La tos es un reflejo natural para despejar la garganta y los pulmones de irritantes. Una tos seca ocasional no suele ser motivo de preocupación, pero la tos persistente puede indicar una afección médica subyacente que puede ser más grave.
Una tos seca o, a veces, con cosquilleo es una tos que no produce flema ni moco. La tos seca puede causar una sensación de cosquilleo y a menudo se debe a la irritación de la garganta.
Los médicos generalmente se refieren a la tos seca como tos no productiva. Por el contrario, una tos húmeda o productiva provoca flemas que ayudan a despejar las vías respiratorias de irritantes.
Los médicos también clasifican la tos como aguda o crónica. La tos es crónica si dura más de 8 semanas, según la Asociación Americana del Pulmón (American Lung Association).
En este artículo, describimos algunas de las posibles causas de la tos seca y las opciones de tratamiento. También abordamos temas como el diagnóstico, los tratamientos generales, los consejos de prevención y cuándo consultar a un médico.
COVID-19 es una enfermedad respiratoria causada por el coronavirus SARS-CoV-2.
Los síntomas más comunes son:
- fiebre
- tos seca
- fatiga
Las personas también pueden tener:
- dolores en el cuerpo
- congestión nasal, secreción nasal o ambas
- dolor de garganta
- diarrea
Con el tiempo, una persona puede desarrollar dolor de pecho y dificultad para respirar. Sin tratamiento, COVID-19 puede ser fatal para algunas personas.
COVID-19 es una enfermedad que resulta de la infección por un coronavirus.
Tratamiento
Actualmente no existe cura para COVID-19, pero el paracetamol puede ayudar a aliviar los síntomas. Es necesario descansar en casa y mantenerse alejados de otras personas en la medida de lo posible.
Si una persona experimenta una emergencia médica, como dificultad para respirar, necesita atención médica urgente. Alguien debería llamar al 911 y pedir consejo. Es posible que la persona necesite pasar un tiempo en el hospital.
El asma es una afección de largo plazo en la que las vías respiratorias se inflaman y se estrechan. La tos es un síntoma común del asma, que a menudo empeora por la noche o temprano en la mañana cuando la persona se despierta.
La tos suele ser productiva, lo que significa que una persona presenta flema. Sin embargo, en un tipo de asma llamado asma variante de la tos, el síntoma principal que experimentan las personas es tos seca.
Otros síntomas del asma pueden incluir:
- sibilancias
- dificultad para respirar
- dolor u opresión en el pecho
Tratamiento
Actualmente no existe cura para el asma, por lo que el tratamiento se centra en aliviar los síntomas y prevenir futuros ataques.
Los médicos suelen recetar los siguientes tratamientos para las personas con asma:
- un inhalador de alivio rápido, como un agonista beta-2 de acción corta, para tratar los síntomas cuando se presentan súbitamente
- medicamentos a largo plazo, como un inhalador de corticosteroides de dosis baja, para reducir la inflamación y prevenir ataques futuros
La fibrosis pulmonar idiopática (FPI) es una afección en la que se desarrolla tejido cicatricial dentro de los pulmones. A medida que el tejido cicatricial se vuelve más grueso, la respiración se dificulta cada vez más. El término idiopático significa que los médicos no saben exactamente qué causa la afección.
Uno de los síntomas más comunes de la FPI es la tos seca y persistente. Otros síntomas pueden incluir:
- dificultad para respirar
- pérdida de apetito y pérdida de peso gradual
- fatiga
- ensanchamiento y redondeo de las puntas de los dedos de las manos o los pies, que también afectan la forma de las uñas
Tratamiento
Actualmente no existe cura para la FPI, por lo que el tratamiento busca aliviar los síntomas de una persona y retrasar la progresión de la enfermedad.
Las opciones de tratamiento para la FPI incluyen:
- medicamentos como pirfenidona y nintedanib
- terapia de oxígeno
- rehabilitación pulmonar, que es un programa de ejercicios, entrenamiento y apoyo para personas con afecciones pulmonares prolongadas
- trasplante de pulmón
Enfermedad de reflujo gastroesofágico (ERGE) es una afección en la que se filtra ácido desde el estómago hacia el esófago.
Según una revisión de 2015, la ERGE causa tos seca crónica en hasta el 40% de las personas con la afección.
La ERGE también suele causar una serie de síntomas gastrointestinales, que pueden incluir:
- acidez estomacal
- náusea
- vómitos
- dolor o dificultad al tragar
- mal aliento
Sin embargo, las investigaciones sugieren que hasta el 75% de las personas con tos relacionada con la ERGE pueden no experimentar estos síntomas gastrointestinales. Esto puede dificultar que los médicos diagnostiquen ERGE en personas que solo padecen tos seca crónica.
Tratamiento
Muchas personas pueden controlar los síntomas de la ERGE con cambios en el estilo de vida, como:
- comer varias comidas pequeñas todos los días en lugar de tres comidas grandes
- limitar o evitar los alimentos que desencadenan o empeoran los síntomas, como los alimentos grasosos o picantes
- mantener un peso saludable
- dejar de fumar tabaco
- reducir el consumo de alcohol o evitarlo
Los medicamentos de venta libre (OTC) y recetados, como antiácidos, bloqueadores de los receptores H2 e inhibidores de la bomba de protones, también pueden ayudar a aliviar o prevenir los síntomas.
El goteo postnasal se refiere a la mucosidad que gotea la nariz y los senos nasales por la parte posterior de la garganta.
Cuando la mucosidad gotea en la garganta, puede provocar tos. Si bien esta tos suele ser productiva, a veces también puede ser seca.
El goteo postnasal a menudo ocurre cuando hay infección de los senos nasales o debido a una alergia nasal, como la fiebre del heno.
Otros síntomas del goteo postnasal incluyen:
- secreción nasal
- una sensación de tener algo en la parte posterior de la garganta
- dolor de garganta
- deglución frecuente
Tratamiento
Las opciones de tratamiento para el goteo postnasal incluyen descongestivos, aerosoles nasales e irrigación nasal con solución salina.
Las infecciones de las vías respiratorias superiores, como los resfriados comunes y la gripe, pueden causar tos aguda. La tos suele comenzar siendo productiva, pero puede secarse a medida que la persona se recupera de las infecciones.
Otros síntomas de infección de las vías respiratorias superiores pueden incluir:
- fiebre
- dolores musculares
- secreción nasal
- dolor de garganta
Tratamiento
Por lo general, una persona puede tratar las infecciones virales de las vías respiratorias superiores en casa con mucho descanso, manteniéndose adecuadamente hidratada y tomando medicamentos de venta libre para aliviar el dolor y la fiebre. Un médico puede recetar un medicamento antiviral para personas con gripe.
En ocasiones, la tos seca y crónica puede ser un síntoma de cáncer de pulmón. Sin embargo, hay otras causas de la tos seca que son mucho más comunes.
Los síntomas de cáncer de pulmón pueden incluir:
- toser sangre, o flema que contiene sangre
- dolor en el pecho que puede empeorar al respirar o toser
- pérdida de peso
- dificultad para respirar
- fatiga
- sensación de debilidad
Tratamiento
El tratamiento depende del tipo y etapa del cáncer de pulmón. El diagnóstico y el tratamiento tempranos pueden mejorar significativamente el pronóstico de una persona
Las opciones de tratamiento pueden incluir cirugía, quimioterapia y radioterapia.
Otras causas de tos seca pueden incluir:
- humo de cigarrillos
- exposición prolongada a contaminación, polvo y productos químicos irritantes
- alergias
- algunos medicamentos, como los inhibidores de la ECA para la presión arterial alta
Para diagnosticar la causa de la tos seca, un médico generalmente comenzará a preguntar sobre los síntomas del paciente y su historial médico. También realizará un examen físico.
Un médico también podría necesitar ordenar algunas pruebas que lo ayuden con el diagnóstico. Estas pueden incluir:
- Exámenes de imágenes. Una radiografía o una tomografía computarizada crea una imagen del interior del tórax que permite a los médicos detectar problemas.
- Espirometría. Esto implica respirar en un dispositivo de plástico para verificar el funcionamiento de los pulmones de una persona. Los médicos usan la espirometría para ayudar a diagnosticar afecciones como el asma o la FPI.
- Endoscopia. Un endoscopio es un tubo largo y delgado con una cámara y una luz en el extremo. Con la endoscopía gastrointestinal superior, los médicos pueden insertar el tubo a través de la boca del paciente y bajar por la garganta para detectar problemas dentro del esófago, el estómago y la parte anterior del intestino delgado. En una broncoscopia, el tubo se inserta a través de la boca, pero los médicos observan la tráquea y las vías respiratorias.
Tratar la causa subyacente suele ser la mejor manera de reducir la gravedad y la frecuencia de la tos seca. Sin embargo, los tratamientos generales que pueden mejorar los síntomas de una persona incluyen:
- Chupar pastillas para la garganta. Las pastillas para la garganta contienen ingredientes como miel, mentol y eucalipto, que pueden aliviar la irritación y reducir la tos.
- Tomar supresores de la tos. Los supresores de la tos de venta libre, que a menudo contienen dextrometorfano, pueden reducir el reflejo de tos de una persona.
- Elevar la cama. Dormir con la parte superior del cuerpo levantada de 6 a 8 pulgadas puede ayudar a disminuir los síntomas del goteo postnasal y la ERGE. Puedes elevar la cama colocando maderas o cuñas debajo de las patas de la cama.
- Tomar un baño caliente. El agua tibia y el vapor de la ducha pueden aliviar la sequedad e irritación de la garganta.
No siempre es posible prevenir la tos seca. Sin embargo, estos consejos pueden ayudarte:
- evita fumar tabaco
- toma suficiente agua
- usa un humidificador para humedecer el aire
- usa artículos a prueba de alergias en el dormitorio para reducir los irritantes
Las personas con tos seca que empeora, no desaparece o comienzan a producir sangre o mucosidad verde deben consultar a un médico.
También es recomendable que una persona consulte a un médico si se presenta tos seca junto con cualquiera de los siguientes síntomas:
- sibilancias
- una sensación de tener algo trabado en la garganta
- falta de aire o dificultad para respirar
- dificultad para tragar
La tos seca no produce flema ni mucosidad. La tos seca suele ser temporal y rara vez es motivo de preocupación. Sin embargo, la tos seca crónica puede ser un síntoma de una afección subyacente, como el asma o la ERGE.
Tratar la causa subyacente es la mejor manera de reducir la gravedad y la frecuencia de la tos crónica, pero los remedios de venta libre también pueden ayudar a aliviar los síntomas.
Es necesario consultar a un médico si la tos seca no mejora o comienza a producir sangre