En este artículo reunimos la evidencia existente sobre los síntomas gastrointestinales en COVID-19.

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Biserka Stojanovic/Getty Images

Los síntomas respiratorios son el síntoma más común de COVID-19.

Pero según una revisión reciente, el 53 por ciento de las personas hospitalizadas con COVID-19 experimentan al menos un síntoma gastrointestinal (GI) en algún momento durante su enfermedad.

Y hay evidencia de que encontrar síntomas gastrointestinales con COVID-19, o desarrollar COVID-19 junto con las afecciones gastrointestinales subyacentes, puede aumentar el riesgo de gravedad de la enfermedad y complicaciones negativas.

En este artículo, Medical News Today repasa lo que sabemos hasta ahora sobre la relación, prevalencia e impacto de los síntomas gastrointestinales en las infecciones por COVID-19.

Los síntomas respiratorios, como tos o dificultad para respirar, son los síntomas más comunes de COVID-19.

Pero los primeros informes de China dejaron claro que COVID-19 también puede desencadenar síntomas relacionados con el sistema gastrointestinal. El sistema gastrointestinal incluye:

  • la boca
  • el esófago, el tubo que se conecta con el estómago
  • el estómago
  • intestinos grueso y delgado
  • el ano

La primera persona con un caso COVID-19 confirmado en Estados Unidos también experimentó 2 días de náuseas y vómitos antes de desarrollar diarrea. Y uno de los primeros estudios en Estados Unidos encontró que alrededor del 32 por ciento de los pacientes con la enfermedad experimentaron diarrea, náuseas o pérdida del apetito.

La investigación está en constante evolución. Pero según una revisión publicada este mes que analizó 125 artículos y un total de 25,252 pacientes, los síntomas gastrointestinales más comunes asociados con COVID-19 incluyen:

  • falta de apetito (19.9 por ciento)
  • falta de olor o sabor (15.4 por ciento)
  • diarrea (13.2 por ciento)
  • náuseas (10.3 por ciento)
  • vómitos con sangre o sangrado gastrointestinal (9.1 por ciento)

Otra revisión publicada a finales de enero encontró rangos mucho más amplios de las tasas de prevalencia de síntomas, tales como:

  • diarrea (de 9 por ciento a 34 por ciento)
  • náuseas, vómitos o ambos (de 7 por ciento a 16 por ciento)
  • dolor abdominal (de 3 por ciento a 11 por ciento)

Con menos frecuencia, el COVID-19 también puede causar:

  • eructos
  • reflujo gástrico
  • indigestión
  • colitis o inflamación intestinal
  • hemorragia gastrointestinal

La enfermedad también puede destruir los tejidos intestinales y reducir el movimiento intestinal.

Ahora mismo, parece que la mayoría de las personas que experimentan síntomas gastrointestinales con COVID-19 los desarrollan junto con síntomas respiratorios.

Sin embargo, una revisión de finales de 2020 encontró que alrededor del 20 por ciento de las personas con infecciones por COVID-19 solo experimentan síntomas gastrointestinales. Y a veces, estos síntomas se desarrollan antes de que se presenten síntomas respiratorios o fiebre.

Los primeros estudios sugieren que los síntomas gastrointestinales tienden a ocurrir durante las primeras etapas de la infección. Pero se necesita más investigación para confirmar cuándo se desarrollan los síntomas gastrointestinales en los casos de COVID-19 si hay un margen de tiempo específico.

Los investigadores todavía están aprendiendo más acerca de cómo la infección por SARS-CoV-2 afecta diferentes partes del cuerpo.

Hay evidencia de que el SARS-CoV-2 puede infectar las células del tracto respiratorio y gastrointestinal, así como las células en otras partes del cuerpo.

La mayoría de los estudios muestran que el virus SARS-CoV-2 ingresa a las células intestinales, o enterocitos, y a las células respiratorias utilizando la proteína de la enzima convertidora de angiotensina 2 (ACE-2) como receptor.

El receptor ACE-2 está incrustado en las membranas celulares. Ayuda a regular la presión arterial mediante el control de los niveles de la proteína angiotensina, que hace que los vasos sanguíneos se contraigan y aumenten la presión arterial.

El virus ingresa a las células intestinales después de que sus proteínas pico características se unen a ACE-2. Una vez dentro de la célula, el virus utiliza su propia maquinaria para producir copias de proteínas virales y ácido ribonucleico (ARN). El ARN es el material genético de los retrovirus, como el SARS-CoV-2, muy parecido al ADN humano.

Cuando las partículas de SARS-CoV-2 salen de una célula infectada, desencadena la liberación de citoquinas, pequeñas proteínas que juegan un papel en la inflamación. Este proceso podría causar síntomas gastrointestinales.

Los síntomas gastrointestinales también pueden ocurrir cuando los virus destruyen o dañan los tejidos gastrointestinales, especialmente el dolor, las náuseas y la diarrea. Algunas investigaciones muestran que COVID-19 también puede cambiar la microbiota intestinal, la comunidad de microbios que normalmente habitan los intestinos o el estómago.

Una vez en el tracto gastrointestinal, el virus también puede viajar a través de la vena porta, la vena que drena la sangre del tracto digestivo. Esto puede permitir que los virus afecten el nervio vago, causando una sensación de náuseas.

Las náuseas y la diarrea también son síntomas comunes de los medicamentos que los profesionales de salud a menudo utilizan para manejar el COVID-19, como antivirales y antibióticos.

Cada vez hay más pruebas de que el SARS-CoV-2 podría pasarse a otros por transmisión fecal-oral. Esto significa que las personas pueden adquirir una infección al consumir o inhalar accidentalmente gotitas de heces infectadas.

De hecho, las muestras fecales de la primera persona con COVID-19 confirmado en Estados Unidos contenían partículas del virus. Otros coronavirus también pueden causar el vertimiento (diseminación) viral, refiriéndose a la liberación de partículas virales en las heces.

Algunas investigaciones incluso sugieren que las personas pueden verter partículas virales en sus heces después de que el virus no se detecta en el sistema respiratorio superior, como los pulmones, la nariz o la garganta.

Si es cierto, esto podría cambiar cómo alguien puede propagar el virus a otros, y por cuánto tiempo. Pero los investigadores aún tienen que determinar si las proteínas y partículas vertidas en las heces son infecciosas o capaces de causar enfermedades.

Las personas que experimentan síntomas gastrointestinales con COVID-19 pueden ser más propensas a desarrollar complicaciones o riesgos para la salud.

Un estudio de noviembre de 2020 encontró que experimentar estos síntomas aumentaba el riesgo de desarrollar síndrome de dificultad respiratoria aguda, al igual que varios estudios desde entonces.

El estudio también encontró que experimentar síntomas gastrointestinales aumentaba el riesgo de someterse a procedimientos con mayores riesgos para la salud, como ventilación mecánica no invasiva e intubación traqueal.

Y un informe de octubre de 2020 encontró que los niños con COVID-19 que desarrollan síntomas gastrointestinales eran más propensos a experimentar infecciones graves y críticas, así como deficiencia cardíaca.

Otro estudio de finales de enero de 2021 concluyó que experimentar estos síntomas también parece aumentar la probabilidad de desarrollar enfermedades graves y la muerte en adultos. Una revisión aún más reciente encontró que las personas con COVID-19 y síntomas gastrointestinales al momento de ingresar al hospital también eran más propensas a desarrollar daño cardíaco y renal agudo o morir por la enfermedad.

Docenas de estudios también han encontrado que las personas con afecciones gastrointestinales preexistentes son más propensas a experimentar enfermedades graves y complicaciones negativas.

La investigación publicada este mes encontró que las personas con afecciones gastrointestinales, como el esófago de Barrett, parecen estar en mayor riesgo de desarrollar síntomas y enfermedades graves de COVID-19.

Algunos investigadores especulan que esta conexión probablemente existe porque las enfermedades gastrointestinales pueden causar metaplasia intestinal, la cual reemplaza el revestimiento del estómago con células similares a las células del revestimiento intestinal.

Muchas afecciones gastrointestinales también pueden facilitar el desarrollo de infecciones gastrointestinales porque dañan o debilitan el revestimiento intestinal o estomacal. Algunas de estas afecciones, como el síndrome del intestino irritable, también causan la sobreexpresión de ACE-2, dando a los virus más oportunidades de ingresar en las células.

Los medicamentos utilizados para tratar enfermedades gastrointestinales o sus síntomas también pueden reducir los niveles de ácido estomacal, lo que facilita la contracción del virus a partir de alimentos u otras sustancias ingeridas. Normalmente, los niveles altos de acidez del estómago son lo suficientemente fuertes como para desactivar las partículas virales.

Existe menos especulación sobre por qué experimentar síntomas gastrointestinales con COVID-19 parece aumentar el riesgo de enfermedad grave y peores resultados en ausencia de afecciones subyacentes.

Las personas con infecciones virales en sus vías respiratorias y gastrointestinales están expuestas a un aumento de la carga viral en comparación con las personas con infecciones únicamente en las vías respiratorias.

También hay alrededor de 100 veces más receptores ACE-2 en el tracto gastrointestinal que en los órganos respiratorios, por lo que puede ser capaz de albergar más virus cuando se desarrolla una infección.

Las personas con síntomas que afectan múltiples órganos también tienden a experimentar enfermedad más grave y peores resultados.

Las primeras pruebas parecen consistentes. Pero a una escala más amplia, los estudios a largo plazo necesitan determinar la verdadera relación entre los síntomas gastrointestinales, las afecciones gastrointestinales y el COVID-19.

Por ejemplo, algunas investigaciones indican que las personas que desarrollan síntomas gastrointestinales con COVID-19 en realidad pueden experimentar una enfermedad más leve.

Saber con qué frecuencia, cuándo y por qué COVID-19 causa síntomas gastrointestinales podría traducirse en beneficios significativos.

Si estos síntomas son tan comunes como muestra la investigación, los médicos y enfermeras podrían comenzar a evaluar a las personas con estos indicadores, concretamente, pérdida del olfato y el gusto, fiebre, anorexia y diarrea, como altamente específicos de la infección por COVID-19, incluso en personas sin síntomas respiratorios. Esto podría ayudar a identificar potencialmente millones de casos de COVID-19 antes, incluyendo casos asintomáticos.

El seguimiento de los síntomas gastrointestinales en una población también puede ayudar a identificar brotes de enfermedades antes de que ocurran.

Un estudio que compara las tasas de búsqueda en Internet para estos síntomas comúnmente asociados con COVID-19 en 15 estados encontró que, en algunos estados, los aumentos repentinos en las búsquedas ocurrieron de 3 a 4 semanas antes de las oleadas de nuevos casos.

Los investigadores también necesitan saber si las enfermedades gastrointestinales preexistentes aumentan el riesgo de desarrollar enfermedades graves, complicaciones y muerte. También tendrán que averiguar si las afecciones gastrointestinales hacen a alguien más susceptible o propenso a desarrollar COVID-19. Esto podría enseñar a los profesionales de salud cómo manejar mejor los casos potenciales, activos o resueltos de COVID-19 en personas con enfermedades gastrointestinales.

También será importante saber si el COVID-19 puede propagarse a través de las heces, y cuánto tiempo una persona puede transmitir el virus.

En una revisión de principios de febrero, las muestras de heces del 26.7 por ciento de los individuos con COVID-19 confirmados contenían ARN viral y desprendían partículas infecciosas durante aproximadamente 19 días.

Si la enfermedad puede propagarse a través de las heces, esto podría cambiar las recomendaciones actuales de higiene y autoaislamiento.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) actualmente también recomiendan que las personas se aíslen voluntariamente durante 10 a 20 días después de la aparición de los síntomas. Si las heces de alguien siguen siendo capaces de propagar la infección por más tiempo, los organismos de salud pública pueden tener que considerar revisar sus directrices.

Si las heces que contienen el nuevo coronavirus pueden propagar la infección, también será importante vigilar y posiblemente tratar las aguas residuales para reducir la transmisión.

Los investigadores también necesitan aprender más sobre los impactos gastrointestinales a largo plazo asociados con COVID-19.

Algunos estudios preliminares muestran que ciertos síntomas pueden persistir durante semanas o meses después de recuperarse de la enfermedad. Una revisión reciente encontró que aproximadamente 16 por ciento de las personas todavía puede experimentar náuseas y vómitos después de recuperarse, mientras que 12 por ciento puede seguir experimentando trastornos digestivos.

Tomará tiempo descubrir realmente cuándo y por qué COVID-19 desencadena síntomas gastrointestinales, y cómo afectan la gravedad y los resultados de la enfermedad. Y probablemente tomará mucho más tiempo averiguar si, y con qué frecuencia, se vuelven síntomas a largo plazo.

Pero a pesar de lo desalentador que suena, este conocimiento podría traer mejoras sustanciales en cómo diagnosticamos, tratamos, monitorizamos y rastreamos al COVID-19.

Lee el artículo en inglés.

Traducción al español por HolaDoctor.

Edición en español por Suan Pineda el 1 de febrero de 2022.

Versión original escrita el 12 de febrero de 2021.