La infección por el virus de hepatitis C (VHC) no causa síntomas en muchas personas. Cualquier persona que pueda tenerla debe comunicarse con un médico para realizar pruebas y, algunas personas, se benefician de las pruebas regulares.
Aproximadamente 71 millones de personas tienen hepatitis C crónica y, aproximadamente el 80 por ciento de las personas que desarrollan una infección subyacente no tienen síntomas.
En este artículo, observamos qué es la hepatitis C y quién debe realizarse una prueba. También describimos en dónde realizar la prueba, qué esperar y cómo interpretar los resultados.
Las pruebas para detectar el virus que causa la hepatitis C están disponibles para cualquier persona que las solicite. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) recomiendan que todas las personas mayores de 18 años se hagan la prueba al menos una vez.
Además, recomiendan realizar la prueba durante cada embarazo, pero dicen que esto puede ser innecesario si la cantidad del virus en la sangre es menor del 0.1 por ciento.
Los CDC recomiendan una prueba de detección única para:
- cualquier persona que haya usado drogas inyectables, especialmente si compartieron cualquier equipo
- personas con ciertos problemas médicos, como:
- aquellas con niveles de alanina aminotransferasa fuera del rango normal
- las que se han realizado una hemodiálisis de mantenimiento
- las que han tenido un trasplante de órganos o transfusión de sangre
- los niños cuya madre biológica tiene hepatitis C
Los CDC recomiendan realizar pruebas periódicas para las personas que actualmente usan drogas inyectables, especialmente si comparten equipo. Esto también puede ser buena idea para las personas que realizan hemodiálisis de mantenimiento.
¿Quién más debería realizarse la prueba?
Cualquier persona con síntomas de hepatitis C debe hablar con su médico.
El virus de hepatitis C se transmite a través del contacto con la sangre y puede pasar de una persona a otra de las siguientes maneras:
- relaciones sexuales con alguien que tiene la infección
- compartir artículos personales que puedan haber tenido contacto con la sangre como las rasuradoras
- tatuajes en condiciones que no cumplen con las normas de salud y seguridad
- accidentes con agujas en entornos médicos
Cualquier persona que pueda haber tenido contacto con el virus debe hablar con un médico para realizarse una prueba.
Las pruebas de detección iniciales para la hepatitis C involucran realizarse una prueba de anticuerpos para el VHC, la que puede mostrar si una persona tuvo alguna vez la infección.
Estos anticuerpos son químicos en el torrente sanguíneo que el cuerpo crea para combatir el VHC. La prueba verifica estos anticuerpos en la sangre.
Para el 30 por ciento de las personas con la infección, el cuerpo elimina el virus en 6 meses; sin tratamiento.
Una vez el cuerpo crea estos anticuerpos, permanecen detectables, incluso después que una persona haya eliminado la infección.
Si una prueba muestra que los anticuerpos del VHC están presentes, el médico realizará una segunda prueba. A esto se le llama prueba de ácido nucleico, y puede confirmar si la persona todavía tiene la infección. Si es así, a esto se le llama infección “crónica”.
¿Cuándo da un resultado esta prueba?
Puede tomar de 8 a 11 semanas para que una prueba de anticuerpos del VHC arroje un resultado. Sin embargo, algunas clínicas ofrecen pruebas rápidas del VHC y estas dan resultados en 20 a 30 minutos.
¿Dónde se puede hacer una persona la prueba?
Una persona puede realizarse una prueba de anticuerpos del VHC en el consultorio médico o en un laboratorio local.
El costo varía, dependiendo de si una persona tiene seguro y qué farmacia usa. Algunas compañías farmacéuticas cubren copagos y proporcionan el tratamiento gratuitamente.
Medicare cubre los costos de las pruebas para las personas que:
- tienen un alto riesgo de hepatitis C
- se realizaron infusiones de sangre antes de 1992
- nacieron entre 1945 y 1965
El Departamento de Asuntos de Veteranos cubre la mayoría de los costos relacionados para los veteranos inscritos en su programa de salud.
El médico que ordenó la prueba explicará los resultados detalladamente, al igual que los siguientes pasos, si es necesario un tratamiento.
La siguiente tabla describe varios resultados de una prueba del VHC, según la información de los CDC:
| Resultado de la prueba | Qué significa | Acciones adicionales |
| Anticuerpo del VHC no reactivo | No se detectó el VHC. | No es necesario hacer algo más. |
| Anticuerpo del VHC reactivo | La persona tuvo alguna vez o tiene actualmente la infección. | La persona necesita una segunda prueba para confirmar si tiene una infección actual. |
| Se detectó el anticuerpo del VHC, ARN de VHC reactivo | Esto significa que la persona tiene la infección. | El médico proporcionará asesoría y tratamiento. |
| No se detectó el anticuerpo del VHC, ARN de VHC reactivo | La persona no tiene la infección. | Usualmente, no es necesario hacer otra cosa, pero el médico puede recomendar una segunda prueba. |
La segunda prueba mencionada anteriormente se llama prueba de ácido nucleico. Esta detecta una infección actual al verificar si existe algo del ARN del virus en la sangre.
La hepatitis C es una enfermedad hepática que resulta de una infección del VHC. El virus pasa a través del contacto con la sangre de alguien que tiene la infección.
La hepatitis C puede ser aguda o crónica. La hepatitis C crónica puede causar complicaciones más graves, como cirrosis y cáncer hepático.
Después de contraer la infección, casi el 80 por ciento de las personas no tiene síntomas. Usualmente, cualquier síntoma aparece entre 2 y 12 semanas.
En orden del más al menos común, los síntomas de la hepatitis C incluyen:
- dolor de articulaciones
- hormigueo u otras sensaciones inusuales
- dolor muscular
- picazón
- boca seca
Los síntomas más generales de la enfermedad hepática incluyen:
- enrojecimiento de las manos
- ictericia, que es la coloración amarillenta de la piel y en el blanco de los ojos
- agrandamiento del abdomen
- hinchazón en las piernas
- orina oscura
Cualquier persona con cualquiera de los síntomas anteriores debe hacer una cita con el médico.
Los tratamientos para la hepatitis C varían. Si una persona nunca ha recibido tratamiento para la hepatitis C, el médico le recetará medicamentos antivirales.
El tratamiento podría involucrar medicamentos antivirales de acción directa, que pueden curar la hepatitis C crónica en muchas personas.
Sin tratamiento, la hepatitis C puede causar complicaciones graves, incluyendo cirrosis y cáncer hepático.
Muchas personas con hepatitis C no tienen síntomas. Por eso es buena idea que las personas se realicen al menos una prueba para el VHC, el virus que causa esta afección.
Las pruebas para detección del VHC están disponibles para cualquier persona que las solicite, y algunas personas pueden beneficiarse de las pruebas regulares.
Cualquier persona que haya recibido el tratamiento para la hepatitis C debe realizarse chequeos periódicos, incluso después de que su cuerpo haya eliminado el virus.
Es importante indicar que una persona puede contraer la infección más de una vez.
Traducción al español por HolaDoctor.
Edición en español por Stella Miranda el 25 de octubre de 2021.
Versión original en inglés actualizada el 28 de abril de 2021.
Última revisión médica en inglés realizada el 28 de abril de 2021.