Las uñas azules pueden indicar que la sangre no lleva suficiente oxígeno a las puntas de los dedos. Hay muchas causas posibles, algunas de las cuales son graves. Por lo tanto, una persona con uñas azules debe hablar con un médico para determinar la causa subyacente.

En algunos casos, las uñas se vuelven azules o violáceas debido a la cianosis, que también puede afectar los labios y la piel.

La cianosis puede producirse si la sangre no lleva suficiente oxígeno a las puntas de los dedos, o si la persona tiene mala circulación. También puede ser consecuencia de problemas con la hemoglobina, una proteína de los glóbulos rojos que se encarga de transportar el oxígeno.

Diversas afecciones de salud que afectan los sistemas respiratorio y cardiovascular también pueden causar cianosis.

Una persona que note que tiene las uñas azules debe ponerse en contacto con el médico para que le aconseje y descarte cualquier afección médica subyacente.

En este artículo se examinan las afecciones que pueden causar uñas azules y explica cómo los médicos diagnostican y tratan la cianosis. También se analiza cuándo una persona debe buscar ayuda.

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Cavan Images/Getty Images

Si solo una de las uñas está azul, es probable que se deba a una lesión que haya provocado la acumulación de sangre bajo la uña.

Cuando todas las uñas son azules, esto indica cianosis, que es un síntoma de otra afección más que una afección en sí misma. Las uñas azules se producen porque no hay suficiente oxígeno en la sangre.

Las uñas azules también pueden aparecer si el sistema circulatorio no transporta la sangre por el cuerpo como debería, lo que provoca una mala circulación y una tonalidad azul.

El clima frío puede causar mala circulación temporalmente, ya que los vasos sanguíneos se estrechan debido a la reducción de las temperaturas. Lo hacen para evitar que la sangre llegue a las extremidades y para mantener los órganos internos a la temperatura óptima.

Si la causa es una temperatura baja, el color normal de las uñas debería volver cuando la persona calienta sus manos.

Las uñas azules indican que los dedos de las manos, de los pies o de ambos no reciben suficiente oxígeno.

Las siguientes afecciones pueden causar cianosis:

Enfermedad pulmonar

Diversas afecciones pulmonares pueden hacer que las uñas adquieran una tonalidad azul. Estas afecciones incluyen:

  • Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). EPOC es un término general para un grupo de enfermedades pulmonares progresivas que incluyen enfisema y bronquitis crónica. El enfisema destruye los sacos de aire de los pulmones, mientras que la bronquitis provoca la inflamación y el estrechamiento de los bronquios, lo que provoca la acumulación de mucosidad. Alrededor de 30 millones de personas en Estados Unidos viven con EPOC.
  • Asma. El asma hace que las vías respiratorias se estrechen y se hinchen, y también puede aumentar la producción de mucosidad, lo que puede provocar una acumulación. Las personas con asma pueden tener problemas para respirar, dolor en el pecho, tos y sibilancias que pueden interferir con su vida diaria. A veces, pueden provocar ataques de asma potencialmente mortales.
  • Síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA). Las personas con SDRA tienen dificultades para respirar y su frecuencia respiratoria y cardíaca son más rápidas de lo normal, lo que provoca un descenso del oxígeno en la sangre. Los médicos tratan el SDRA con oxigenoterapia para mejorar los niveles de oxígeno en sangre.
  • Neumonía. Las bacterias, los virus y los hongos pueden causar neumonía, que es una infección de los pulmones. Por ejemplo, después de una infección grave de gripe puede desarrollarse una neumonía. Los síntomas pueden variar de leves a graves, pero la mayoría de las personas se recuperan de la neumonía en 1 a 3 semanas.
  • Embolia pulmonar (EP). Si una de las arterias de los pulmones se obstruye por un coágulo de sangre, puede provocar una embolia pulmonar. Por lo general, el coágulo se desplaza desde la pierna u otra parte del cuerpo y provoca una obstrucción del flujo sanguíneo hacia los pulmones que pone en peligro la vida.

Enfermedades cardíacas

Algunos casos de uñas azules pueden deberse a una afección cardíaca, como:

  • Cardiopatía congénita. Los bebés pueden nacer con el corazón y unos vasos sanguíneos anormales. Aunque algunos casos serán asintomáticos, otros causarán síntomas que amenazan la vida.
  • Síndrome de Eisenmenger. Este raro trastorno afecta el corazón y los pulmones, y suele ser una complicación tardía de una cardiopatía congénita. El síndrome de Eisenmenger provoca presión arterial elevada y flujo sanguíneo anormal a través del corazón.
  • Insuficiencia cardíaca congestiva. La insuficiencia cardíaca causa problemas en el corazón, dejándolo incapaz de bombear sangre como debería. Los síntomas incluyen dificultad para respirar, fatiga extrema e hinchazón de las extremidades.

Anomalías de las células y los vasos sanguíneos

Algunos problemas relacionados con las células y los vasos sanguíneos también pueden causar uñas azules. Estos incluyen:

  • Metahemoglobinemia. Esta enfermedad provoca un aumento de los niveles de metahemoglobina, una forma de hemoglobina que no puede liberar oxígeno. Las personas pueden tener esta afección desde el nacimiento o desarrollarla debido a la exposición a ciertas sustancias químicas o a medicamentos como los antibióticos y los anestésicos locales.
  • Intoxicación por monóxido de carbono. El monóxido de carbono bloquea la capacidad de fijación de oxígeno de la hemoglobina.
  • Policitemia vera. Esta forma de cáncer de la sangre hace que la médula ósea produzca demasiadas células sanguíneas.
  • Fenómeno de Raynaud. Las personas que padecen esta enfermedad tienen una disminución del flujo sanguíneo en las manos y los pies debido a los espasmos de los vasos sanguíneos.

El médico diagnosticará la cianosis al realizar un examen físico para observar las uñas azules y comprobar si hay ensanchamiento en los dedos. Los dedos ensanchados pueden indicar una cardiopatía congénita y problemas pulmonares.

El médico también puede evaluar a la persona para detectar síntomas cardíacos o respiratorios.

Las pruebas de oxígeno en sangre son una ayuda esencial para diagnosticar la cianosis. Un médico sacará sangre para medir la gasometría arterial (GSA), que muestra los niveles de oxígeno y hemoglobina de la sangre.

También pueden colocar un dispositivo llamado oxímetro de pulso en el dedo de la persona para medir la oxigenación de la sangre. Estas pruebas ayudan a determinar por qué alguien tiene las uñas azules.

Como la cianosis es un síntoma de una afección subyacente, el objetivo es tratar la causa.

Dependiendo de la causa de las uñas azules, los tratamientos pueden incluir:

  • cirugía para corregir una cardiopatía congénita
  • terapia de oxígeno auxiliar
  • azul de metileno para la metahemoglobinemia
  • medicamentos para ayudar a la relajación de los vasos sanguíneos, incluidos los antihipertensivos y los fármacos para la disfunción eréctil

Los médicos pueden aconsejar a las personas con el fenómeno de Raynaud que realicen cambios a largo plazo en sus hábitos cotidianos, como evitar la cafeína y la nicotina.

El tratamiento de la cianosis es un reto, y puede ser necesario que diferentes especialistas y equipos médicos trabajen juntos para manejar la afección.

No es infrecuente que las uñas aparezcan azules en condiciones de frío, pero deberían volver al color normal una vez que la persona se haya calentado.

Si no es probable que las uñas azules se deban a una temperatura baja, y el color persiste, es importante buscar atención médica.

Los médicos identificarán y corregirán la causa subyacente de la cianosis, y la tratarán para restablecer un flujo sanguíneo óptimo en todo el cuerpo.

Recibir el tratamiento con prontitud debería limitar la posibilidad de cualquier complicación y mejorar el resultado de la persona.

Si alguien con las uñas azules también tiene síntomas como dolor en el pecho, falta de aire, sudoración profusa y mareos, debe llamar inmediatamente al 911. Estos síntomas pueden indicar una emergencia médica.

La cianosis es el término médico que designa las uñas azules, aunque también puede afectar los labios y la piel.

A bajas temperaturas, las uñas pueden aparecer azules, ya que el cuerpo contrae la circulación para proteger los órganos internos.

La cianosis también puede ser un síntoma de una enfermedad más grave, como un trastorno cardíaco, pulmonar o vascular.

Es importante buscar atención médica para determinar la causa de las uñas azules y así poder recibir un tratamiento rápido.

Lee el artículo en inglés.

Traducción al español por HolaDoctor.

Edición en español 18 de abril de 2022.

Versión original escrita el 22 de abril de 2021.

Última revisión médica realizada el 22 de abril de 2021.