra inflamación y daño a los conductos biliares. Los conductos biliares son conductos que transportan las enzimas digestivas desde el hígado hacia el sistema digestivo.
La CEP afecta aproximadamente al 3% de las personas con EII y generalmente solo ocurre cuando la enfermedad intestinal es extensa.
La CEP es una enfermedad de por vida que generalmente evoluciona lentamente y también aumenta el riesgo de algunas complicaciones que ponen en riesgo la vida.
Síntomas
Los síntomas comunes de la CEP incluyen:
- fatiga
- depresión
- ictericia, que es una coloración amarillenta de los ojos y la piel
- picazón intensa, especialmente en las palmas de las manos o las plantas de los pies
- escalofríos
- fiebre
En las últimas etapas de la CEP, una persona puede experimentar las siguientes complicaciones, que pueden indicar una enfermedad hepática grave:
| Afección | Descripción | Síntomas |
| Sangrado varicoso | Sangrado de las venas del esófago | anemia vómito con sangre heces de color negro |
| Ascitis | Fluido en el abdomen | dolor e incomodidad abdominal dificultad para respirar hernias |
| Encefalopatía hepática | Cambios en el cerebro debido a niveles dañinos de toxinas en la sangre | confusión olvidos frecuentes cambios de humor o de personalidad mala concentración cambios en los patrones de sueño movimiento lento convulsiones dificultad para hablar |
Una persona que experimente cualquiera de los síntomas anteriores debe buscar atención médica urgente. La enfermedad hepática grave puede poner en riesgo la vida.
Si bien los médicos no suelen clasificar la CU como una enfermedad que pone en riesgo la vida, tener esta afección puede aumentar el riesgo de complicaciones de salud más graves.
Las personas que están familiarizadas con los síntomas que pueden causar las complicaciones de la CU tendrán mayores probabilidades de detectar cualquier cambio en su salud.
El reconocimiento temprano de estos síntomas puede permitir que las personas con sospechas de complicaciones busquen tratamiento sin demora.