La disnea es el término médico para la dificultad para respirar, a veces descrita como “falta de aire”. Es una sensación incómoda.
La dificultad para respirar puede variar de leve y temporal a grave y prolongada. A veces es difícil diagnosticar y tratar la disnea porque existen muchas causas posibles.
Es un problema común. Según el Centro de Educación Continua de la Clínica Cleveland, 1 de cada 4 personas que visitan al médico tiene disnea.
Compartir en Pinterest Los problemas respiratorios pueden resultar de un esfuerzo excesivo en personas saludables.
La disnea puede ser el resultado de un esfuerzo excesivo o de pasar tiempo en alturas elevadas, o como síntoma de una variedad de afecciones.
Las señales de disnea incluyen:
- dificultad para respirar después de un esfuerzo o debido a una enfermedad
- sentirse asfixiado o sofocado debido a la dificultad para respirar
- dificultad para respirar
- opresión en el pecho
- respiración rápida y superficial
- palpitaciones del corazón
- sibilancias
- tos
Si la disnea se presenta repentinamente o si los síntomas son graves, puede ser una señal de una afección grave.
Un episodio de disnea no siempre está directamente relacionado con la salud de una persona. Una persona puede sentir dificultad para respirar después de hacer ejercicio intenso, cuando viaja a una altura elevada o atraviesa cambios importantes de temperatura.
Sin embargo, la disnea suele estar relacionada con problemas de salud. A veces, simplemente es el resultado de no estar en forma y el ejercicio puede mejorar los síntomas. Pero la disnea puede ser señal de una enfermedad grave.
Según el Dr. Steven Wahls, las causas más comunes de disnea son el asma, la insuficiencia cardíaca, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), la enfermedad pulmonar intersticial, la neumonía y los problemas psicógenos que suelen estar relacionados con la ansiedad.
Si la dificultad para respirar comienza repentinamente, se denomina un caso agudo de disnea.
La disnea aguda puede deberse a:
- asma
- ansiedad
- neumonía
- atragantamiento o inhalación de algo que bloquea las vías respiratorias
- reacciones alérgicas
- anemia
- pérdida grave de sangre, que resulta en anemia
- exposición a niveles peligrosos de monóxido de carbono
- insuficiencia cardíaca
- hipotensión, que es presión arterial baja
- embolia pulmonar, que es un coágulo de sangre en una arteria del pulmón
- pulmón colapsado
- hernia de hiato
La disnea también es común en las personas con una enfermedad terminal.
Si una persona experimenta dificultad para respirar durante más de un mes, la afección se denomina disnea crónica.
La disnea crónica puede deberse a:
- asma
- EPOC
- problemas cardíacos
- obesidad
- fibrosis pulmonar intersticial, una enfermedad que causa cicatrices en el tejido pulmonar
Otras afecciones pulmonares también pueden causar dificultad para respirar.
Por ejemplo:
- crup
- lesión traumática en los pulmones
- cáncer de pulmón
- tuberculosis
- pleuresía, una inflamación en los tejidos que rodean los pulmones
- edema pulmonar, acumulación excesiva de líquido en los pulmones
- hipertensión pulmonar, un aumento de la presión arterial en las arterias que conducen a los pulmones
- sarcoidosis, cuando grupos de células inflamatorias crecen en los pulmones
La dificultad para respirar también se ha relacionado con los siguientes problemas cardíacos:
- cardiomiopatía, una variedad de enfermedades que afectan al músculo cardíaco
- problemas del ritmo cardíaco
- insuficiencia cardíaca
- pericarditis, inflamación del tejido que rodea el corazón
Desencadenantes
La disnea es un síntoma del asma.
Los contaminantes ambientales como los productos químicos, los vapores, el polvo y el humo pueden hacer más difícil la respiración en las personas con disnea.
En las personas con asma, exponerse a alérgenos como el polen o el moho puede desencadenar episodios de disnea.
Algunos contaminantes, como el humo de los cigarrillos, pueden controlarse y prevenirse.
La EPOC se refiere a diferentes enfermedades pulmonares obstructivas. Estos incluyen enfisema y bronquitis crónica.
Todas estas afecciones pueden hacer más difícil la respiración.
No todas las personas con disnea tienen EPOC, pero el 90% de las personas con EPOC fumaron habitualmente en algún momento, según la COPD Foundation.
La disnea puede asociarse con hipoxia o hipoxemia, que es un nivel bajo de oxígeno en sangre. Esto puede provocar disminución del estado de consciencia y otros síntomas graves.
Si la disnea es grave y persiste por un tiempo, existe el riesgo de deterioro cognitivo temporal o permanente.
También puede ser una señal de la aparición o empeoramiento de otros problemas médicos.
A veces, la falta de aire puede ser una señal de una afección que puede poner en riesgo la vida.
Si se presenta alguno de estos síntomas, es necesario buscar tratamiento médico de emergencia:
- aparición repentina de disnea grave
- pérdida de la capacidad para realizar las actividades cotidianas debido a la dificultad para respirar
- dolor de pecho
- náusea
No todos los casos de disnea requieren tratamiento médico inmediato, pero la dificultad para respirar puede indicar problemas médicos graves.
Es necesario buscar asesoramiento de un médico si se experimenta lo siguiente:
- cambios en la capacidad para respirar
- tener cada vez más limitaciones para realizar ciertas actividades debido a problemas respiratorios
- dificultad para respirar al acostarse
- hinchazón de pies y tobillos
- fiebre, escalofríos y tos
- sibilancias
Un médico generalmente podrá diagnosticar la disnea basándose en un examen físico de la persona, junto con una descripción completa de sus experiencias, según el Dr. Wahls.
La persona tendrá que explicar cómo y cuándo comenzaron sus ataques de disnea, cuánto duran, con qué frecuencia ocurren y qué tan severos son.
Los médicos pueden utilizar radiografías de tórax y tomografías computarizadas (TC) para hacer un diagnóstico más específico de disnea y evaluar la salud del corazón, los pulmones y sistemas relacionados de la persona.
Un electrocardiograma (ECG) puede ayudar a mostrar señales de un ataque cardíaco u otro problema de las señales eléctricas en el corazón.
Pruebas de espirometría para medir el flujo de aire y la capacidad pulmonar del paciente. Esto puede ayudar a identificar el tipo y el grado de los problemas respiratorios de una persona. Otras pruebas pueden analizar el nivel de oxígeno en la sangre de un paciente y la capacidad de la sangre para transportar oxígeno.
La terapia con oxígeno puede ser necesaria en algunas circunstancias.
El tratamiento dependerá de la causa del problema.
Una persona con dificultad para respirar debido a un esfuerzo excesivo probablemente recuperará el aliento una vez que se detenga y se relaje.
En casos más graves, se necesitará oxígeno suplementario. Las personas con asma o EPOC pueden tener un broncodilatador inhalado de rescate para usar cuando sea necesario.
En el caso de afecciones crónicas, como la EPOC, un proveedor de atención médica trabajará con la persona para ayudarla a respirar más fácilmente.
Esto implicará desarrollar un plan de tratamiento que ayude a prevenir episodios agudos y frenar el progreso de la enfermedad.
Si la disnea está relacionada con el asma, generalmente responde bien a medicamentos como broncodilatadores y esteroides.
Cuando se debe a una infección como la neumonía bacteriana, los antibióticos pueden brindar alivio.
Otros medicamentos, como los opiáceos, los antiinflamatorios no esteroides (AINE) y los ansiolíticos, también pueden ser eficaces.
Los problemas respiratorios derivados de la EPOC pueden mejorar con técnicas especiales de respiración, como la respiración con los labios fruncidos y los ejercicios de fortalecimiento de los músculos respiratorios.
Estas técnicas pueden aprenderse en los programas de rehabilitación pulmonar.
De acuerdo con Dyspnea Lab, un centro de investigación que se especializa en la dificultad para respirar, estos programas ayudan a las personas, aun si las causas fundamentales del problema persisten.
Si las pruebas indican niveles bajos de oxígeno en la sangre, es posible que se suministre oxígeno suplementario. Sin embargo, no todas las personas con dificultad para respirar tendrán niveles bajos de oxígeno en sangre.
De acuerdo con Dyspnea Lab, muchas personas con disnea encuentran que una corriente suave de aire fresco alrededor de la cabeza y la cara ayuda a mejorar sus síntomas.
Dejar de fumar o evitar hacerlo es importante para prevenir problemas respiratorios.
Las personas con disnea pueden adoptar medidas para mejorar su salud en general y tener más espacio para respirar.
Entre ellas:
- dejar de fumar
- evitar el humo de segunda mano siempre que sea posible
- evitar otros desencadenantes ambientales, como vapores químicos y humo de leña.
- perder peso, ya que esto reduce el esfuerzo del corazón y los pulmones y hace que el ejercicio sea más fácil; ambos pueden fortalecer el sistema cardiovascular y respiratorio
- tomarse el tiempo necesario para adaptarse a alturas más elevadas, realizar actividades de forma gradual y reducir los niveles de ejercicio en altitudes superiores a los 5,000 pies
La disnea puede afectar a grupos específicos de personas de diferentes maneras:
Embarazo
Según el Centro de Educación Continua de la Clínica Cleveland, los síntomas leves de disnea son comunes durante el embarazo.
Esto se debe a que el embarazo altera la capacidad respiratoria de la mujer.
La capacidad respiratoria aumenta durante el embarazo, pero también se reduce el volumen pulmonar en hasta un 20% al final de cada espiración.
La cantidad de respiraciones que realiza una mujer por minuto, o la frecuencia respiratoria, generalmente no cambia durante el embarazo.
Personas mayores y personas con problemas de salud graves
La disnea puede desarrollarse en la etapa avanzada de ciertas enfermedades.
En estos casos, la dificultad para respirar puede tratarse como parte del paquete de tratamiento de la etapa final de la vida, ya que tratar la disnea con medicamentos específicos puede causar problemas innecesarios.
Bebés
Las enfermedades del sistema respiratorio superior que causan disnea aguda son una emergencia pediátrica relativamente común. Son una de las causas más comunes de dificultad para respirar en los bebés.
El crup, inhalar un objeto extraño y la inflamación de la epiglotis son causas comunes de disnea en los bebés.
El pronóstico para las personas con disnea depende de la causa.
Si la afección subyacente, como neumonía o asma no grave, se puede tratar con éxito y mejora, los problemas respiratorios pueden eliminarse o reducirse considerablemente.
Sin embargo, si la dificultad para respirar se debe a enfermedades graves o crónicas que empeoran con el tiempo, como insuficiencia cardíaca crónica, asma grave o EPOC, puede haber menos margen de mejora.
Los pacientes con disnea deben trabajar con sus médicos para desarrollar y seguir un plan de tratamiento integral.