- La enfermedad de Alzheimer es una condición progresiva que causa pérdida de memoria y deterioro cognitivo. Representa entre el 60% y el 80% de los casos de demencia en Estados Unidos, y la mayoría de las personas con enfermedad de Alzheimer tienen 65 años o más.
- Uno de los cambios biológicos causados por el Alzheimer es el desarrollo de placas y ovillos neurofibrilares (fibras de proteína enredadas) en el cerebro. También conduce a una pérdida de conexión entre las células nerviosas, llamadas neuronas. Estos cambios biológicos impiden que la información pueda enviarse de diferentes áreas del cerebro o del cerebro a los músculos y órganos.
- Aunque no existe una cura para la enfermedad de Alzheimer, el tratamiento puede ayudar a disminuir su progresión y aliviar síntomas cognitivos como la pérdida de memoria, la confusión y los problemas de juicio.
La enfermedad de Alzheimer es el tipo de demencia más común. Representa entre el 60% y el 80% de los casos de demencia en Estados Unidos. Para las personas que la desarrollan, esta condición suele iniciarse a los 65 años o después.
Este artículo proporciona una descripción general de la enfermedad de Alzheimer, incluyendo sus síntomas, causas y posibles opciones de tratamiento.
La enfermedad de Alzheimer es una condición que afecta el cerebro. Los síntomas son leves al principio y se vuelven más severos con el tiempo. Lleva el nombre del Dr. Alois Alzheimer, quien describió por primera vez esta condición en
Los síntomas comunes de la enfermedad de Alzheimer incluyen pérdida de memoria, problemas del lenguaje y comportamiento impulsivo o impredecible.
Uno de los cambios biológicos subyacentes de esta condición es la presencia de placas y enredos de fibras en el cerebro. Otra característica es que las células del cerebro pierden la capacidad de comunicarse entre sí.
Estos cambios dificultan que la información (como los recuerdos) se transfiera entre distintas áreas del cerebro o entre el cerebro y los músculos u otros órganos.
A medida que los síntomas de Alzheimer empeoran, se vuelve más difícil para las personas recordar eventos recientes, razonar y reconocer a personas que conocen. Eventualmente, una persona con enfermedad de Alzheimer puede necesitar asistencia a tiempo completo.
¿Cuál es la diferencia entre demencia y Alzheimer?
“Demencia” es un término genérico para una variedad de condiciones que incluyen la pérdida del funcionamiento cognitivo. La enfermedad de Alzheimer es el tipo de demencia más común.
Otros tipos de demencia incluyen:
Es posible tener más de un tipo de demencia.
La enfermedad de Alzheimer es una condición progresiva, lo que significa que los síntomas aparecen gradualmente, durante meses o años. La pérdida de memoria es una característica clave y ésta tiende a ser uno de los primeros síntomas en desarrollarse.
Si síntomas similares a los del Alzheimer se desarrollan sólo en horas o días, esto podría más bien indicar un derrame cerebral, lo cual requiere atención médica inmediata.
Los síntomas de la enfermedad de Alzheimer incluyen:
- Pérdida de memoria: Una persona puede tener dificultad para asimilar información nueva y recordar información que ya conocía. Esto puede llevar a:
- repetir preguntas o conversaciones que pasaron recientemente
- perder o refundir objetos
- olvidar eventos o citas
- deambular o perderse al no reconocer dónde están
- Déficits cognitivos: Una persona puede tener dificultades con el razonamiento, las tareas complejas y el juicio. Esto puede llevar a:
- comprensión reducida de la seguridad personal y los riesgos que se corren
- dificultad con el manejo de dinero o al pagar cuentas
- dificultad para tomar decisiones simples o complejas
- dificultad para completar tareas que tienen varias etapas o pasos, como vestirse
- Problemas con el reconocimiento: Una persona puede empezar a tener dificultades para reconocer rostros u objetos, o a ser menos capaz de usar herramientas básicas, incluso si puede verlas claramente.
- Problemas con la conciencia espacial: Una persona puede tener dificultad para mantener el equilibrio, tropezar o derramar cosas con mayor frecuencia, o para saber qué ropa va en cada parte del cuerpo al vestirse.
- Problemas para hablar, leer o escribir: Una persona puede desarrollar dificultades para pensar en palabras comunes o puede cometer más errores al hablar, deletrear o escribir.
- Cambios de personalidad o comportamiento: Una persona puede tener cambios en la personalidad y el comportamiento que incluyen:
- molestarse, enojarse o preocuparse más a menudo que antes
- pérdida de interés o motivación por actividades que usualmente disfruta
- pérdida de empatía
- comportamiento compulsivo, obsesivo o socialmente inapropiado
Algunos de estos síntomas pueden indicar otras condiciones distintas del Alzheimer. Sólo un médico especialista puede realizar un análisis acertado y diagnosticar el Alzheimer.
La enfermedad de Alzheimer va desde leve hasta severa. Las siguientes secciones abordan las
Enfermedad de Alzheimer leve
Las personas con enfermedad de Alzheimer leve desarrollan problemas de memoria y dificultades de pensamiento que pueden incluir:
- tomar más tiempo del usual para realizar tareas diarias
- dificultad para manejar dinero o pagar las cuentas
- deambular y perderse
- tener cambios de personalidad y comportamiento, como molestarse o enojarse más fácilmente, esconder cosas o caminar de un lado a otro
Enfermedad de Alzheimer moderada
En la enfermedad de Alzheimer moderada, las áreas del cerebro responsables del lenguaje, los sentidos, el razonamiento y la conciencia se dañan. Esto puede llevar a:
- mayor pérdida de memoria y confusión
- dificultad para reconocer amigos o familiares
- incapacidad para aprender cosas nuevas
- dificultad para realizar tareas, como vestirse
- dificultad para lidiar con situaciones nuevas
- comportamiento impulsivo
- alucinaciones, delirios o paranoia
Enfermedad de Alzheimer severa
En la enfermedad de Alzheimer severa, las placas y ovillos están presentes en todo el cerebro, lo que provoca que el tejido cerebral se encoja sustancialmente. Esto puede llevar a:
- incapacidad para comunicarse
- dependencia de otros para el cuidado
- no poder salir de la cama
Aunque la enfermedad de Alzheimer suele afectar a adultos mayores, no ocurre únicamente en este grupo. Algunas personas desarrollan esta condición en sus años 40 o 50. En
Según la Asociación de Alzheimer, no está claro cuántas personas tienen enfermedad de Alzheimer de inicio temprano entre los 7 millones de personas en Estados Unidos que viven con Alzheimer. Sin embargo, es mucho menos común que esta condición se desarrolle a una edad más temprana.
La ciencia no ha establecido aún la causa de Alzheimer de inicio temprano. Se sospecha que mutaciones en algunos genes pueden causar esta condición. Cuando hay una causa genética, se conoce como enfermedad de Alzheimer familiar.
No existe un solo examen o prueba que pueda usarse para diagnosticar la enfermedad de Alzheimer. Si un médico sospecha la presencia de esta condición, explorará en profundidad los síntomas, las experiencias y el historial médico.
A veces, un doctor podría querer preguntar a amigos y familiares sobre los síntomas, ya que estos pueden notarlos antes que la persona misma.
El médico también puede realizar u ordenar las siguientes pruebas:
- pruebas cognitivas y de memoria para evaluar la capacidad de la persona para pensar y recordar
- pruebas de función neurológica para evaluar su equilibrio, sentidos y reflejos
- análisis de sangre u orina
- una tomografía computarizada o resonancia magnética del cerebro
- pruebas genéticas
En algunos casos, las pruebas genéticas pueden ser apropiadas, ya que los síntomas de demencia
Las pruebas para genes relevantes temprano podrían indicar la probabilidad de que alguien tenga o desarrolle esta condición.
No hay una cura conocida para la enfermedad de Alzheimer porque no es posible revertir el daño a las células cerebrales. Sin embargo, algunos tratamientos pueden aliviar sus síntomas y mejorar su calidad de vida. Tratamientos emergentes pueden también disminuir la progresión de la enfermedad.
Las opciones de tratamiento para el Alzheimer incluyen:
Medicamentos para manejo de síntomas
Los medicamentos conocidos como inhibidores de la colinesterasa pueden aliviar los síntomas cognitivos en la enfermedad de Alzheimer, incluyendo pérdida de memoria, confusión, alteraciones del pensamiento y problemas de juicio. Estos mejoran la comunicación neural (entre las células del cerebro) y disminuyen la velocidad de progresión de estos síntomas.
La
- galantamina (Razadyne) para tratar etapas leves a moderadas
- rivastigmina (Exelon) para tratar etapas leves a moderadas
- donepezilo (Aricept) para tratar todas las etapas
Otro medicamento, memantina (Namenda), tiene aprobación oficial de la FDA para tratar la enfermedad de Alzheimer de moderada a severa. También está disponible una combinación de memantina y donepezilo (Namzaric).
Para las personas que tienen cambios en su estado de ánimo o condiciones adicionales de salud mental, los médicos pueden recomendar los medicamentos antidepresivos o antipsicóticos.
Medicamentos modificadores de la enfermedad
Hoy en día existen tratamientos que pueden ralentizar la progresión de la enfermedad de Alzheimer. Estos incluyen:
- lecanemab (Leqembi), que disminuyó la progresión de síntomas en un 25% en un ensayo clínico de fase 3
- donanemab (Kisunla), que ralentizó el deterioro cognitivo en un 32% en una revisión de estudios previos
- aducanumab (Aduhelm), que ha tenido
efectos modestos en el daño a la cognición y aún está siendo evaluado
Todos los medicamentos para el Alzheimer tienen riesgos y pueden causar efectos secundarios. Las personas pueden discutir estos en detalle con su médico.
Otros tratamientos
Otras estrategias que pueden ayudar con los síntomas de Alzheimer incluyen:
- crear un ambiente de vida seguro y familiar
- quitar objetos que podrían ser dañinos o causar lesiones
- mantener una rutina para actividades diarias
- tener exposición a la luz del día y tener una hora regular de acostarse para ayudar con el sueño
- hacer ejercicio aeróbico regular, que
puede disminuir la progresión del Alzheimer
La Asociación de Alzheimer ofrece una lista de consejos útiles para cuidadores.
Como todos los tipos de demencia, el Alzheimer
En una persona con Alzheimer, el tejido cerebral tiene cada vez menos células nerviosas y conexiones funcionales. Depósitos diminutos, conocidos como placas y ovillos, se acumulan en el tejido nervioso y causan daños irreparables.
Las placas relacionadas con el Alzheimer se forman entre las células cerebrales que mueren. Estas placas se forman por la acumulación de una proteína conocida como beta-amiloide. Mientras tanto, los ovillos ocurren dentro de las células nerviosas. Estos consisten en otra proteína conocida como tau.
Los investigadores no han establecido aún por qué ocurren estos cambios en el cerebro.
La Asociación de Alzheimer ha producido una guía visual para mostrar qué sucede en el proceso de desarrollar la enfermedad de Alzheimer.
Los factores de riesgo para la enfermedad de Alzheimer se clasifican en dos categorías: modificables y no modificables.
Los factores de riesgo no modificables para la enfermedad de Alzheimer
- edad
- tener antecedentes familiares de enfermedad de Alzheimer
- nacer con ciertos genes
Los factores modificables son cosas que una persona puede cambiar o manejar, como:
- el uso del tabaco
- salud cardiovascular deteriorada
- exceso de peso corporal
Otros factores que pueden aumentar la probabilidad de Alzheimer incluyen lesiones cerebrales traumáticas y depresión clínica no tratada.
Las personas pueden ser capaces de reducir su probabilidad de enfermedad de Alzheimer:
- haciendo ejercicio aeróbico regular
- comiendo una dieta equilibrada
- manteniendo un peso moderado
- manteniendo el cerebro activo durante toda la vida con pasatiempos como leer o tocar instrumentos musicales
- manejando cualquier condición crónica, como diabetes o presión arterial alta
A continuación se presentan algunas preguntas comunes sobre la enfermedad de Alzheimer.
¿A qué edad puede comenzar el Alzheimer?
El Alzheimer suele afectar a personas de
¿Cuáles son las 7 etapas del Alzheimer?
Las
- Etapa 1: Una persona no presenta síntomas, pero se están produciendo cambios patológicos en el cerebro.
- Etapa 2: Etapa prodrómica; pérdida leve de memoria, pero generalmente indistinguible del olvido normal.
- Etapa 3: Progresión hacia el deterioro cognitivo leve. Las personas pueden perderse o tener dificultades para encontrar las palabras correctas.
- Etapa 4: Demencia moderada; memoria a corto plazo deficiente. Las personas olvidan parte de su historia personal.
- Etapa 5: La cognición continúa declinando y las personas necesitan ayuda en su vida diaria. Tienen confusión y olvidan muchos detalles personales.
- Etapa 6: Demencia severa; las personas requieren supervisión y cuidado constantes. No reconocen a muchos de sus familiares y amigos, y presentan cambios de personalidad.
- Etapa 7: Las personas muestran síntomas motores, presentan dificultad para comunicarse, incontinencia y requieren asistencia para alimentarse.
¿Cuál es la esperanza de vida para personas con el Alzheimer?
Según la Asociación de Alzheimer, una persona con esta condición vivirá de 4 a 8 años después del diagnóstico, en promedio. Sin embargo, dependiendo de otros factores, pueden vivir hasta 20 años.
La enfermedad de Alzheimer es una condición neurodegenerativa. La acumulación de placas y ovillos en el cerebro, junto con la muerte celular, causa síntomas como la pérdida de memoria y el deterioro cognitivo.
Actualmente no hay cura para el Alzheimer, pero los medicamentos y otros tratamientos pueden ayudar a ralentizar o aliviar los síntomas cognitivos, emocionales y de comportamiento y mejorar la calidad de vida de la persona.