El sistema linfático es una de las herramientas principales del cuerpo para atacar las infecciones. Este sistema contiene líquido y ganglios linfáticos, que se encuentran en áreas clave del cuerpo. Algunas veces, las células cancerosas entran y se acumulan en el sistema linfático.
Los ganglios linfáticos son responsables de filtrar el líquido linfático y detectar los cambios químicos que indican que existe infección. Cuando estos puntos de filtro se encuentran en la axila, los médicos pueden llamarlos ganglios linfáticos axilares.
Debido a que los ganglios linfáticos axilares están cerca de los senos, con frecuencia son el primer lugar donde se propaga el cáncer de mama si se mueve más allá del tejido mamario.
La cantidad de ganglios linfáticos puede variar según la persona, oscilando entre cinco ganglios a más de 30.
Con frecuencia, después de un diagnóstico de cáncer de mama, un médico verificará si las células cancerosas se han propagado a los ganglios linfáticos axilares. Esto puede ayudar a confirmar el diagnóstico y estadificar el cáncer.
En este artículo, explicamos la relación entre el cáncer de mama y los ganglios linfáticos axilares.
El cáncer de mama puede propagarse a los ganglios linfáticos axilares.
El cáncer de mama usualmente se propaga a los ganglios linfáticos axilares antes que aquellos en cualquier otra ubicación. Considerando su proximidad a los senos, estos ganglios linfáticos son un lugar común en donde se propaga el cáncer de mama.
Como regla general, cuando el cáncer se propaga de su punto inicial, es difícil tratarlo. El pronóstico también empeora.
El tratamiento contra el cáncer de mama con frecuencia requiere una mastectomía, que es la extirpación de uno o ambos senos. Una alternativa es la tumorectomía, que es la extirpación del tumor y el tejido circundante.
Si el cáncer se ha propagado a los ganglios linfáticos axilares, un médico puede recomendar extraer los ganglios linfáticos durante este procedimiento para extraer las células cancerosas.
Los ganglios linfáticos son responsables de drenar el líquido linfático. Como resultado, eliminarlos puede causar algunos efectos secundarios después de la cirugía. Un efecto secundario puede ser el linfedema del brazo, que causa un tipo de inflamación crónica.
Los ganglios linfáticos axilares con frecuencia se sienten como masas pequeñas parecidos a una esponja redonda debajo de la piel. Pueden ser dolorosos al tacto. Un médico investigará si el cáncer se ha propagado a los ganglios linfáticos al realizar un examen físico o un ultrasonido.
El médico palpará alrededor de la clavícula, cuello y bajo los brazos en caso de señales de ganglios linfáticos inflamados.
Según algunos cálculos, las pruebas revelan ganglios linfáticos cancerosos en una tercera parte de las mujeres que no muestran señales de ganglios linfáticos inflamados durante el examen físico. Como resultado, es esencial realizar pruebas adicionales en la mayoría de las personas.
Un médico tiene varios métodos distintos de diagnóstico para determinar si el cáncer se ha propagado a los ganglios linfáticos axilares.
Biopsia del ganglio centinela
Una biopsia del ganglio centinela incluye inyectar una sustancia o medio de contraste radioactivo en el seno. El medio de contraste se moverá a ciertos ganglios linfáticos antes que a otros.
El médico usará imágenes para identificar los ganglios linfáticos centinela, que son los ganglios linfáticos iniciales a los que llega el medio de contraste.
Un médico elimina uno o dos ganglios centinela y envía la muestra a un patólogo que se especializa en identificar los tipos de células cancerosas. Este enfoque puede ayudar a una persona a evitar los efectos secundarios de eliminar múltiples ganglios linfáticos axilares.
Disección axilar
La disección axilar es un procedimiento que incluye eliminar más ganglios linfáticos bajo la axila.
El médico elimina un área de grasa que contiene muchos o todos los ganglios linfáticos. Con esta muestra, solicitará pruebas para determinar si el cáncer se ha propagado más allá de los ganglios linfáticos centinela y el alcance de la propagación.
Durante el tratamiento, el especialista en cáncer, u oncólogo, trata los ganglios linfáticos con radiación, al igual que el seno. La radiación ayuda a eliminar cualquier célula cancerosa restante.
Estadificación
Al identificar cuánto se ha propagado el cáncer de mama, el médico puede asignarle una etapa.
La etapa del cáncer indica el alcance y propagación de la enfermedad. Conocer la etapa puede informar el pronóstico y plan de tratamiento.
Los médicos usan el sistema TNM para determinar la etapa del cáncer de mama. TNM, en inglés, significa tumor, ganglios y metástasis:
- La etapa del tumor define el tamaño del tumor original.
- La etapa de la metástasis proporciona información sobre si el cáncer se ha propagado a otras partes del cuerpo desde su lugar de origen.
- La etapa del ganglio indica si el cáncer de mama ha llegado a los ganglios linfáticos, y cuántos ganglios muestran señales de células cancerosas.
La etapa del ganglio tiene varias subcategorías para proporcionar detalles más específicos.
NX: La evaluación de los ganglios linfáticos axilares no es posible si, por ejemplo, una persona ya se ha sometido a una cirugía para extirparlos.
N0: El cáncer no se ha propagado a los ganglios linfáticos. Sin embargo, un médico puede solicitar pruebas adicionales para ver qué cantidades microscópicas de células cancerosas existen en los ganglios linfáticos. Estas células son conocidas como micrometástasis.
N1: La micrometástasis o células cancerosas están presentes en 1 de cada 3 ganglios linfáticos axilares o los ganglios dentro de los senos y muestran muy pequeñas cantidades de células cancerosas.
N2: En esta etapa, 4 a 9 ganglios linfáticos axilares tienen células cancerosas. Un médico también usa esta etapa para indicar que los ganglios en el interior del seno han desarrollado cáncer. Estos ganglios se conocen como ganglios mamarios internos.
N3: Esta etapa considera un amplio espectro de resultados, de la siguiente manera:
La prueba encontró cáncer en 10 o más ganglios linfáticos axilares.
- El cáncer se encuentra en los ganglios linfáticos debajo de la clavícula.
- El cáncer está en los ganglios mamarios internos y uno o más ganglios linfáticos axilares.
- Cuatro o más ganglios linfáticos axilares son cancerosos y los ganglios mamarios internos tienen micrometástasis.
- Las pruebas descubrieron ganglios cancerosos sobre la clavícula.
La estadificación de los ganglios linfáticos axilares es más alta cuando el cáncer se ha propagado a más ganglios y a diferentes tipos de ganglios. El tratamiento se hace más difícil y el pronóstico es menos positivo, a medida que aumenta el nivel de la etapa.
Si el cáncer de mama se propaga a los ganglios linfáticos axilares, el pronóstico empeora.
Sin embargo, la estadificación de los ganglios linfáticos solo es una consideración cuando un médico da un pronóstico de cáncer.
El médico también considerará el tamaño general de un tumor, el tipo de células observadas y si el cáncer se ha propagado a otros órganos.
Otros factores pueden afectar además el pronóstico, incluyendo la salud general de una persona y el historial médico.
P:
¿Se propaga el cáncer de mama a los ganglios linfáticos fuera de las axilas?
R:
El cáncer de mama puede propagarse a cualquier ganglio linfático. Con más frecuencia, se propaga primero hacia los ganglios linfáticos axilares (en la axila), y luego a los ganglios en la clavícula o el seno (mamario interno).
Yamini Ranchod, PhD, MSLas respuestas representan las opiniones de nuestros expertos médicos. Todo el contenido es estrictamente informativo y no se debe considerar un consejo médico.