Es importante reconocer las señales de un ataque cardíaco, que pueden ser distintas en cada persona. Algunas veces, una persona puede tener un ataque cardíaco sin darse cuenta y no busca la atención médica de emergencia que necesita. Eso podría causar un daño cardíaco permanente.

El nombre médico de un ataque cardíaco es infarto del miocardio (IM).

Un ataque cardíaco usualmente sucede debido a que una arteria coronaria se bloquea, reduciendo u obstruyendo el suministro de sangre al músculo cardíaco.

El dolor de pecho es la señal más reconocida de un ataque cardíaco, pero es posible que los síntomas que alguien experimente dependan de su género y edad.

Es esencial identificar un ataque cardíaco tan pronto como sea posible y buscar atención médica de inmediato. El tratamiento puede minimizar el daño y aumentar las posibilidades de una recuperación completa.

Este artículo observa varios síntomas de los ataques cardíacos, cómo varían en las mujeres y los adultos mayores y cuándo buscar atención médica. También observa los factores de riesgo, el tratamiento y la prevención.

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LumiNola/Getty Images

La mayoría de las personas saben que el dolor de pecho es un síntoma usual del ataque cardíaco. Sin embargo, un ataque cardíaco puede afectar todo el cuerpo, no solo al corazón.

Las personas de diferentes edades y sexos pueden experimentar los síntomas de un ataque cardíaco de manera diferente.

La mayoría de los ataques cardíacos tienen varios síntomas que los definen, que, de acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés), son:

Dolor de pecho

Los ataques cardíacos usualmente involucran algún nivel de dolor o molestia en el medio del pecho o del lado izquierdo. Puede sentirse como un dolor agudo, como si el pecho apretara, como una sensación de plenitud o una presión incómoda.

Dificultad para respirar

Usualmente, va acompañada por dolor en el pecho, pero la dificultad para respirar también puede empezar antes de cualquier molestia en el pecho.

Dolor en la parte superior del cuerpo

Una persona puede sentir dolor o molestia en uno o ambos brazos, que puede irradiar a los hombros. También puede haber dolor en el cuello, mandíbula o espalda.

Sentirse mareado

Algunas personas pueden sentirse débiles, desmayarse o sudar frío.

Los síntomas del ataque cardíaco pueden aparecer de diferentes formas en las mujeres y pueden parecer menos evidentes o que no están relacionados con los problemas cardíacos.

Los siguientes son síntomas comunes del ataque cardíaco en mujeres que pueden ocurrir con o sin dolor de pecho:

  • alteración del sueño
  • debilidad repentina
  • extrema dificultad para respirar
  • náuseas, indigestión u otras molestias digestivas
  • dolores en todo el cuerpo
  • sensación general de malestar
  • molestia en la espalda o en la parte superior del cuerpo

Debido a que los ataques cardíacos se relacionan comúnmente con dolor en el pecho, las mujeres con frecuencia malinterpretan sus síntomas y retrasan la consulta con el médico.

Es determinante que todas las personas, especialmente las mujeres, reconozcan los síntomas del ataque cardíaco que pueden ser atípicos y buscar ayuda médica inmediata cuando sea necesario.

Al igual que las mujeres, es posible que los adultos mayores que experimentan un ataque cardíaco tengan síntomas que no son típicos.

Los ataques cardíacos asintomáticos o silenciosos son más comunes en adultos mayores y el dolor en el pecho es un hallazgo poco frecuente.

Durante un ataque cardíaco silencioso, es posible que alguien no experimente síntomas y se sienta relativamente bien además de sentirse inusualmente cansado o con dificultad para respirar. También puede mostrar una o más de las señales relacionadas con los ataques cardíacos en las mujeres.

El Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI, por sus siglas en inglés) indica que actuar rápido podría salvarle la vida a la persona en caso de un ataque cardíaco.

Incluso, si una persona no está totalmente segura de estar experimentando un ataque cardíaco, es mejor que busque atención médica de emergencia para que le ayuden a limitar cualquier posible daño al corazón.

Las consecuencias de un ataque cardíaco sin tratamiento podrían ser graves.

Las personas siempre deberían buscar atención médica si sospechan un ataque cardíaco.

Si alguien experimenta síntomas de un ataque cardíaco por más de 15 minutos, las células musculares del corazón están en alto riesgo de sufrir daño.

Desde el inicio de los síntomas, una persona tiene menos de 90 minutos antes de que ocurra daño a nivel crítico.

Si el corazón no recibe sangre oxigenada, no puede funcionar normalmente, lo que puede causar un ataque cardíaco. Esto puede ocurrir cuando una arteria coronaria se bloquea parcial o totalmente.

La causa más común de las arterias coronarias bloqueadas es la enfermedad coronaria.

Cuando ocurre una enfermedad cardíaca, las grasas y el colesterol pueden formar depósitos o placas en las paredes arteriales, lo que se llama aterosclerosis.

Con el tiempo, las placas estrechan las arterias, y eventualmente, esto obstruye el flujo sanguíneo.

El uso de drogas recreativas, como la cocaína, también puede causar ataques cardíacos.

Varios factores aumentan el riesgo de una persona de sufrir un ataque cardíaco. Estos incluyen tener más de 65 años, ser hombre o tener historial familiar de enfermedad cardíaca.

La raza también juega un papel importante, ya que las personas de ascendencia africana, mexicana y nativa americana están en mayor riesgo.

También existen factores modificables que aumentan el riesgo de sufrir ataques cardíacos. Estos incluyen:

  • fumar
  • consumo de alcohol
  • obesidad
  • falta de ejercicio
  • colesterol alto e hipertensión
  • diabetes
  • estrés

La buena noticia es que las personas pueden cambiar, tratar o controlar los factores de riesgo modificables para reducir las posibilidades de sufrir un ataque cardíaco.

Cualquiera que crea que está teniendo un ataque cardíaco debe buscar atención médica inmediata.

Un médico diagnosticará un ataque cardíaco con base en los síntomas, edad, salud general e historial familiar. También realizará pruebas, que incluyen:

  • electrocardiografía (ECG) para medir la actividad eléctrica cardíaca
  • pruebas de sangre para medir los indicadores cardíacos que indican daño en el corazón
  • pruebas de imágenes, como radiografías y ecocardiogramas de pecho
  • angiografía coronaria para localizar bloqueos en las arterias

Si las pruebas muestran que una persona ha sufrido un ataque cardíaco, los médicos pueden recomendar los siguientes procedimientos:

  • angioplastía coronaria para abrir las arterias bloqueadas
  • procedimiento de stent para apoyar una arteria con un tubo alámbrico
  • cirugía de válvula cardíaca artificial para reemplazar las válvulas cardíacas anormales o con pérdidas
  • dispositivos implantables como un marcapasos para ayudar al corazón a latir normalmente
  • cirugía de válvula cardíaca artificial para reemplazar las válvulas cardíacas con fuga

El médico también puede tratar un ataque cardíaco con medicamentos para diluir la sangre, deshacer coágulos, relajar los vasos sanguíneos y ayudar a aliviar el dolor.

Los ataques cardíacos pueden dañar el músculo cardíaco, causando complicaciones que incluyen:

  • ritmo cardíaco anormal o arritmias
  • insuficiencia cardíaca debido a daño excesivo
  • paro cardíaco repentino debido a alteraciones eléctricas

La gravedad y duración de cualquier complicación depende con frecuencia de cuánto daño causó el ataque cardíaco al músculo cardiaco.

Aunque las personas no pueden controlar todos los factores de riesgo de los ataques cardíacos, como el género, la edad y la genética, los cambios de hábitos podrían ayudar a prevenirlos. Estos incluyen:

  • dejar de fumar
  • elegir una dieta más saludable que sea baja en sodio, grasas saturadas y azúcar
  • limitar el consumo de alcohol
  • hacer ejercicio regularmente
  • controlar el azúcar en la sangre
  • mantener un colesterol y presión sanguínea saludables

Afortunadamente, para la mayoría de las personas, sufrir un ataque cardíaco no significa el final de una vida normal, y saludable. Sin embargo, aproximadamente el 20 por ciento de las personas mayores de 45 años tendrán más ataques cardíacos dentro de los 5 años después del primero.

Por este motivo, es importante enfocarse en mantener un estilo de vida que pueda ayudar a evitar problemas cardíacos en el futuro.

Aunque la mayoría de las personas están familiarizadas con las señales comunes de un ataque cardíaco, como dolor en el pecho y falta de aliento, es posible que no se den cuenta que las mujeres y los adultos mayores pueden experimentar ataques cardíacos de diferente forma.

En estos grupos, los síntomas del ataque cardíaco como indigestión y fatiga extrema pueden parecer no tener relación.

Si alguien está experimentando cualquier síntoma que pueda relacionarse con problemas cardíacos, debe buscar atención médica inmediata.

El tratamiento inmediato puede salvar la vida de la persona y evitar que ocurra daño permanente al corazón.

Lee el artículo en inglés.

Traducción al español por HolaDoctor.

Edición en español por Stella Miranda el 5 de septiembre de 2021.

Versión original en inglés actualizada el 4 de febrero de 2021.

Última revisión médica en inglés realizada el 4 de febrero de 2021.