Una convulsión se produce por una descarga eléctrica anormal y no regulada en el cerebro que interrumpe temporalmente el funcionamiento normal del cerebro. Las convulsiones se producen en la materia gris cortical del cerebro, pero pueden afectar otras regiones del cerebro.
Cerca del 10 por ciento de los adultos experimentan una convulsión durante su vida, pero muchos no tienen otra convulsión. Es posible recibir un diagnóstico de trastorno convulsivo cuando se produce más de una convulsión o por una afección que puede causar convulsiones múltiples. Cuando una persona experimenta más de una convulsión debido a una causa externa, esa persona tiene epilepsia.
Este artículo analiza los trastornos convulsivos, y los tipos de trastornos convulsivos. También proporciona información sobre el tratamiento, los síntomas y cuándo contactar a un médico.
Muchas afecciones, trastornos y otros factores pueden causar convulsiones o trastornos convulsivos, como:
- edema cerebral (acumulación de líquido alrededor del cerebro)
- infecciones del sistema nervioso central (SNC)
- malformación cerebral
- trastornos genéticos
- traumatismo o lesión craneal
- heridas o tumores que crecen en el cerebro
- la exposición a toxinas
- ciertos medicamentos, como estimulantes del SNC, antihistamínicos sedantes y antipsicóticos
- isquemia cerebral o hipoxia, que es cuando el cerebro no recibe oxígeno
- trastornos autoinmunes
- accidente cerebrovascular
- abstinencia de alcohol
- destellos de luz, sonidos repetitivos, partes de música y videojuegos, o, raramente, el tacto
- trastornos metabólicos y electrolíticos
- falta de sueño
- estrés extremo
En muchos casos, las causas más comunes de los trastornos convulsivos varían en función de la edad. Los ejemplos basados en la edad incluyen:
- Niños menores de 2 años: convulsiones febriles, lesiones en la cabeza, trastornos metabólicos adquiridos o heredados y trastornos neurológicos congénitos.
- De 2 a 14 años: fiebre, tumores e infecciones.
- Adultos: tumores, derrame cerebral, lesiones en la cabeza e infecciones.
- Adultos mayores: derrame cerebral, tumores y enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Alzheimer.
Hay tres tipos principales de trastornos convulsivos:
Trastorno epiléptico convulsivo (TEC)
La epilepsia o TEC es una afección neurológica crónica que hace que una persona experimente dos o más convulsiones que no son provocadas, esto significa que no están relacionadas con factores estresantes o trastornos temporales. Las convulsiones resultantes del TEC también se producen con más de 24 horas de diferencia.
Convulsiones psicogénicas no epilépticas
También llamadas pseudoconvulsiones, las convulsiones psicogénicas no epilépticas causan síntomas similares a las convulsiones, pero no se deben a la actividad cerebral eléctrica anormal.
Convulsiones no epilépticas
Estas son las convulsiones que provoca un determinado factor de estrés o afección temporal. Algunas causas de convulsiones no epilépticas incluyen:
- trastornos metabólicos
- trastornos cardiovasculares
- infecciones del sistema nervioso central
- sepsis
- abstinencia o toxicidad de drogas
- trastornos psicogénicos, que son afecciones físicas que se derivan de factores estresantes emocionales o mentales
- fiebre en los niños
La Liga Internacional contra la Epilepsia (ILAE, por sus siglas en inglés) creó un nuevo sistema de clasificación de convulsiones en 2017. Este sistema primero clasifica las convulsiones según el tipo de inicio o el lugar en el que se originan en el cerebro.
Los principales tipos de convulsiones en el sistema de clasificación de la ILAE son:
Convulsiones de inicio generalizado
Las convulsiones de inicio generalizado se originan en redes de células nerviosas cerebrales en ambos hemisferios o lados del cerebro. La mayoría de las personas experimentan conciencia alterada, a menudo hasta el punto de perder el conocimiento. Las convulsiones de inicio generalizado se clasifican en función de los síntomas que causan, y si afectan el movimiento.
Los principales tipos de convulsiones de inicio generalizado son:
Convulsiones tónico-clónicas
Las convulsiones tónico-clónicas pueden provocar contracciones musculares, sacudidas, espasmos o rigidez, a menudo en ambos lados del cuerpo. Muchas personas quedan inconscientes y caen al suelo o gritan durante convulsiones de tipo tónico-clónico, que también se conocen como convulsiones de mal mayor.
Convulsiones de ausencia
Las convulsiones de ausencia pueden causar un parpadeo rápido de los ojos y que alguien se “desconecte” o se distancie. Las convulsiones por ausencia también se llaman convulsiones de pequeño mal.
Convulsiones focalizadas o de inicio focalizado
Las convulsiones focales se originan en un lado del cerebro, y pueden afectar a una parte pequeña o a partes más grandes del cuerpo. Al igual que con las convulsiones de inicio generalizado, las convulsiones focales tienden a afectar el movimiento y el tono muscular, pero por lo general solo en un lado del cuerpo. Las convulsiones focales se pueden extender a ambos lados del cerebro, lo que se conoce como progresión a convulsiones tónico-clónicas.
La comunidad médica clasifica además las convulsiones focales en dos tipos, en función de cómo afectan la conciencia o el conocimiento. Los dos tipos son las convulsiones focales conscientes, que anteriormente se llamaban convulsiones parciales simples, y las convulsiones focales de conciencia dañada, que se conocían como convulsiones parciales complejas.
Convulsiones de inicio desconocido
Los médicos clasifican las convulsiones como convulsiones de inicio desconocido cuando se desconoce cómo ocurrieron o se desarrollaron. A medida que el médico disponga de más información, puede diagnosticar si las convulsiones son focales o generalizadas.
El tipo de convulsión y los síntomas que produce pueden variar de una persona a otra. Muchas personas caen al suelo cuando tienen una convulsión grave. Otras convulsiones menores solo pueden hacer que alguien se sienta “raro” o actúe de manera extraña. La mayoría de las convulsiones solo duran unos segundos o minutos.
Muchas personas que están teniendo una convulsión experimentan uno o más de los siguientes síntomas:
- sensaciones raras, como olores o sabores extraños
- conciencia alterada
- espasmos musculares, sacudidas o contracciones en ciertas regiones del cuerpo
- rigidez o contracción muscular intensa que involucra todo el cuerpo, llamadas convulsiones
- parpadeo rápido
- gritar o no poder hablar
- sentirse confundido, desorientado o aturdido
- cansancio o somnolencia inexplicables
- desconectarse o distanciarse
- tener sentimientos muy extraños que no pueden describir
- sensaciones extracorpóreas, como creer que el cuerpo se siente diferente o se ve extraño, una sensación de desapego, o la sensación de que las personas lucen familiares o extrañas cuando no deberían
- lagunas en la memoria
- entumecimiento, hormigueo o descargas eléctricas en partes del cuerpo
- dolores de cabeza
- pérdida del control intestinal o de la vejiga
- alucinaciones
Muchas personas desarrollan los siguientes síntomas durante unos minutos o horas después de tener una convulsión de inicio generalizado:
- sueño profundo
- malestar o dolor muscular
- confusión
- debilidad muscular
El mejor plan de tratamiento para las personas con convulsiones o trastornos convulsivos depende de la causa de la afección. Las opciones de tratamiento incluyen:
- eliminar la causa cuando sea posible, como extirpar tumores, corregir malformaciones, tratar infecciones o trastornos metabólicos, y eliminar el exceso de líquido alrededor del cerebro
- disminuir gradualmente o dejar de consumir alcohol o drogas
- cambiar la medicación bajo la dirección de un médico
- tomar medicamentos anticonvulsivos para controlar las convulsiones si ocurren dos o más, y otros medicamentos o la cirugía no pudieron eliminar o tratar la causa
- someterse a una cirugía de epilepsia convencional si tomar dos o más medicamentos anticonvulsivos en dosis terapéuticas no controla las convulsiones
- tomar medicamentos de emergencia para detener las convulsiones si duran más de 5 minutos
Implantar dispositivos médicos puede ayudar a las personas que no pueden someterse a una cirugía. Ayudan a controlar las convulsiones al estimular el nervio vago izquierdo con un dispositivo similar al marcapasos en combinación con medicamentos anticonvulsivos. Implantar un dispositivo neuroestimulador sensible programable en hasta dos áreas focales donde comienzan las convulsiones también puede detener la actividad convulsiva antes de que comience.
Las convulsiones focales que se desarrollan en partes del cerebro que un cirujano puede extirpar suelen mejorar significativamente después de la cirugía. El tratamiento quirúrgico de las convulsiones a veces evita el uso posterior de medicamentos anticonvulsivos. Sin embargo, algunas personas podrían aún necesitar tomar medicamentos, aunque a menudo en dosis más bajas o solo un medicamento a la vez.
Las convulsiones pueden asustar y parecer peligrosas, pero la mayoría de las convulsiones que son menores o solo duran unos pocos segundos o minutos son inofensivas.
Las personas con trastornos convulsivos pueden hacer varias cosas para poder controlar sus convulsiones y reducir el riesgo de daño. Estos son algunos consejos comunes para manejarlas:
- ir a un área segura alejada de los muebles o cualquier otra cosa que pueda causar daño y acostar a la persona con una almohada debajo de la cabeza, aflojar la ropa alrededor del cuello si se acerca una convulsión
- enseñar a los familiares, amigos y compañeros de habitación a ponerla sobre su lado izquierdo si está teniendo un ataque, y no tratar de proteger su lengua a menos que se esté ahogando
- evitar actividades que podrían causar daños graves si se produjeran convulsiones mientras se llevan a cabo, como nadar, bañarse, conducir, escalar, usar herramientas eléctricas, caminar y cocinar
- evitar los factores estresantes de las convulsiones, como el consumo de drogas o alcohol
- dormir lo suficiente
- dar seguimiento a las convulsiones, incluyendo los síntomas, su duración, las señales de advertencia, los posibles factores estresantes y a las situaciones que conducen a la convulsión
- reducir o controlar el estrés
Una persona que no tiene un diagnóstico de un trastorno convulsivo, pero experimenta una convulsión debe comunicarse con su médico tan pronto como pueda. También debe hablar con su médico si las convulsiones diagnosticadas empeoran, se vuelven más frecuentes o causan síntomas nuevos o diferentes.
Las personas que están con alguien que experimenta o se recupera de una convulsión a menudo deben decidir si buscar atención de emergencia.
Es importante llamar al 911 o llevar a alguien a un departamento de emergencias si:
- la convulsión dura más de 5 minutos
- nunca antes había convulsionado
- un segundo ataque se da después de que primero se detiene
- se lesionó durante la convulsión
- la convulsión ocurrió en el agua
- tiene dificultad para respirar o caminar después de una convulsión
- tiene otras afecciones subyacentes, como enfermedad cardíaca y diabetes, o está embarazada
Varias afecciones pueden causar convulsiones y trastornos convulsivos.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) informa que, con un tratamiento adecuado, hasta el 70 por ciento de las personas con epilepsia podrían dejar de experimentar convulsiones al tomar medicamentos anticonvulsivos.
Las personas deben comunicarse con su médico si tienen una convulsión por primera vez, o si sus convulsiones empeoran o cambian.
Es importante buscar atención de emergencia si una convulsión dura más de 5 minutos, ocurren múltiples convulsiones consecutivas, o se presenta dificultad para caminar o respirar después de una convulsión.
Traducción al español por HolaDoctor.
Edición en español por Suan Pineda el 22 de noviembre de 2021.
Versión original escrita el 9 de septiembre de 2021.
Última revisión médica realizada el 9 de septiembre de 2021.