Muchos síntomas de la leucemia en niños también son síntomas de enfermedades infantiles comunes menos graves. La leucemia puede ser crónica y los síntomas se pueden desarrollar lentamente, o puede ser aguda, y los síntomas pueden aparecer muy rápidamente.
La leucemia infantil también afecta a los adolescentes. Es el tipo más común de cáncer en niños menores de 15 años, según el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos (NCI, por sus siglas en inglés). La leucemia afecta a aproximadamente 4,000 niños en el país cada año.
La leucemia afecta las células sanguíneas. Hace que se desarrollen glóbulos blancos en la médula ósea de una persona. Estos viajan a través del torrente sanguíneo y suprimen la producción de células sanguíneas saludables.
Un diagnóstico de leucemia puede ser aterrador, pero los índices de supervivencia son cada vez mejores.
Si un niño tiene alguno de los siguientes síntomas, y un padre o encargado sospecha que tiene leucemia, es esencial comunicarse con un médico.
1. Anemia
La anemia aparece cuando el cuerpo tiene una insuficiencia de glóbulos rojos.
Los glóbulos rojos son responsables de transportar oxígeno por el cuerpo. Si alguien no produce suficientes glóbulos rojos, puede experimentar:
- fatiga
- debilidad
- mareos
- falta de aliento
- dolores de cabeza
- piel pálida
- frío inusual
2. Infecciones recurrentes
Los niños con leucemia tienen recuentos altos de glóbulos blancos, pero la mayoría de estos glóbulos no funcionan correctamente. Esto se debe a que las células anormales reemplazan a los glóbulos blancos sanos.
Los glóbulos blancos ayudan a proteger al cuerpo y a combatir las infecciones.
Las infecciones recurrentes y persistentes pueden indicar que un niño no tiene suficientes glóbulos blancos sanos.
3. Moretones y hemorragias
Si a un niño se le hacen moretones fácilmente, experimenta hemorragia nasal grave o le sangran las encías, esto puede indicar leucemia.
Un niño con este tipo de cáncer tendrá falta de plaquetas, que ayudan a evitar hemorragias.
4. Dolor de huesos o articulaciones
Si un niño siente dolor y se queja de dolor en sus huesos o articulaciones, esto puede indicar leucemia infantil.
Cuando se desarrolla leucemia, las células anormales pueden acumularse dentro de las articulaciones o cerca de la superficie de los huesos.
5. Hinchazón
En un niño con leucemia, la inflamación puede afectar varias partes del cuerpo, incluyendo:
- El abdomen, cuando las células anormales se acumulan en el hígado y en el bazo
- La cara y los brazos, cuando la presión en una vena llamada vena cava superior hace que la sangre se acumule en esas áreas
- Los ganglios linfáticos, cuando una persona nota que se forman pequeños bultos a los lados del cuello, en las axilas o en la clavícula
Es importante notar que un niño con ganglios linfáticos inflamados y sin síntomas adicionales tiene más probabilidades de tener una infección que de tener leucemia.
Además, los tumores de otros tipos de cáncer tienen más probabilidades de presionar la vena cava superior y causar inflamación facial. La inflamación empeorará cuando un niño se despierta en la mañana, y mejorará durante el día.
A esto se le llama síndrome de la vena cava superior y raras veces ocurre en casos de leucemia. Sin embargo, puede ser mortal y requiere atención médica de emergencia.
6. Falta de apetito, dolor de estómago y pérdida de peso
Si las células de la leucemia han causado inflamación en el hígado, riñones o bazo, estos órganos se pueden presionar contra el estómago.
El resultado puede ser una sensación de llenura o incomodidad, falta de apetito y posterior pérdida de peso.
7. Tos o dificultades para respirar
La leucemia puede afectar partes del cuerpo dentro y alrededor del pecho, como algunos ganglios linfáticos o timo, una glándula ubicada entre los pulmones.
Si estas partes del cuerpo se inflaman, pueden presionar sobre la tráquea y dificultar la respiración.
También puede aparecer dificultad para respirar si las células de la leucemia se acumulan en los pequeños vasos sanguíneos del pulmón.
Si un niño experimenta dificultades para respirar, busca atención médica de emergencia.
8. Dolores de cabeza, vómitos y convulsiones
Si la leucemia afecta el cerebro o la columna vertebral, un niño puede experimentar:
- dolores de cabeza
- debilidad
- convulsiones
- vómitos
- dificultad para concentrarse
- problemas con el equilibrio
- visión borrosa
9. Erupciones cutáneas
Las células de la leucemia que se propagan en la piel pueden causar la aparición de pequeñas manchas oscuras parecidas a erupciones. Esta acumulación de células se denomina cloroma o sarcoma granulocítico, y es muy rara.
Los moretones y hemorragias que caracterizan a la leucemia también pueden causar la aparición de diminutas manchas llamadas petequias. Estas también pueden parecerse a erupciones.
10. Fatiga extrema
En casos raros, la leucemia causa debilidad y agotamiento graves que pueden provocar problemas de dicción.
Esto ocurre cuando las células de la leucemia se acumulan en la sangre, lo que hace que la sangre se haga espesa. La sangre puede ser tan espesa que la circulación a través de los vasos pequeños en el cerebro se ve reducida.
11. Malestar general
Un niño quizás no pueda describir sus síntomas detalladamente, pero parecerá enfermo.
Cuando la causa de la enfermedad de un niño no está clara, haz una cita con el médico.
Puede ser difícil detectar las señales tempranas de la leucemia.
También pueden variar de niño a niño, no todos los niños con leucemia muestran los síntomas descritos anteriormente.
Los síntomas tempranos también dependen de si un niño tiene leucemia aguda o crónica. Los síntomas de la leucemia aguda con frecuencia aparecen rápido y pueden ser más notables. Los de la leucemia crónica pueden ser más leves y desarrollarse gradualmente con el tiempo.
Si un padre o cuidador nota cualquiera de los síntomas anteriores, es mejor llevar al niño al médico lo más pronto posible. Un diagnóstico inmediato puede garantizar que el niño reciba el tratamiento correcto rápidamente.
Sin embargo, muchos de estos síntomas son comunes y pueden indicar una diversidad de enfermedades. El médico realizará varias pruebas y evaluaciones antes de hacer un diagnóstico.
Existen diferentes tipos de leucemia infantil. El pronóstico de un niño dependerá del tipo y de varios otros factores.
Independientemente de esto, detectar y tratar la leucemia de manera temprana puede mejorar el pronóstico. Es importante para un padre o cuidador hablar sobre cualquier preocupación sobre la salud del niño con un médico lo más pronto posible.
Los médicos pueden tratar muchos casos de leucemia infantil exitosamente. Los métodos de tratamiento están avanzando y los índices de supervivencia para algunas formas de la enfermedad son cada vez mejores.
Última revisión médica realizada el 6 de julio de 2018.