El dolor de estómago nocturno es un problema extremadamente común y puede producirse por una variedad de razones.

Muchos casos de dolor de estómago durante la noche son causados por problemas digestivos, y mejoran con cambios en el estilo de vida o medicamentos básicos.

El dolor de estómago nocturno también puede ser una señal de afecciones más graves, como cáncer o un evento cardíaco. Estos casos suelen ir acompañados de síntomas adicionales más graves.

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El dolor de estómago durante la noche puede ser causado por comer cerca de la hora de acostarse, reflujo ácido o enfermedad por reflujo gastroesofágico.

Los problemas digestivos se consideran la causa más común de dolor de estómago durante la noche.

Comer cerca de la hora de acostarse significa que la digestión es más probable que ocurra mientras estás acostado, lo que facilita que el ácido estomacal se devuelva al tracto digestivo.

Las dificultades para dormir y los trastornos del sueño pueden hacer que afecciones como la enfermedad ulcerosa, el síndrome del intestino irritable (SII) y la enfermedad inflamatoria intestinal (EII) ocurran con mayor probabilidad o empeoren.

Acostarse también puede aumentar considerablemente la presión ejercida sobre algunas lesiones musculares, articulares o óseas. Esto puede hacer que el dolor y la incomodidad asociados sean más intensos.

Las causas comunes del dolor de estómago durante la noche incluyen:

Reflujo gástrico

Cuando los ácidos estomacales llegan al esófago, se produce una sensación de ardor. El reflujo ácido también suele causar náuseas, vómitos, gases, hinchazón, dolor de garganta y tos.

Se cree que varios factores aumentan el riesgo de reflujo ácido, siendo los más comunes:

  • consumo excesivo de alcohol
  • comer en exceso, especialmente cerca de la hora de acostarse
  • acostarse demasiado pronto después de comer
  • sobrepeso
  • alimentos ricos en grasas, picantes y frituras, junto con chocolate y café

Afecciones del intestino y la garganta

La enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) es una causa común. Las enfermedades que inflaman el esófago causan acidez, náuseas e indigestión. Los síntomas suelen intensificarse al acostarse.

La gastritis se produce cuando las paredes del estómago se irritan e inflaman. Esto puede provocar una sensación de dolor o ardor, así como náuseas, vómitos y gases. Los casos no tratados pueden provocar úlceras, sangrado y cáncer.

Úlceras estomacales e intestinales o pépticas

Las úlceras estomacales e intestinales pueden causar una sensación de ardor en la región del estómago. El dolor puede empeorar después de comer, y también cuando el estómago está vacío. La noche suele ser el período más largo entre comidas.

Las causas más comunes incluyen:

  • bacteria H. pylori
  • uso excesivo o prolongado de medicamentos antiinflamatorios no esteroides (AINE)

Cálculos biliares

La vesícula biliar es un órgano pequeño debajo del hígado que libera bilis. Las secreciones pueden acumularse y formar bultos endurecidos llamados cálculos biliares.

Los cálculos biliares pueden variar en tamaño, desde un grano de arena hasta una pelota de ping pong. El dolor se produce cuando los cálculos biliares causan una obstrucción en el sistema de conductos de la vesícula biliar, el hígado o el páncreas.

Las comidas grasas o abundantes a menudo empeoran los síntomas de los cálculos biliares, ya que la bilis es importante en la digestión de la grasa. Más del 80 por ciento de los cálculos biliares en Estados Unidos se deben a los depósitos de colesterol endurecido.

Algunas personas con cálculos biliares no tienen síntomas, y no requieren intervención médica. Las personas con episodios recurrentes de dolor o inflamación de la vesícula biliar pueden requerir cirugía para extirpar la vesícula biliar.

Además del dolor, los cálculos biliares también pueden causar las siguientes complicaciones:

  • náuseas o vómitos
  • fiebre
  • coloración amarillenta de la piel o los ojos
  • agotamiento inexplicable
  • heces de color claro

Síndrome del intestino irritable

Algunas personas con síndrome del intestino irritable experimentan dolor de estómago durante la noche.

Los gases y la hinchazón son síntomas comunes que pueden presentarse especialmente después de comer. Tener una cena abundante puede empeorar el dolor abdominal nocturno en las personas con síndrome del intestino irritable.

Alrededor del 10 por ciento al 15 por ciento de las personas tienen síndrome del intestino irritable, y la mayoría tienen menos de 50 años.

Enfermedad celíaca

La alergia al gluten, una proteína en el trigo, la cebada, el centeno y la escanda, causa inflamación del intestino delgado que suele presentarse con calambres y dolor abdominal.

Los síntomas también suelen incluir diarrea, cansancio extremo e hinchazón.

Alrededor de 1 de cada 100 personas a nivel mundial son afectadas por la enfermedad celíaca. Según la Celiac Disease Foundation, 2.5 millones de personas en Estados Unidos no son diagnosticados y corren el riesgo de complicaciones como un crecimiento deficiente, desnutrición, deficiencia de vitaminas y minerales.

Enfermedad de Crohn

La enfermedad de Crohn es un tipo de enfermedad inflamatoria intestinal. Es una inflamación del revestimiento del tracto digestivo que causa dolor abdominal, pérdida de peso y cansancio extremo.

Se estima que 780,000 de personas en Estados Unidos pueden tener la enfermedad de Crohn. Los casos suelen presentarse entre los 15 y 35 años.

Calambres menstruales o endometriosis

Los calambres, la hinchazón, los gases y el malestar general a menudo ocurren durante la menstruación, ya que el revestimiento uterino se desprende.

Con la endometriosis, el tejido del revestimiento uterino crece excesivamente fuera del útero, a menudo causando dolor menstrual severo o de larga duración.

Alergia e intolerancia a los alimentos

Las personas que no pueden digerir o procesar adecuadamente ciertos alimentos suelen experimentar dolor, hinchazón, diarrea y gases.

La intolerancia a la lactosa es una intolerancia alimentaria común que causa dolor y calambres estomacales graves.

En general, las alergias y la intolerancia a los alimentos, especialmente en los niños, han aumentado drásticamente en los últimos 20 años.

Otras causas

  • Gases. Los gases son una causa muy común de dolor de estómago, especialmente durante la noche, ya que la digestión se hace más lenta.
  • Constipación. Cuando los productos de desecho se acumulan en el colon, el estiramiento y la presión pueden causar dolor en todo el abdomen.
  • Desgarro o distención de los músculos. Acostarse puede aumentar la presión, o cambiar el flujo sanguíneo a los tejidos doloridos en todo el cuerpo, intensificando el dolor y la incomodidad.

La mayoría de los casos de dolor de estómago durante la noche no son motivo de preocupación inmediata.

Si los síntomas ocurren más de una vez a la semana o no desaparecen, es necesario consultar al médico. Si los síntomas interfieren con las actividades cotidianas, especialmente con el sueño saludable, también es necesario buscar atención médica.

Ciertos síntomas, independientemente de su gravedad o frecuencia, deben ser evaluados por un médico.

Los síntomas asociados con dolor de estómago durante la noche que requieren atención médica incluyen:

  • dolor intenso o continuo que no disminuye con medicamentos de venta libre
  • fiebre
  • respiración dificultosa
  • pérdida de peso inexplicable
  • hinchazón o inflamación de la región del estómago
  • dolor que se siente al tocar el estómago
  • coloración amarillenta de la piel o los ojos
  • náuseas o vómitos continuos, especialmente si se vomita sangre
  • sangre en las heces
  • dolor durante el embarazo
  • dolores de articulaciones y músculos

Aunque es poco frecuente, el dolor de estómago grave que ocurre repentinamente y sin una razón clara puede ser una señal de afecciones de salud graves.

Una afección que amenaza la vida es la apendicitis. En algunas personas, el apéndice se inflama e infecta. Puede estallar, causando una infección grave que requiere atención médica inmediata y cirugía.

A menudo, la apendicitis comienza como dolor que inicia alrededor del ombligo y se desplaza hacia abajo en el lado inferior derecho. Luego, por lo general empeora con la menor actividad o movimiento.

Otras afecciones asociadas con dolor de estómago intenso y constante incluyen:

  • Cálculos renales. Dolor agudo y punzante que comienza en la mitad de la espalda y se extiende al estómago y el abdomen. A menudo hay sangre en la orina.
  • Intoxicación alimentaria. Inicio intenso y repentino de vómitos, náuseas, diarrea y fiebre o escalofríos. Los síntomas que duran más de 24 horas deben ser tratados médicamente.
  • Eventos o afecciones cardíacas. El dolor de estómago junto con un aumento del ritmo cardíaco, aumento de la sudoración, náuseas o vómitos, dificultad para respirar, sensación de hormigueo en los brazos o el pecho, o dolor en la mandíbula y el cuello necesitan atención médica inmediata.
  • Hernia hiatal. Ocurre cuando una parte del estómago pasa a la cavidad torácica. Estar acostado puede aumentar los síntomas de reflujo que comúnmente ocurren cuando se tiene una hernia hiatal.
  • Cáncer de estómago. El cáncer de estómago puede causar casi todos los síntomas típicamente asociados con dolor abdominal o digestivo general. En cualquier momento que se presentan varios síntomas, o se convierta en algo continuo, se debe buscar consejo médico.

En el caso de cualquiera de estas afecciones, la evaluación médica es importante para recibir un diagnóstico y tratamiento adecuados.

Hay muchas maneras bastante simples de reducir el riesgo de experimentar dolor de estómago durante la noche.

Los cambios en el estilo de vida y los medicamentos de venta libre son generalmente la primera línea de tratamiento recomendada. Los medicamentos de venta libre que tratan los gases y la indigestión pueden ser útiles.

Los medicamentos recetados como los antibióticos son útiles contra H. pylori. Los analgésicos se pueden usar para tratar casos graves de ciertos tipos de problemas digestivos.

También existen opciones quirúrgicas para tratar las afecciones de salud más graves asociadas con el dolor de estómago durante la noche.

Los consejos comunes para la prevención y el tratamiento del dolor de estómago durante la noche incluyen:

  • evitar comer cerca de la hora de acostarse
  • elevar la cabecera de la cama mientras duermes
  • evitar los alimentos abundantes o grasos, el café o el chocolate por la noche
  • evitar o limitar el consumo de alcohol
  • evitar comer en exceso
  • usar medicamentos de venta libre, como antiácidos y medicamentos contra los gases

Lee el artículo en inglés.

Traducción al español por HolaDoctor.

Edición en español por Suan Pineda el 27 de enero de 2022.

Versión original escrita el 5 de enero de 2020.

Última revisión médica realizada el 5 de enero de 2020.