Son muchas las causas que podrían provocar dolor de pecho y espalda. Algunas son relativamente benignas, mientras que otras pueden ser mucho más graves. El tipo y la ubicación del dolor pueden ser una herramienta útil para ayudar a diagnosticar la causa subyacente.
En este artículo describiremos algunas de las diferentes causas del dolor de pecho y espalda, así como sus síntomas asociados.
También proporcionamos información sobre el diagnóstico y cuándo buscar tratamiento médico de emergencia.
La ubicación exacta del dolor de pecho y espalda puede proporcionar una pista sobre su causa subyacente.
En las siguientes secciones se analizarán las posibles causas del dolor según la ubicación del cuerpo.
Dolor en el lado izquierdo
El dolor que va desde el centro al lado izquierdo del pecho y a la espalda podría ser un síntoma de una de las siguientes afecciones cardíacas.
Angina estable
La angina estable es un tipo predecible de dolor en el pecho que ocurre cuando el flujo sanguíneo al corazón se ve restringido.
La angina de pecho generalmente causa una sensación de presión, llenura u opresión en el pecho. Una persona también puede experimentar malestar o dolor relacionados en otras áreas, que incluyen:
- el hombro o el brazo
- el cuello
- la mandíbula
Con la angina estable, los síntomas anteriores generalmente ocurren cuando el corazón requiere un mayor suministro de sangre. Esto podría ser durante la actividad física o cuando se experimentan emociones fuertes.
Ataque cardíaco
El dolor que va desde el centro al lado izquierdo del pecho y la espalda podría indicar un ataque cardíaco. Un ataque cardíaco ocurre cuando el flujo de sangre al corazón se corta o se reduce severamente y el músculo cardíaco se lesiona.
Según la Asociación Americana del Corazón (American Heart Association, AHA), los síntomas más comunes de un ataque cardíaco incluyen:
- dolor, opresión o sensación de presión en el medio del pecho
- dolor en la espalda, el cuello o la mandíbula
- dolor en uno o ambos brazos u hombros
- náusea o vómitos
- sudores fríos
- dificultad para respirar
- aturdimiento
Si bien muchas personas asocian los ataques cardíacos con dolor en el lado izquierdo de la parte superior del cuerpo, el dolor puede ocurrir en uno o ambos lados.
Cualquiera que experimente síntomas de un ataque cardíaco necesita atención médica inmediata.
Dolor en el lado derecho
Un dolor sordo, agudo o tipo calambre en la parte superior derecha del abdomen o en el lado derecho de la espalda puede indicar un problema con la vesícula biliar.
A veces, se pueden formar depósitos minerales en la vesícula biliar. Esto puede provocar un bloqueo doloroso. El dolor puede durar entre 15 minutos y unas cuantas horas.
Otros síntomas comunes incluyen:
- náusea
- vómitos
- coloración amarillenta de la piel o ictericia
Otra forma de identificar la causa del dolor de pecho y espalda es identificar los factores o situaciones que desencadenan el dolor.
En las siguientes secciones analizaremos algunos posibles desencadenantes de este tipo de dolor.
Dolor al respirar o toser
El dolor al respirar o toser podría ser un síntoma de una de las siguientes afecciones.
Problemas con las costillas
Los músculos entre las costillas pueden estirarse demasiado o desgarrarse parcialmente como resultado de un uso excesivo o una lesión. Esto puede provocar dolor en el pecho y dificultad para respirar.
Una costilla fisurada o rota (fracturada) también puede causar dolor en el pecho o en la parte media o superior de la espalda, particularmente al inhalar. Algunos otros síntomas incluyen:
- sentir o escuchar un crujido antes de la aparición del dolor en las costillas
- hinchazón o sensibilidad alrededor de la costilla afectada
- hematomas en la piel
Neumotórax
El neumotórax es una afección en la que el pulmón se colapsa parcialmente debido a la filtración de aire o gases en la cavidad torácica, lo cual ejerce presión en los pulmones. Esto provoca los siguientes síntomas:
- dolor de pecho en el lado del pulmón colapsado
- dolor al respirar
- dificultad para respirar
El neumotórax generalmente ocurre como resultado de una lesión en el pecho o como una complicación de una afección pulmonar crónica.
Pleuresía
La pleuresía se refiere a la inflamación de la membrana que recubre los pulmones. La afección puede causar un dolor agudo en el pecho que empeora al respirar profundamente, toser, estornudar o moverse.
Otros posibles síntomas incluyen:
- dolor en el hombro
- dificultad para respirar
- tos seca
La pleuresía suele ocurrir como resultado de una infección viral. Estos casos suelen desaparecer sin tratamiento médico en unos pocos días.
Sin embargo, las personas que desarrollan síntomas graves o persistentes deben consultar a su médico.
Embolia pulmonar
Una embolia pulmonar es un coágulo de sangre que se ha alojado en una arteria dentro de los pulmones. Esto puede causar dolor en el pecho y la espalda y otros síntomas, que incluyen:
- tos que puede producir sangre
- dificultad para respirar
- ritmo cardíaco rápido
- sudoración excesiva
- aturdimiento o mareos
- decoloración azulada de los labios o las uñas
Una embolia pulmonar es una emergencia médica. Sin un tratamiento oportuno, la afección puede ser mortal.
Pericarditis
La pericarditis es una inflamación de la cubierta en forma de saco que rodea al corazón. La afección puede ocurrir como resultado de una infección o una enfermedad cardíaca subyacente.
La pericarditis generalmente causa un dolor agudo en el pecho que empeora al inhalar o al acostarse. Sentarse e inclinarse hacia adelante tiende a aliviar el dolor.
Otros síntomas de la pericarditis incluyen:
- ritmo cardíaco rápido
- fiebre
- dificultad para respirar
En algunos casos, la pericarditis puede provocar una afección llamada taponamiento cardíaco. Esto ocurre cuando hay acumulación de líquido, lo que crea una presión que evita que el corazón se llene de sangre.
El taponamiento cardíaco puede ser mortal si no se recibe tratamiento. Cualquier persona que experimente síntomas de pericarditis debe buscar tratamiento médico de emergencia.
Cáncer de pulmón
El cáncer de pulmón puede causar dolor en el pecho que empeora al respirar profundamente, toser o reírse. Si el cáncer se ha diseminado a otras áreas, también puede causar dolor de huesos en la espalda.
Otros síntomas potenciales del cáncer de pulmón incluyen:
- tos persistente o que empeora
- sibilancias
- toser sangre
- ronquera
- dificultad para respirar
- infecciones de pecho persistentes o recurrentes, como bronquitis o neumonía
- pérdida del apetito
- pérdida inexplicable de peso
- fatiga o debilidad
Una persona que experimente cualquiera de los síntomas anteriores debe consultar a su médico lo antes posible.
Dolor al acostarse o en reposo
El dolor de pecho y espalda que se presenta mientras estás acostado o en reposo puede ser un síntoma de una de las siguientes afecciones.
Enfermedad de reflujo gastrointestinal
Un dolor opresivo o ardiente en la parte media del pecho y la parte superior del abdomen que se produce al estar acostado puede ser un síntoma de la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE).
Esto ocurre cuando el contenido del estómago, incluido el ácido gástrico, regresa al esófago.
Otras señales y síntomas de la ERGE incluyen:
- una sensación de que la comida regresa a la boca o la garganta
- dolor al tragar
- un sabor amargo o ácido en la boca
- mal aliento
- gases atrapados
- náusea
- vómitos
Cuando se padece ERGE, los síntomas anteriores pueden ocurrir en cualquier momento, pero son más comunes después de comer.
Hernia de hiato
La hernia de hiato se produce cuando la porción superior del estómago asciende hacia el tórax a través de una pequeña abertura que existe en el diafragma.
Los síntomas de una hernia de hiato suelen ser similares a los de la ERGE. También pueden empeorar al acostarse.
Pancreatitis
La pancreatitis es la inflamación del páncreas.
La pancreatitis causa dolor en la parte superior izquierda del abdomen, que generalmente empeora cuando una persona se acuesta. El dolor puede ser insoportable y puede irradiarse a la espalda de la persona.
Otros síntomas potenciales incluyen:
- abdomen hinchado y sensible
- fiebre
- ritmo cardíaco rápido
- náusea
- vómitos
- diarrea
Las personas que experimentan síntomas graves deben buscar atención médica inmediata. Los síntomas graves a veces pueden indicar una infección seria o una obstrucción en el conducto pancreático principal o en el conducto biliar común.
Angina inestable
La angina inestable y la angina estable comparten los mismos síntomas. Sin embargo, los síntomas de la angina inestable suelen aparecer de forma repentina e inesperada, incluso cuando se está descansando.
Cualquier persona que experimente síntomas de angina de pecho mientras descansa debe comunicarse con los servicios de emergencia. La angina inestable puede conducir rápidamente a complicaciones que ponen en riesgo la vida como un ataque cardíaco y un paro cardíaco.
Dolor durante o después de comer
El dolor de pecho y espalda que ocurre durante o después de comer puede ser un síntoma de una de las siguientes afecciones digestivas:
- ERGE
- hernia de hiato
- problemas de la vesícula biliar
- pancreatitis
Si una persona desarrolla alguna señal o síntoma de una de las afecciones anteriores, debe programar una cita con su médico.
Las siguientes afecciones también pueden causar dolor en el pecho y la espalda.
Ataques de pánico
Un ataque de pánico es un episodio repentino de miedo y ansiedad abrumador o debilitante. Esto puede provocar síntomas físicos como:
- dolor de pecho
- respiración acelerada
- un ritmo cardíaco rápido
- sudoración
- náusea
- dificultad para respirar
- aturdimiento
- mareos
Los síntomas de un ataque de pánico aparecen repentinamente y, por lo general, alcanzan su punto máximo en 10 minutos. Rara vez duran más de una hora.
Culebrilla (herpes zóster)
La culebrilla es una infección viral que provoca una erupción dolorosa en el cuerpo.
A menudo, una persona que está a punto de desarrollar herpes sentirá una franja de ardor u hormigueo debajo de la piel antes de que aparezca la erupción. El dolor y el sarpullido posterior se presentan con mayor frecuencia en el pecho y el abdomen de un lado del cuerpo.
Para diagnosticar la causa del dolor en el pecho y la espalda, un médico preguntará sobre los síntomas y el historial médico del paciente. También realizará un examen físico.
En algunos casos, un médico también puede ordenar pruebas de diagnóstico por imagen, como una radiografía simple, una tomografía computarizada o un estudio de resonancia magnética. Esto debería destacar cualquier irregularidad dentro del pecho.
Si el médico sospecha de una afección cardíaca, puede solicitar un electrocardiograma de 12 derivaciones (para analizar el funcionamiento del corazón) o una angiografía de la arteria coronaria (para analizar los vasos sanguíneos dentro del corazón).
El tipo de tratamiento dependerá de la causa subyacente del dolor de pecho y espalda.
Evitar los alimentos que pueden desencadenar la ERGE o los ataques por cálculos biliares, como los alimentos grasos, grasosos y picantes, puede ayudar a aliviar las causas digestivas del dolor de pecho y espalda.
Las infecciones de pecho pueden requerir tratamiento con antibióticos o medicamentos antivirales.
Es probable que las infecciones pulmonares graves u otros problemas pulmonares requieran un tratamiento especializado, que puede incluir una cirugía.
Los tratamientos para la angina y otras afecciones cardíacas generalmente consisten en realizar los siguientes cambios en el estilo de vida:
- dejar de fumar tabaco
- dejar o reducir el consumo de alcohol
- seguir una dieta saludable y rica en nutrientes
- ejercitarse diariamente
- reducir el estrés
Dependiendo del tipo de afección cardíaca y su causa, también podría ser necesario un tratamiento quirúrgico.
Las personas que experimentan ataques de pánico regulares pueden recibir medicamentos o terapia cognitivo conductual para ayudar a reducir la frecuencia y la gravedad de los episodios.
Si el cáncer es la causa del dolor de espalda y pecho, un médico coordinará un plan de tratamiento especializado.
Es necesario consultar a un médico si el dolor de pecho y espalda es intenso o persistente, o si empeora con el tiempo. También es importante consultar a un médico si el dolor va acompañado de otros síntomas.
Cualquiera que experimente síntomas de un ataque u otro evento cardíacos importante necesita tratamiento médico de emergencia.
El dolor de pecho y espalda puede ser motivo de preocupación, especialmente cuando se tiene una afección subyacente, como una enfermedad cardíaca o cáncer.
Algunas otras posibles causas de dolor de pecho y espalda incluyen infecciones, problemas digestivos y lesiones en los músculos, huesos u otros tejidos dentro del pecho.
Cualquiera que experimente síntomas graves, persistentes o preocupantes debe consultar a un médico para obtener un diagnóstico y el tratamiento adecuado. El tratamiento temprano de ciertas enfermedades puede ayudar a prevenir el riesgo de complicaciones adicionales.